听说程琰回家了，还生了病，带着孩子回娘家小住的二少夫人褚氏也提前结束了安排，大包小包，阵仗不小的回府，仿佛褚家已经提前过了年，将年礼都一并带了回来。
褚氏比程琰大四岁，她嫁进镇国公府时，正是程琰无忧无虑的少女时期，两人除了姑嫂间天然的亲近，还有女孩间心照不宣的亲昵。
褚氏育有一女，翻了年节才满三岁，唤作萱姐儿。甫一回府，她便抱着玉雪可爱的女儿，大喇喇地直接进了听雨眠。
“程笳音——程笳音——”
隔了老远，女人尖细的嗓音比人影先进了内室。
褚氏娘家是靖海侯府，与镇国公府素来交好，她年纪轻，宁夫人与安氏怜惜她，从不多加拘束，褚氏在府中从来都是嬉笑怒骂、随心所欲。
褚氏风风火火穿堂入室，见着程琰先是嗔怒，拿手指着程琰就骂：“好你个小没良心的程笳音！三年呀，你终于舍得回来了？！”骂着骂着，尾音又泄露出无法掩饰的笑意。
程琰离开洛京时褚氏正怀着萱姐儿，大着肚子哪也去不了，后来程琰在江宁成婚，萱姐儿年纪小，也离不得褚氏，是以姑嫂二人真真切切地三年未曾见过。
程琰抬眼瞧她，只见褚氏穿一件湘妃色穿花百蝶袄，冬日的衣衫也能看出身量窈窕如故，白净的鹅蛋脸嫩得仿佛能掐出水来，哪里看得出是三岁孩子的母亲。
程琰原本正在看书，见状搁下手中书卷，移步到褚氏跟前，先抬手在萱姐儿头顶摸了摸，才轻轻一挥拍开褚氏的手指，笑道：“二嫂嫂，你哪里像是当阿娘的人？当着孩子面呢，怎地一点不讲究？”
褚氏啐她：“嘁，咱们将门虎女讲究这么文雅干嘛？”说完又找补似的补充一句，“她还小呢，她听不懂的——”
萱姐儿闻声立刻拍着手反驳：“萱儿听得懂！萱儿不是小没良心的！”
褚氏佯装生气般瞪大眼睛，未及一息便又破功而笑，顺手在女儿脸蛋上轻掐一把：“不许乱学我说话！”
一大一小仿佛一个模子刻出来一般，程琰在旁瞧着着实觉得有趣，捧腹轻笑两声，朝着萱姐儿摊开掌：“要姑姑抱么？给姑姑抱的话，有好东西哦~”
“姑姑——？”萱姐儿咬着手指‘咯咯’笑，仅犹豫了一瞬便欢欢喜喜地投入程琰的怀抱。
“姑姑，漂亮！”萱姐儿乖巧地将小脸贴着程琰的肩膀，忽闪忽闪睁着眼睛盯着程琰的脸看，说完，又害羞地抱着女郎脖颈，将小脸埋到她衣襟里，脆生生地重复：“姑姑！漂、漂亮！”
“哎呀哎呀！”褚氏见状惊叹，“好你个萱姐儿，年纪小小就好美色是吧！”又冲程琰挤挤眼睛：“这小丫头可认人了，今天也就是被你的脸蛊惑了，若换了旁人，可没这么乖乖给抱着勒！”
她才三岁，她能骗人么？
绕是自幼听惯了阿谀奉承的程琰，见萱姐儿如此亲近自己，也是被逗得眉眼弯弯。
“萱姐儿真乖！”程琰抱着小姑娘就往梳妆台去，“萱姐儿喜欢亮晶晶的首饰么？姑姑这儿可多了，你自己挑挑看。”说着，便将一对金环白玉耳铛塞到萱姐儿手中。
褚氏忙道：“这孩子惯爱摔东西，你可别拿贵重的物件给她败账！”
“没事，”程琰闻言便换了一对掐丝累金坠子，“摔这个，这个不容易摔坏。”
“嘿——”褚氏三步并两步追过去，笑骂道：“程笳音，你别惯着她！到时候惯出个混世魔王你看你二哥回来不收拾你！”
