考场历来规矩，不能续灯烛，为的是防备学子趁夜色夹带作弊，因此点烛的时刻便是一场终了交卷时。
应云手直到出了贡院才见到元旬元时兄弟，赶忙询问。
元时面露苦色抱怨不休：“自晨起直到现在我的头是越写越胀，这颗头颅此刻又胀又疼几要爆裂。什么考试，竟是‘恍若隔世’，一个字也记不得了。”
元旬亦道：“就是。还说不准续灯烛，就是预备好灯烛佳肴，许我写到天荒地暗，我也无能为力了。你还好些吧？”
应云手摊手道：“果然州府考试比不得咱们县里，出的题高深精妙不说，专挑我不擅长之处，诚心不让我过。本来肚腹里只存着有限的几篇，不过说些颠倒话，强过交白卷。快回去吧，我要饿死了。”
元旬好奇：“你竟有心思吃饭？”
应云手比划着有气无力道：“后面还有四天呢。我因着吃饭耽搁背书，设或因此落榜，一二百人中无人在意，无人认得我；若是我饿昏或饿死在考场里，那就成后面至少一二百年的笑话了。”
五天考试看似漫长难熬，一旦专注其中，不知不觉便被甩向身后。考完试的第二日，元旬暂舒缓一口气看着身边的两个人，弟弟一身病似好未好亟需休养，应云手年幼更为恋家。三人随身携带银钱有限，此时刚到八月二十二，依着从前的解试，怎么也要到九月初七、初八日才能出成绩，久留实在无益，况且一旦出成绩，或是落榜，或是中举，后续该当如何还须向家长并老师讨教主意。因此，他三个商量定，由元旬出门，按照临行前家长的指点寻到本处的一位本家，央求他替自己三个看着贡院出成绩，不论成败务必及时向望江去消息。为使人家不空忙，元旬临走时给人家留下些许银钱，口中只说是跑腿问话用的。那位本家倒也爽快，不经推让径直收下钱，满面灿笑着答应下。
元旬放心到了码头，数数剩下的钱，与船老大还妥价格、商定下时刻，这才返回客栈叫上弟弟与应云手，三人欢天喜地地收拾行装、预备返程。直至此时，三个年轻人还不知晓，自从他们到睢川府的第二日，就有一双眼睛无时不紧盯。这双眼睛分属四人，四人轮班，不分昼夜，不论客栈还是贡院，乃至应云手三个散心逛大街，嘴馋去饭庄，凡有身影处必被监视。终于，三个年轻人登船离岸，身影随客船逆流而上，渐渐离开睢川府地界，那双眼睛的使命至此终结，返回向家主报告。半个时辰之后，一名身着靛蓝袍、牙白中衣的中年男子，带领两名随从，拥着一乘小轿去了贡院。
为着此次解试，因担心考题泄露、里外勾结舞弊等种种不法行径，睢川府府判与知府两位本处父母官早一个月前就搬去贡院，与外界隔绝开来。眼时考试完毕，诸位学子尚可轻松几日，贡院里面却是人仰马翻，大家忙着封弥试卷、誊录、对读、圈判、核实，正在此时，忽传消息说有人在贡院外叫门。里面的诸位长官一时惊诧难言，心想这考试乃古时传下来的，至今数百载，锁院一事乃太祖皇帝定下来的，至今已越百年，怎的有人生猛不识规矩若此。
待细问下，门房委屈报说：“小的们方才隔着门已将规矩讲明，可来的人说自己是什么‘詹为’，还说自己有一方牙牌铁券。”
知府闻言愣了一时，向身旁的府判道：“可是了不得，活祖宗出来了。”
府判眼珠一轮：“这牙牌铁券向来只是听说，今日竟见着活的了。那依着大人的意思，见还是不见？”
知府少许短须几乎绞断，只道：“违规开院，罪不至死，这位祖宗却是看不见的天啊。”
府判也叹息不已：“朝廷恩荣，谁敢说不，也罢。”接着吩咐底下，“我与大人一同过去，你们悄悄的，不要惊动旁边，对外面就说此系非常时期，不能门洞大开，只开小门，一路送到后面西花厅，千万小心说话，不要得罪了。”说完与知府两人急匆匆走了。
底下一众差官听得明白，当着长官却不敢问，待长官走远，才相互嘀咕道：“是怎么回事，来的是哪位祖宗？”
一名站在门口值守的府吏伸脖子朝府判与知府离开的背影遥望望，这才笑接话道：“咱睢川府最大的祖宗。诸位大人三年一调，许多内情尚未知晓便升迁走了，我家却是本贯，三代都在里面当差，比诸位大人知晓的略详细些。这位祖宗的祖宗若说起事迹来就是一部书，当年也是追随过太祖皇帝的，太祖皇帝因着说不得的缘故将他家从史书删去，却为着弥补亏欠留下一方牙牌铁券，还有睢川府东那座大山并山下沃野。他家日常紧闭大门，不与乡绅官宦来往，子孙不科举不从军，据说是当年与太祖皇帝的约定。咱们这二位大人估计跟别人一样，只听说，未亲见过。”
那些差官听到这里，不免都笑道：“这就奇了，他家不须科举，来贡院做什么，若是给亲戚家的孩子求人情，动用太祖皇帝面子公然违背大律，属实没必要。”大家议论一番，终究讨论不出结果来，只作繁冗劳累中间的一小憩，很快归于平静。
府判与知府两位大人赶到前面时，小轿已经由偏门进了前厅，二人慌张过去，隔着轿子施礼，向里问道：“可是老世宗？”外面那靛青衣衫的中年男子微躬身回礼道：“正是我家老爷。”
