路途上的日子很无聊。
起初的新鲜感褪去，渐渐涌上来的便是疲惫。
作为价格最低廉的出行工具，驴车的坐感实在教人不敢恭维。
饶是宋娇娘早有准备，往车厢里铺了褥子，又摆了软垫，那颠簸程度也让头回乘坐的林芝叫苦不迭，连着两日胃里翻江倒海的。
待到第三日，也是今日，林芝的状态才勉强好些，不过那一匣子的酸梅糖也就剩下寥寥几颗。
时下，她正蔫蔫地歪在车厢壁上，撩起帘子一角透透气，顺带打量外面的风景。
如今商队正行驶在官道上，放眼望去两侧皆是层叠的山峦，人烟稀少，除去路过的驿馆外就连个脚店都没见着。
据商队的人说他们先要沿着长江北岸西行至和州，到那边换乘船只渡江至对岸，再顺着水路赶赴庐州，而后从庐州向北，经寿州进入淮南西路，而后还要经陈州、许州，最终抵达汴京，若是全程顺利的话，二十余天便能抵达汴京。
林芝想到这里，又不禁想起宋娇娘与林森口中所说的汴京城，据说九桥门街市上酒楼鳞次栉比，绣旗招展若云，遮天映日，分外张扬，其中更有楼阁巍峨者，足有三层之高。
起初林芝只当寻常，后头才知道那楼下尚有砖石基台，故而单单第一层便能俯瞰皇宫，方才震撼其壮阔模样。
正当林芝心驰神往，浮想翩翩，恨不能生出双翼飞到汴京时，恰好听到车外传来细碎话语声。
紧接着，车夫扬声道：“林大伯，头儿说前后并无歇脚的客店脚店，前头的驿馆也说不接待普通百姓，所以咱们得到山脚那边，寻个平坦地儿停下歇息会。”
彼时驿馆主要为接待公差官吏而设，偶有闲暇功夫时，少数驿馆方才会同意接待商人和普通百姓。
显然一行人的运气并不好，最近的驿馆直接拒绝了商队的请求。
林森应了声好，片刻后便见驴车速度渐渐变慢，最终在一块阴凉地停下。
待驴车停稳以后，一家三口便从车里出来，林森舒展身体，旋即打探周遭情况；宋娇娘则整理车厢，将铺垫的褥子拿出来抖一抖，拍一拍，而后挂在驴车边上晒一晒太阳。
而林芝被两人驱赶到一边，选择坐在路边的大石头上，百无聊赖地甩着两条腿，饶有兴趣地瞧着商队诸人的行动。
但见其中几名汉子将绳索系在四周树木上，再将油布与绳索相缀，一番拉扯收紧以后，便在路边开辟出一方阴凉之地。
林芝目光又转向另一侧，顿时眼前一亮，只见那边几人则搬来大小合适的石块，稍作垒叠，一座临时灶台便初具模样。
这是要在外头做饭？
林芝瞬间来了好奇，要知道前两日因太平州一带客店脚店颇多，一行人皆是在铺子里用饭的，眼前这番景象还是她初次见着。
林芝自石头上一跃而下，兴致勃勃地奔至灶台旁，一双眼里满是好奇，不住打量众人忙碌之态。
“芝姐儿怎么又去看灶子了。”宋娇娘整理好被褥，出来正巧瞅见林芝往炉灶处去，不免诧异：“在府里的时候也这样，有事没事便去灶房。”
“这也正常。”林森顺着妻子的视线也看向女儿，眼里含笑：“你忘了？她抓周的时候还抓了一把炒菜勺呢，我那时候还以为她后来会当灶娘呢。”
“当灶娘有甚好的，苦得很。”宋娇娘摇摇头，不以为然：“天天烟熏火燎的，好好的皮子没两年就毁了，更不要说那双手，你见过哪个灶房的姐儿手是漂漂亮亮的？”
在府里时，唯有不受主家青眼，又或是无甚门路的家生子才会被拨去灶房学手艺，更多的都学女红梳发化妆等手艺，好在屋里伺候小娘子，再者便是学算术或是养花养草之类的手艺，可以帮衬小娘子料理家事。
“我也就随口说一句，再说了灶娘的手艺也是要打小学起，芝姐儿都有那一手好女红了，怎可能让她再改去学这个。”林森笑着答道。
宋娇娘听罢，方才满意，说到未来去汴京的日子，她也有一肚子的担忧：“去了汴京以后，咱们也不能坐吃山空。”
“我瞧着你我便去寻份活计，再教芝姐儿去考考纹绣院，或是绫锦院？就芝姐儿的手艺，说不得能进造作所，那往后她的日子可就不用愁了。”
“纹绣院和绫锦院的规矩重了些，我瞧着不如让芝姐儿做了东西，再放到百锦坊之类的连锁铺子里售卖，日子也好轻松一些。”林森想了想，问道。
宋娇娘连连摇头：“不成，咱们太平州那家百锦坊的铺子，寄卖的绣娘连名字都不让登记在上头。”
“你就是在里头做个三五年，出来照旧是个无名无分的小绣娘。”宋娇娘细细与林森说出其中问题：“纹绣院和绫锦院的规矩重归重，可能做上三五年，说不得能成为女官！即便不是，从里头出来开铺子的，也是能拿出去说道的。”
