德州县衙。
青砖墙角几枝野杏花沐在雨中，比往日精神些。
驿丞梁佑安领着三位客官往县衙去。
他一脸愁容，络腮胡子上凝着细碎雨珠，如老桑树挂霜。
当值衙役原本倚着鼓打盹，忽见几道绸缎袍角扫过门槛，惊得把水火棍一戳。
知县陈敬儒听过主簿禀报，正了衣衫在二堂候着。
他润了润喉，先开的口：“诸位，德州户籍钱粮俱记在四柱清册上，下官没必要藏着掖着。”
眼见来人中那国字脸的中年要回应，陈敬儒一对八字眉霎时拧成墨斗线：“只是，贵司官船挂的杭州帆，凭什么来问鲁地米价？”
他又哼了一声：“今日下官与诸位说三两句，明日扬州的、苏州的大人便能来问三五七句，过不了几天，怕是连大理寺、都察院的大人们都要来问话。本官这顶乌纱帽，干脆挂在县衙梁上当斗笠使算了。”
紫衫“少年”丝毫不恼，反而笑得和煦：“陈大人，我此去主理杭州市舶司，总要把沿河州县粮价记入章程。斗胆问德州米价，也不过是在‘市舶则例’后头添个注脚……”
案上茶汤腾起雾，笼着“他”袖口暗银云纹，似晴湖上起了薄烟。
“他”话音未落，陈敬儒重重一磕茶盏：“明大人，恕下官直言，杭州市舶司的船，恐怕还泊不到德州的码头来。”
方靖在三人里最年长，反倒先沉不住气。
“好大的气派，”他一拍桌案，霁蓝釉茶盏在案上滴溜溜转了三圈：“不知道枢密院的文书船，可驶得进德州漕河？”
“方公子，”陈敬儒轻笑道：“令伯父的紫金鱼袋在枢密院供着不假，可您这身曳撒……”
他捧起茶盏，盏盖轻轻一敲：“本官免你一个布衣跪着回话，已是全了方大人的面子。”
方靖耳根霎时红透，霞灰色曳摆在椅栏上磨出沙响。
他手里攥着那本札记。
纸角早叫汗洇成了咸菜色。
檐角积水渐渐收歇，云缝里漏出日头。
赵斐探身取茶铫子，流光白的杭绸袖口拂过檀木案。
青釉壶嘴倾出的银线稳稳注满三只杯，水声里掺进他一句：“月前，太府寺接到各地州县的邸抄——"
说话间，太府寺少卿的鱼符轻轻压在茶盏旁边。
那尾铜鱼在茶汤雾气里游得自在，映着陈敬儒倏然缩紧的瞳孔。
“本官记得泰安县的米价不过六十文一斗，何故一县之隔，米价跃升近半？”
赵斐把茶盏往陈敬儒跟前推了半寸：“太府寺掌钱谷金帛诸货币，想必，本官的上峰们有兴趣了解一二。”
案上茶汤腾起的热气在他眉宇间缭绕，如晴雪后的炊烟，散得从容。
陈敬儒铁青着脸，朝衙役挥了挥手。
片刻，后堂传来搬账册的响动。
赵斐翻动簇新的册页，纸声脆得像早春河面的冰裂。
陈敬儒咳了咳，端起茶盏，茶盖碰出细碎的响。
“赵大人可见过运河起闸？”他吹开浮沫却不饮：“水猴子掀了浪头不打紧，怕的是，闸门下头沉着千斤石，一不留神，翻起万丈浪。”
赵斐眼皮都没抬。
“巧了，”茶雾漫过册页，映得他眉眼愈发清峻：“本官在太府寺掌秤，最擅长的便是称千斤石。”
院外恰掠过卖饴糖的梆子声，惊飞了檐下燕。
……
济南府，点翠楼。
灯笼被春雾染得发黄，铜钩上凝着莹莹水珠。
二楼临湖的雅间，珠帘把大明湖的波光筛成碎银子。
八仙桌摆着官窑粉青釉梅瓶。
窗棂外头忽明忽暗的，原是檐下琉璃灯被风吹动。
灯影在湖面拖出长长金尾。
转瞬又被夜雾吞噬。
山东巡抚徐济民斜倚在紫檀木椅上，懒懒夹起一块翡翠白玉饺，皮儿薄如蝉翼，汤汁染得象牙筷子发亮。
旁边琉璃熏炉飘出缕缕青烟，正巧笼住他凹陷的面颊。
一张脸像被刀削斧凿过似的，两腮塌得凹陷，颧骨却高高拱起，像要戳破面皮。
坐徐济民对面的，是山东最大粮号瑞禾丰的当家林茂源。
他看着那白玉饺的油光点点滴落，一如他的冷汗滑进后颈。
“来，尝尝这饺子。”徐济民将瓷碟推来，碟底在紫檀上刮出细响。
“这儿新聘的扬州厨子，馅儿用的是邵阳湖的‘芦丛跃’，过了这一季，就得等明年了——”他一箸掐开饺皮，虾子混着蒸汽漫上来：“不过呢，比不得济南府的米金贵。”
“徐大人，听说……”林茂源并未动筷：“听说青州县递了蝗灾的折子？”
他胖得像刚出笼的发面馒头，此刻脖颈更是急得白里泛青。
徐济民掀开眼皮：“你哪里听来的？”他喉间滚出闷雷似的笑声，“就算真有此事，那折子还不是要经本官这儿，他递不递得上去，还两说呢。”
“毕竟不是真蝗灾，万一京城派人来查……” 林茂源越想越后怕：“哄抬粮价，是死罪啊！”
他眼珠子大，这会子失了神，在青灰眼窝里乱转，像滚进灰堆的玻璃球。
“你怕什么，上头派什么人来，还不是枢密院说了算？” 徐济民掏出手帕慢条斯理擦嘴角，云缎帕角正好挡住塌陷的右腮：“你倒不如忧心那三万两利钱吧？”
