“这些不值几个钱，不过是我一点心意，你们且收下罢。”老伯高声说着，随即转身便风风火火地走了。
宋娇娘起身，把老伯的话悄声告诉父女俩。林芝心头一紧，借着呼喊‘老伯’的功夫四下张望，很快便瞥见远处一道熟悉身影——正是昨日上前搭话的婆子。
不过这回她并非孤身一人，而是被一名穿着豆粉褙子，荷叶绿百褶裙的娘子扶着，往旁边的巷子去了。
“爹，娘，那边——”
林森夫妇顺着女儿指的方向望去，脸色微变：“是昨天那婆子！”
三人来不及多想，赶忙追到巷口，正好听见里面传来的闷响声。
林森赶忙让妻女去喊巡街官卒过来，自己则抄起巷边的铲子，探头往里一瞧，顿时愣住：“哎？”
母女俩见林森反应不对，赶忙上前查看，只见那穿着豆粉配荷叶绿衣裙的娘子正将婆子面朝下摁在地上，用绳索紧紧捆住她的双手。
听到身后的呼声，那娘子警惕地转过身来，露出三一张熟悉又陌生的脸。
林芝杏眼圆睁：“哎！？”
林森夫妇更是脑袋嗡的一声，张口结舌：“谢，谢，谢娘子！？”
往日装束打扮干练的谢娘子，今日穿着这一身衣裳，梳着时兴发髻，头顶斜插着花瓶簪，瞧着像是一位富家的姐儿，故而林家三口从背影竟是完全没有认出来。
谢娘子见着林芝三人，顿时松了一口气：“你们怎么在这里？”
“芝姐儿瞧见了这婆子，我们又看到您扶着婆子进了巷子。”宋娇娘正解释的时候，巷子深处传来阵阵脚步声。
林芝一家紧张地看向前方，很快便见着吕三等人推着几个捆成粽子一般的人从巷子深处出来：“谢姐，抓到人了！这帮人车里还藏着绳索布带，定然就是那帮人拐子……哎？林大哥，宋娘子？还有林小娘子，你们怎么在这里？”
林森不得已，只好从头再解释一遍，末了道：“刚刚有位老伯告诉我们，说是有人在跟踪我们一家，想来应当就是这婆子……”
“不是她。”谢娘子打断林森的话，蹙眉道。吕三也敛了神色，面上多了三分慎重：“我们刚刚遇见这婆子时，她正想对别的娘子下手。”
林芝下意识屏住呼吸：那跟踪自家人的是谁！？
正想着，巷口传来响动。
正当几人抬眸望去，便见一名穿着寻常布衣的闲汉滚了进来，一头撞在墙上，抱着脑袋唉唉痛呼。
众人尚未回过神，沈砚便出现在巷口，不疾不徐地往里走，抬脚踢了踢呼痛的闲汉：“跟踪你们的人是他。”
顿了顿，沈砚道：“我刚打算过来接应，便见这人鬼鬼祟祟地躲在外头。”
“我本以为是同伙，听你们说话才明白，这人是冲你们来的。”
林森闻言，上前揪住闲汉头发将他拉起来，映入眼帘的是一张陌生脸庞：“你是谁？为何跟踪我们？”
闲汉龇牙咧嘴：“误会，都是误会啊——”
他指了指自己的脸：“昨日冯记馒头铺那，我就排在队伍里。”
林森眼神狐疑，并不说话。
闲汉赶忙往下说道：“是商街的张员外让我来的，只要小娘子肯把冯记馒头铺的方子拿出来，他愿意出三百贯的价！”
谢娘子等人听得莫名其妙，林森和宋娇娘则表情古怪，没忍住撇了撇嘴。
闲汉见着两人表情变化，又补充道：“您几位要是对价格不满意，张员外说了咱们还可以坐下来慢慢谈一谈。”
林森和宋娇娘齐齐看向林芝，而林芝环顾四周一圈人，缓缓道：“还请你回禀张员外，我与冯娘子已签下契书，不必再谈。”
这话一出，谢娘子与沈砚等人顿时目瞪口呆。谢娘子张口结舌：“等等？芝姐儿，芝姐儿你不傻？”
经过这几日的接触，加上今日一行人的表现，已确定商队诸人为官吏差役的林芝抿嘴一笑：“对不起谢姐姐，瞒了您这些日子。”
吕三等人更是看傻了眼，你看看我，我看看你，只觉头晕——这边咱们瞒着官吏衙役身份，那边芝姐儿竟然也是在装疯卖傻？
“小娘子，价格还能再谈。”闲汉尚不死心，意图插话。可他刚开口便对上冷厉目光，吓得脖子一缩，蹑手蹑脚往外走。
不过沈砚未让他离开的意思，示意吕三将其也一起捆上，准备稍后带回衙门问话。
巷子里，谢娘子先是震惊，而后又绽放笑容。她抬手轻轻落在林芝头顶：“我有什么好生气的！你没病，真是太好了！”
林芝鼻子一酸：“嗯。”
林森环顾四周，他是有意说说情况，不过在这里叽里呱啦解释也不是事儿吧？
半响，他还是开口提醒道：“这事儿说来话长，不如咱们先把这帮拐子送到官府去？”
众人齐齐点头，赶忙将人押送到官府去，晚些时候他们才重新聚在客店内，你瞅瞅我，我瞅瞅你，分外尴尬。
得知林芝并未疯傻的陶应策兄弟也出现在众人面前，好奇地加入讨论之中。
待林芝大体说了来龙去脉，沈砚也起身拱手：“是我冒昧提亲，让林小娘子不安至今。”
“不不不，我们该谢您才是。”林芝眨了眨眼睛，笑道：“若不是您出手相助，恐怕我们未必能顺利离开席府，说不得还要多生波澜。”