林芝不知林森与宋娇娘已开始议论自己的前路，她正专注地看着众人动作。
随着灶台建成，而后汉子上前熟练地引火入灶，再架上铁锅，往里倒入泉水。
就在此刻，一道温柔嗓音传入林芝耳中：“芝姐儿。”
林芝抬眸望去，唤她之人正是谢娘子。这位谢娘子是商队里少有的女性，她身姿修长，眉眼疏朗，发髻梳得油光水滑，一丝不苟，除去一支银簪外再无别物，同样她身上穿着的衣衫也甚是朴素，腰间束带斜插着匕首等物，从寻常闺阁女子大相径庭。
“那炉灶火势正旺，近身危险哦。”
谢娘子牵起林芝，带她远离炉灶，又往林芝手里塞了一颗橘子，柔声道：“来，姐姐给你橘子吃，乖乖在这里吃橘子哦。”
林芝望向手中橘子，想了想，从怀里取出装酸梅糖的匣子，眉眼弯弯地递上前去：“谢姐姐，吃。”
“咱们芝姐儿真是好孩子。”谢娘子眼里含笑，大大方方地捡了一颗酸梅糖。
“谢姐又在装大尾巴狼了……”
“啧啧啧，何时也能这般怜惜咱们？”旁边的汉子见状，登时三三两两起哄起来。
谢娘子对着林芝笑眯眯，可转头对着闲话的汉子那是凶神恶煞，还捏着拳头挥了挥：“怎么？你们是嫌平日里操练太少，想要添点？还是说今日皮痒，想要尝尝拳头的滋味？”
“走走走，咱们再去捡点柴火。”
“那边树上似乎结了什么果子，咱们瞧瞧去！”
见谢娘子发威，那几名汉子顿时四散而开。
林芝将眼前一幕纳入眼中，心里忽地回忆起昨日家人夜谈。
与商队同行两日后，林芝一家确定这商队大有问题！
首先，据林森与宋娇娘所说，他们分别与人闲聊时得知商队自永州前往汴京，做的是绸缎生意。
恰好，林森和宋娇娘一个原本打理过席家名下的绸缎庄子，一个曾是首屈一指的绣娘，故而两人凭借多年经验，一眼便瞧出其中端倪。
时下蜀锦、宋锦、缂丝等名品风头正盛，偏偏这商队舍近求远，独往偏僻荒凉、被视作南蛮之地的永州采办布料。
虽说永州细葛布小有名气，但远不及雷州、文登等地的葛布名声大，在汴京亦不算抢手。更蹊跷的是，永州药材才是金字招牌，白花蛇、零陵香皆是抢手货，商队却弃之不顾，着实费解。
再者，林森暗中观察发现商队里的人竟有半数人皆是习武出身，特别是行为举止间更有几分官家军营的架势。
若是官家乃至军营出身，想要成为押运人大可前往递铺押纲，何苦要接受牙行雇佣驱使，做这又苦又累，报酬微薄的营生？
反正两天半时间下来，诸人的疑惑已经积攒了一大堆。
林芝望着谢娘子教训几名汉子的飒爽模样，暗自思忖：虽然如今女子从商、学艺并不少见，但这般武艺高强，还能镇住一众汉子的奇女子当真是凤毛麟角。
这般的人物，想来应当是声名赫赫。可林森无论在外打理铺子时，又或是打听沈砚资料时，竟是从未听过她的存在。
林芝眼皮颤了颤，心底浮出一个念头：难不成，这商队并非表面这般简单，背后或有别的秘密？
正想着，林芝忽见谢娘子一记飞脚，直教那汉子单膝跪地。她收回思绪，目不转睛地看着几人动作，双眼放光，双手拍得啪啪作响，恨不得立刻上前拜师学艺。
还在她尚存着几分理智在，记得自己的情况，勉强按捺住躁动，默默将注意力转到手里的橘子上。
剥开薄厚均匀的外皮，橘子的清香便从中流淌而出。
林芝捡起一瓣，放入口中，正眯着眼品尝酸甜滋味时，忽闻灶前汉子的惨叫声：“你们别闹了——快来救救它啊！”
林芝：？
谢娘子等人闻声，顿时止住动作，呼啦啦地涌上前去：“救什么……这是什么啊？”
“噫——这是什么东西？”
“怎么和糊糊似的？这东西能吃？”
“……我是按方子做的！”
“荒唐，哪有方子能做出来这般怪东西。”
林芝先听到对话，而后看着几人宛如调色盘般五颜六色的脸，不免心生好奇。
她往前走了几步，探头望向被几人围在中间的大铁锅，顿时双眼圆睁。
锅内的内容物形容惨淡，白色与灰色交织，黏腻不堪，就连林芝都很难分辨出它们原身是什么。
偏生负责制作的汉子正执着地挥动锅铲，努力翻拌——好似这样努力努力，就能让内容物恢复成食物本样。
老实说，林芝觉得到这地步也没什么需要拯救的了，不如直接盛出丢弃，也好让食材的冤魂早日升天。
作者有话说
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第13章 第十三章
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