萱姐儿乖乖坐在程琰膝上，看着母亲与新认识的漂亮姑姑你一言我一语的来往，被大人间和煦的氛围感染，举着金坠子“啪”地扔到地上。
程琰见状黛眉轻挑，倒是没想到这孩子当真说扔就扔。嘴上还要继续招惹褚氏：“摔得好听，再来一下。”说着，便作势又要递给萱姐儿一件首饰。
气得褚氏上前捉着她手背便是一顿轻拍。
“有你这么当姑姑的么！”
宁夫人进屋时，恰好瞧见姑嫂二人笑作一团的场景。
她先细细打量了一眼程琰的衣饰，层层叠叠的月白百迭裙，外罩水绿色褙子，文雅昳丽，秀而不俗。
只是如云乌发仅饰以一支幽蓝雀梅簪，雅则雅矣，却未免有些素净，于是宁夫人对着月桂吩咐道：“再找支珍珠步摇给你们姑娘插上。”
褚氏笑嘻嘻地拉着女儿上前见礼，十分熟练地冲宁夫人撒娇：“娘可真疼笳音，大清早就到她院里来啦！”
萱姐儿亦是乖乖朝宁夫人张开小胳膊，奶声奶气道：“祖母抱——”
“哎哟，我们萱姐儿可真乖，真招人疼！”宁夫人俯身摸了摸萱姐儿毛绒绒的发顶，解释道：“祖母今天有事要出门，不能把衣服弄皱了，等祖母回来再抱我们萱姐儿。”
褚氏这才后知后觉地发现，程琰与宁夫人都装扮得端雅中带着几分隆重，眨了眨眼，疑惑道：“娘，你和笳音这是要去哪？”
月桂这时也从妆匣中翻出一支珍珠步摇簪入程琰鬓间，流苏委垂，悬在女郎耳畔，同耳间明月珰交相辉映、珠光粼粼，更显明媚动人。
她这个小女儿打小就漂亮得不得了，宁夫人满意地瞧了又瞧，才娓娓道：“皇后娘娘记挂着笳音呢，如今病好了，可不得进宫拜见一番？”
这事程琰亦是心知肚明，她前几日生病请太医过府，惊动了越皇后，如今病愈大好，自然少不得进宫一趟。
于情，越皇后自小厚爱她，虽然程琰阴差阳错没能嫁给越皇后所出的九皇子晋王殿下，但这份情谊却是不能忘却的；于理，拜见皇后本也是勋贵女眷们的分内之事。
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青石玉阶、粉墙黛瓦。
马车止步于宫门外，早有越皇后身边的女官领着小太监在门外静候，程琰与母亲步下车辙，又上了轿子，穿过长长的甬道，进入天子居所，大梁宫城。
这高大巍峨的建筑，初为前朝建安宫，后为北人所占，几十年大兴土木，大梁建国后，拆除了大多数与原建安宫不匹配的建筑，参照旧京雒阳长安宫，扩建为如今美轮美奂、肃穆雅丽的大梁皇宫。
程琰抬眸，远眺着宏伟壮丽的宫殿，有些微微出神。
距离带来陌生感，三年未见，她对这皇城之内自然而然地产生出敬畏与震慑，不自觉挺直了腰背。
她从前时常出入皇宫，那时候年纪小，尚且不懂得天家威仪，只觉得宫墙之内，无处不精、无处不美。
时过境迁，景随心易。
宫门仍是从前的宫门，楼宇仍是过去的楼宇，程琰却再难从这些熟悉的景致中找到任何名为自在、舒适的感受。
一时竟也不禁为当年自己的单纯而忍不住发笑，这样一座冷冰冰的宫殿，她怎么会如此喜爱、心生向往呢？
凤仪宫烧着温暖的地龙，室宇精美，铺陈华贵。甫一踏入殿内，温暖如春的热气扑面而来。程琰与宁夫人一齐解了大氅交于女官手中，往东暖阁去，那里是凤仪宫冬日景致最好的地方，一入冬，越皇后时常在那接见臣妇、贵眷。