林芝是真心的——若来的不是沈砚，而是本地闲汉，或是沈砚表现出不同寻常的身份，他们一家能否离开知州府都将是一个未知数。
稍稍想象一下罢，若对方是太平州本地人，她们又怎能离开太平州远赴汴京，彻底逃离席知州的势力范围。
再想想若是三姑娘所指之人是个贪财好色，游手好闲之徒，恐怕他会喜不胜喜地将人迎进门，霸占林芝的嫁妆，甚至逼迫林芝日日夜夜做针线活供养自己。
前身之所以绝望自尽，不就是想到了无数惨淡结局吗？这世道的女人，大多活得艰难。
宋娇娘听出女儿的未尽之语，不免红了眼眶。她连连点头：“芝姐儿说的是，沈郎啊，该我们谢你才是！”
林森也附和着点了点头，若非往最坏处想过，他们夫妇何至于暗中商议，若是碰到那等下三滥便要提前下手，设法保住女儿。
三人的轮番感谢让沈砚很是不习惯，耳根泛起淡淡的红晕。他吃了一口茶，又放下茶盏道：“不，三位，三位说得太过了，我只是，只是想着这般的主家不太像话而已。”
他没把自己原本的打算说出来，觉得那样说了一来显得自己彰显自己的能耐，二来也显得不尊重林小娘子。
林芝定定看着他片刻，抿唇一笑：“您果然是好人。”
饶是沈砚从未对林家三口人说过往后的安排，但见车队上下对自家的厚待，也知道其中必有沈砚交代过的缘故。
能为素不相识的人做到这份上，可谓是雪中送炭，林芝扪心自问都不觉得自个儿能做到这等程度。
沈砚打小就没被人直球夸过几次，一时间竟是不知如何回应，半响才干巴巴地挤出三个字：“没什么。”
林森见沈郎手足无措，笑眯眯地转移话题：“既然大家都有共识，那就好，另外婚事——”
林森其实觉得沈砚人品贵重，是选婿的上好人选。只是沈砚应当是官吏，而自己一家是连宅地都无的平头百姓，若是借着恩情厚着脸皮搭上去，说不得各自存了怨怼，终是遗憾收场。
故而林森遗憾归遗憾，还是按照几人原定的想法开口：“回头我把聘礼送还给砚哥儿您，另外关于这几天的车马费和后头乘船的费用……”
沈砚摇摇头：“这些就算了罢，您一家三口到了汴京也要落脚置办住处，到时候有的是用钱的地方。”
林森连连摇头：“俗话说亲兄弟明算账，哪里能白占你们便宜？再说你们乃是官差，外出开销都得入公中，中间有了差错，岂不是教你们为难。”
沈砚见他执意，便不再推拒。
众人正言笑间，门外传来急促敲门声。吕三脸色难看地进来：“陶官人，沈官人，府衙那边已审讯过了，那四人承认拐骗妇人，只说是要带去自家私窑，拒不认杀人越货的事！”
沈砚和陶应策的神色骤变。
谢娘子也变了脸色：“怎么会？”
林芝几人在旁听着，方才知道商队诸人回程刚刚得到一伙匪徒的消息，据说这帮匪徒沿着水道作案，下手极为狠辣，失踪者中成年男性多被杀害，女眷孩童则下落不明，故而怀疑他们有贩卖女子孩童的门路。
在得知林芝一家曾遭遇疑似人贩子，并提供的画像以后，商队诸人今日便盯上婆子，并在她下手之际将人抓捕归案。
原以为能顺藤摸瓜，谁知却是寻错了人！
正当几人急着要赶往衙门时，林芝忽然开口：“这样说的话……不如查查刚刚跟踪我们的闲汉。”
“他不是来传话的吗？”
“若是单纯帮忙传话的话，为何要跟踪一路？”林芝反问道。
林森悚然一惊，登时沉默。
当老伯将这事告诉他们时，那人应当已跟踪他们一段地方，偏偏这人未上前与自家搭话，而是一路尾随，似乎是要找到他们的下榻之所。
先前那闲汉说明情况时，林森夫妇并无多大感受，此时却觉得毛骨悚然。
林芝往下说道：“现在想来，对方的话术也有些奇怪。毕竟咱们已签下契书，他们想要我们违约将方子卖给他们，总应该说一说这位张员外的身份与能力，来打消咱们的顾虑，可他只说是‘商街张员外’，加之愿意出资三百贯，再无别的说明。”
当下，百姓们素来将富人称为员外，大体便是后世老板的意思。可这家有百贯者能称为员外，家有千贯万贯者也被称为员外。
林芝越说越是笃定：“另外还有那三百贯，他像是知道冯娘子与咱们的交易金额，故意说出一个略高，又不过度夸张的数字，却不想其实这等情况下，单纯提高价格对我们根本没有吸引力。”
“做生意的人，应该都知道吧？怎会一开始便将自己的价格告诉传话的，这么漫不经心的来成交一笔生意？要么对方并不打算做这笔生意，要么便是这一开始便是谎言。”
沈砚抬步往外而去：“刚刚因那人跟踪林小娘子一家，故而我将此人也一并送到衙门。”
陶应策闻言，扬声道：“骑马去！谢姐，你带吕三几个去渡口，找借口扣下所有船只，不允许任何船只离开渡口！”
若是这闲汉真是匪徒的同伙，此刻怕是他们最后的机会！
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