他朝林茂源咧嘴笑，露出被茶渍染黄的臼齿：“总不好叫郭大人亲自来催吧？”
檐角铁马叮铃一声，林茂源后颈肥肉便跟着颤。
汗珠子顺着他三重下巴往杭绸领口里钻，在锁骨窝积成亮晶晶的水洼。
窗纱漏进的月光照在他鼻尖，那点油汗比前襟的和田玉扣还亮堂。
……
德州码头。
夜风卷走半张霉黄的平粜告示，忽高忽低贴着水面飞。
像一尾被鱼鹰惊着的白鲦。
明桂枝袍角扫过拴船石，惊起几点流萤。
她匆匆朝茶寮跑去，腰间璃翠玉珮在月色下晃出碎光。
茶寮残棚下，赵斐端坐在歪斜的长凳上，背脊挺得比漕运司的旗杆还直。
流光白色袍袖被夜风鼓起，似张满的帆。
他执笔的腕子稳得很，墨色游丝般缠着蚕头燕尾的馆阁体。
“咔嚓”一声脆响惊破沉寂。
方靖的灰缎皂靴踩碎茶寮地上的碎渣，靴底粘着半片竹节虫翅。
国字脸上还沾着粮仓顶的蛛网。
他袖口一抖，油纸包里的虫尸哗啦啦洒了一地。
月光正巧穿过云隙，照得虫壳泛起死鱼鳞的青光。
河面忽地泛起涟漪，原是片榆钱打着旋儿落水。
三人同时望向漕船，但见十数艘黑影的桅杆交错，在月下织成张破网的影，正正笼住粮仓外新糊的“丰”字封条。
方靖衣袖往桌上一扫，虫尸哗啦啦铺成片。
一只断须的竹节虫上，六条细腿在风里微颤，似要活过来要往漕船方向爬。
“不是蝗蝻，蝗蝻头更小，身更长。”方靖的食指戳得茶桌咚咚响，指甲缝里的蛛丝在月光下泛银，“那些个黑心肝的，专挑芒种前在墙根撒虫——”
“那这些是……” 明桂枝问。
“竹节虫的幼虫，” 方靖捏起一枚虫尸：“这玩意儿山东不常见，但泉州多的是。长得与蝗蝻七八成相似，就是头长一些，身短一些。”
河风忽地转了向。
带着隐隐约约的陈米酸气。
方靖气得眼角不住抽动：“最绝的是那些说书人，码头、茶肆还有酒楼，哪里人多往哪里去，专门讲《旱魃降灾》的段子...”他捏着嗓子学说书腔调：“江南道三月不雨，蝗神娘娘的銮驾已过长江啰——”
尾音被夜风削了半截。
暗处传来声鹧鸪叫。
明桂枝紫绸袖口往远处漕船方向一扬。
“这十数艘漕船吃水深得不正常，今日多的是没工开的苦力，这些船主硬是不卸货。”她从袖口掏出一把大米，沙沙倒入茶碗：“我拜托飞羽调查走访，你们猜怎么着？”
“全是大米？”
“嗯，全是大米。”
方靖惑然：“为何不入仓？”
明桂枝叹了一声：“因为德州各个粮仓都堆满大米，要等这批卖完了，那十数艘船的大米才有空位入库。”
“直娘贼！”方靖猛地跺地：“天杀的直娘贼！他们合伙骗老百姓！告官，咱们去告官！”
河面忽地卷起阵怪风，将赵斐案头信笺吹得哗啦响。
“无人敢受理的。” 赵斐脸色比运河还沉：“我今日走访邻近的县、乡，各县衙有此情况。”
“那不正好？允书，你赶紧报给巡抚。” 方靖催道。
赵斐摇头：“那些知县、千户们都避而不谈。”
“难道……”
“此事背后的人应该来头不少，指不定……”
明桂枝替他说完：“指不定巡抚也参与其中。”
凉风吹过榆树，沙沙声里混进漕船启碇的闷响。
三人同时望向运河尽头，一时无话。
风吹榆钱的声音稍歇。
“我写信给伯父吧，” 方靖一拍在茶桌，震得虫尸蹦起三寸高：“惊起千尺浪也好，震醒九霄雷也罢，反正我是白身，不怕丢乌纱帽。”
明桂枝叹了口气：“只怕这信送不到方大人手里。”
万一连巡抚都参与其中，那往来的驿站一定特别关注他们几个的信件。
“那如何是好？”
“我已拟好密折。”赵斐把茶桌上的信笺折好，眸色炯炯：“我命令飞羽三更启程，亲自送信到京师。”
“来不及，” 明桂枝又叹：“快到芒种了，老百姓顾及蝗灾，很可能会影响耕作。”
“这也不行，那也不行，”方靖白了一眼，讥问道：“那明大人你有何高见？”
“巧了不是，我还真有一计。”
……
备注1：四柱清册在宋元以后就较为常见，在明代县衙财务记录中也有使用，以 “旧管”“新收”“开除”“实在” 四柱来反映收支情况，分别相当于现代会计中的 “期初结存”“本期收入”“本期支出”“期末结存”，通过这四柱的平衡关系来核算财务收支。
备注2：蝗蝻是蝗虫（蚂蚱）的若虫，因为没有翅，能够跳跃，所以叫做跳蝻。
作者有话说
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第16章 千斤石
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