知府两个当即表态：“学生深闭宅院中，不知老世宗亲驾莅临，失礼了。老世宗请至内庭上座训话。”
轿子里面的人未说话，府判与知府两个却携身边下人让开正中一条路，恭敬立在两边，看着轿子一路向里，过中门，绕天井，穿廊下，入内厅，直到厅前台阶下方才停住，随行的中年男子上前，亲从轿子里搀出一位矮瘦老者，正是几日前应云手三个面见的詹为。詹为怀里搂定一只锦缎包袱，体态十分不稳，贡院里的下人抬来一顶竹椅，送他缓缓进了内厅，知府与府判紧随其后跟了进去，双方相见过。
詹为经此一番劳顿，话中已然带喘，慢悠悠道：“老夫知道贡院规矩，以老夫之一身，明知条律诏令，破例闯院，实不敢为，不得已带上祖宗颜面，恳请二位大人一通融。”
底下知府与府判早就琢磨明白，心中苦楚不敢表露，面上仍堆笑连道：“不敢。”
詹为面上少神色道：“还是请二人大人先验过再说话不迟。”话音落，身旁的中年男子上前，从詹为手中接过包袱，送到知府与府判面前。他两个方才一路上就想起当有此一事，提前命人预备下一只干净托盘，垫好软垫。眼时两人四手稳稳举着托盘，接下锦缎包袱，顿感包袱份量之重，靠手臂蛮力硬撑住稳稳送至桌上。只这一瞬，二人四臂已觉酸疼，也不知詹为老者如何有力气抱着它。
知府与府判两人合力轻轻打开锦缎包袱，露出里面的赤金匣。金匣四四方方，匣盖为四只猛虎首尾相连，匣身四面阳刻人物故事，底下四条象足，整个匣子光华铮亮好似昨天才铸就。知府两人顾不及细究匣子模样并上面的故事典故，小心翼翼掀开匣盖，暴露出里面的物件来。
匣子里只有一个四四方方的饼，正中七寸余长五寸余宽的一方白色象牙牌，上面以上古金文、中古小篆、当今楷书篆刻六列字，金文与小篆不好立刻辨认出来，楷书倒是方正清晰，上书：“持此牙牌，免十世十大罪、三百五十小罪，永锡尔类。启圣元年玄敦戕三月廿一日。”所有字均以金粉填涂，虽是阴刻进去的，却与牌面一般平。牙牌外围及背面包镶三寸宽的陨铁，连通着背面雕出不断的“卐”字底纹，上浮着四条灵动小虬。此应当就是传闻中的牙牌铁券。
物件下面镇压着一块折叠整齐的黄绢，隐隐透出好些字迹。知府与府判哪敢再拿出来细细端详，更加不敢翻出黄绢查字迹，唬得忙朝着匣子拜了一拜，转身向詹为道：“老世宗何至于此，何至于此啊！”
詹为道：“这次府试，有三个望江来的考生，乃是挚友恳求，若成绩绝佳就降一降，不可瞩目，若差些功力，就提一提，但求能更近一步即可。”他说着，中年男子早将一张字纸再递给知府两个。
知府二人从上到下粗览一遍，只更为诧异。
詹为趁机道：“二位大人放心，都是家世清白、为人干净的，尤其是底下那个，十分难得。他们自有一番使命在身，万不可因着一次成绩淹蹇住。”
知府心底明白，借詹为的话婉拒道：“老世宗高看。老世宗所言这些年轻人应是不止步于睢川府，我等无能却止步于此，即使今日放行，后面实不敢包揽无虞。”
詹为安抚道：“无妨，后面自有后面的出路。”
终到放榜之日，贡院大门洞开，榜单悬挂门旁的墙上，分列左右，众多学子、乃至百姓皆攘攘地拥挤看榜，指点上面考生的名字、乡贯、成绩，议论不休。看榜的人群中便有元旬托付下的那位本家，他看得明白，记得牢固，当即转身就走，去百十步远的街上寻一名摆摊代笔的书生，托他写下书信一封，内中标明应云手、元旬、元时三人各自成绩，寄了一封快信回望江县。人群中还有一人，边看，边拿出一支细短竹笔，抿抿笔尖，撩起衣襟记下数行，折身回返复命。
詹为年老体衰，况且素不出门的人，又在八月间热气未退暑气最猖狂时令骤然出去，外出时只顾惦念心事，回家后才觉得憋闷难受，以为热着，贪饮些凉茶，不料勾出痢疾，上痰下痢，水火不相继济，当即病倒在床。眼下他只觉四肢百骸轻浮又沉重，仿佛再不是自己的，浑身无一处能驱使，听到动静，詹为也只是在睑内略动动眼珠而已。
仍是那中年男子，伏在詹为耳边，大声道：“三人全在。今年得解四十二人，元时第十一，元旬第十五，那个最小的应云手第二十一。按照今年礼部贡举诏书，解送礼部的得解举子二取其一，他三个此一关算是通过了。”
詹为张口“呵”一声吐出下腹珍藏的最后底气，随之吐出含糊一音：“好啊。”
中年男子却面上作难：“这就算开始了？”
詹为忽欲发笑，却笑不出来，只面皮略动动：“开始了。”
中年男子继续道：“可他们太年轻，又没有显赫家世，我担心他们未必能坚持下去。”
詹为气色愈发僵起来，五官都似被冰冻上一般，只剩口中模糊低语：“开始了。”
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