每每落了雪，青石碧瓦裹银装，灿金的腊梅傲雪临霜，天地皆白，琼楼玉宇恍若天上宫阙。
东暖阁早早支了桌子，其上以金盘盛着蜜柑、福橘、香梨等瓜果，旁边的秘色彩云纹瓷香炉燃着幽香，芳气笼人，细腻清甜外又添了几分冷冽。
越皇后倚着醉翁椅闭目养神，膝上搭着张半新不旧的猩猩红绒毯，泰半委地，将她的裙角都遮得密不透风。
听见女官的通报，越皇后缓缓睁开眼，正对上程琰俯身行礼，含笑道：“这是哪来的小姑娘？怎生地如此光艳照人，莫不是天上仙子下凡尘吧？”
对于长辈的调侃，程琰只能抿唇微微的笑，浓密的睫羽如蝴蝶振翅般飞快眨了眨，表露出适当的羞赧，甜甜说一句：“娘娘又笑话我……”
她今日略施薄妆，容颜丝毫不显病态，就像枝头还未采撷带着露水的晶莹剔透的青杏。
年轻的女官引着宁夫人与程琰一左一右在越皇后身旁坐下。
宁夫人笑道：“她都二十岁了，哪里还是什么小姑娘？你总是这样抬举她！”
越皇后理所当然道：“实话实说，又如何是抬举？我本来就特别喜欢你家琰姐儿，让你给了我养，你自己又舍不得，还不允许我稀罕两句了 ？”
越皇后的年纪与宁夫人相仿，面色红润，保养得宜，衣饰乍看都很寻常，温柔至极的眉宇间上位者的气场时隐时现。那历经岁月与阅历沉淀的气质，与一国之母宽厚包容的胸怀，绝非凡夫俗子可以比拟。
她抬手招了程琰过去，拉着女郎认真看了又看，瞧着瞧着，便有些眼眶湿润。
“笳音长大了，都成大姑娘了，你七八岁时乖巧漂亮得不得了，每次进宫看我，都往我怀里钻……”说着那泪水便要滚落下来。
她身旁的女官月琼忙劝道：“娘娘，哭不得，哭不得……”
越皇后飞快地眨眼，将泪意逼退，不免有几分赧然：“年纪大了，太医让我少哭，伤眼睛。”
闻言，宁夫人与程琰皆抿唇轻笑。
的确，越皇后一直都是性情中人，瞧见喜欢的便附掌大笑，碰见可怜的便伤心垂泪，可谓是笑怒随意，感性十足，绝不会因身居高位而变成被身份禁锢的，装在套子里的偶人。
宁夫人道：“可不是么？之前我见家里绣娘给萱姐儿做的荷包，上面绣的鸟儿僵硬呆板，一点都不活灵活现，我便让阿婷给我绷好绣绷，理好线，准备传授她们几招，你猜怎么着？”
越皇后哪里猜不出来，掩着唇哈哈笑出来，膝上的绒毯都被笑得掉在了地上：“——你看不清在哪下针了！”
“谁说不是呢？”宁夫人没好气地感叹道，“这才多少年没拿针线，竟没发觉眼睛都花成这样了！”
宁夫人年轻时做的一手好女工，就连到了程琰出生，她也给女儿亲手缝制过鞋袜、抹额，不成想，几年光景，竟衰老诸多。
越皇后拍拍她手背，安慰道：“笳音都长这么大了，我俩自然也老了呀，人，总是要服老的啊——”说着，指了指掉地上的绒毯，“我的腿脚也老了，一受风，夜里便从骨头缝里疼出来。”
话音未落，宫女已从寝殿抱来干净的绒毯，给越皇后在膝上铺好。
作者有话说
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第3章 第 3 章
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