金銮殿厚重的朱门在沈烬昭身后缓缓合拢，隔绝了殿内沉水香那令人窒息的甜腻，也隔绝了那道如有实质、志在必得的帝王目光。
殿外的阳光刺眼，却驱不散他心头的寒意与肩上沉甸甸的重量。那身赤色麒麟袍，此刻不再是荣耀的象征，而是无形的枷锁。
“将军。”亲卫沈河牵马迎上，敏锐地察觉到他周身散发的低气压，以及眉宇间深重的疲惫。
沈烬昭微微颔首，翻身上马。
烈焰般的战袍在阳光下划过一道冷硬的弧光。
他没有回府，而是策马径直出了宫城，奔向京郊的沈家墓园。
寒风掠过枯黄的草叶，发出沉默的呜咽声
几座朴素的石碑静静矗立。沈烬昭跪在父母兄长墓前，冰冷的石碑触感透过指尖传来。他沉默着，没有言语，只是将额头轻轻抵在父亲碑石的刻字上
“无畏大将军沈巍之墓”
父亲的音容笑貌犹在眼前，那宽厚的手掌曾拍着他的肩头说：“昭儿，沈家儿郎，忠君卫国，马革裹尸是归宿！”
忠君…卫国…
如今四境咸服，他却连“卸甲归田”都成了奢望。
谢孤鸿最后那句“有的是地方让你施展”，如同毒蛇般缠绕在他心头。
施展什么？做他的脔宠么？荒谬！屈辱！一股难以言喻的怒火灼烧着他的肺腑。
“父亲，母亲，兄长…”沈烬昭低哑的声音在寒风中几乎散尽，“烬昭…累了。”不是身体的疲惫，是心被反复撕扯、尊严被肆意践踏的倦怠。
五载沙场，刀光剑影未曾让他退缩半分，可这金碧辉煌的牢笼，这帝王带着蜜糖的刀锋，却让他感到前所未有的无力。
他在墓园待了很久，直到日头西斜，寒意刺骨。
起身时，膝盖传来僵硬的酸痛。
他最后看了一眼墓碑，翻身上马，赤袍在暮色中如凝固的血
沈府，沉水院。
气氛压抑。管家陈伯看着自家将军比出征归来时还要疲惫阴沉的脸色，忧心忡忡地奉上热茶。
“将军，宫中…可还顺利？”陈伯小心翼翼地问。
沈烬昭闭目靠在太师椅上，指尖按着突突跳动的太阳穴。
“无事。”声音平淡无波，却更显沉重。
书房内，堆积着一些待处理的军务文书。
沈烬昭的目光扫过，却提不起半分精神。谢孤鸿那张带着恶劣戏谑的俊脸和金銮殿上那番诛心之言，反复在他脑中回放。他烦躁地将文书推开，发出沉闷的声响。
“将军，”幕僚赵先生轻步走进，递上一份密报，“北境密探传讯，狄人各部今冬异常活跃，各部族间摩擦减少，似有统合之势。新任大单于，鹰视狼顾，非易与之辈。”
北境…狄人…沈烬昭的眉头锁得更紧。
这是他真正忧心之处。太平表象下的暗流汹涌。他接过密报，快速浏览，眼神锐利如刀。“传令玄甲卫北境分部，加派人手，严密监视狄人王庭及各部动向，特别是粮草调动、兵力集结。有任何异动，八百里加急！”
“是！”赵先生领命，犹豫了一下又道：“将军，今日朝会后，周崇山御史大夫府上，似乎有客至，是…户部侍郎王明远。”
周崇山？沈烬昭眼中寒光一闪。此人向来以“清流”自居，却处处针对武将，尤其对他沈烬昭功高震主一事，屡次在朝堂上含沙射影。
谢孤鸿今日的态度，难保不会让这些跳梁小丑更加蠢蠢欲动。
“知道了。盯着点，不必打草惊蛇。”
赤袍被随意丢在紫檀木衣架上，如同凝固的血。
沈烬昭独自坐在沉水院的书房里，窗外是浓得化不开的京城夜色。
案头，那枚象征骠骑大将军无上荣光的麒麟印信，在跳动的烛火下泛着冰冷的金属光泽。
指尖无意识地摩挲着印纽上麒麟威严的轮廓，触感坚硬、冰凉，一如谢孤鸿金銮殿上最后那句裹着蜜糖的毒刺
“来做朕的脔宠？”
一股冰冷的疲惫从骨髓深处蔓延开来，压得他几乎喘不过气。殿上帝王那张俊美却写满恶劣戏谑的脸，与记忆中某个稚嫩依赖的面容重叠、撕裂，最终只剩下令人心寒的陌生。
他猛地闭上眼，烛芯“噼啪”一声轻响，像某种断裂的信号，将他拽回了久远的时光深处。
那是在皇后宫中的偏殿书库，空气里常年弥漫着陈年典籍的墨香和淡淡的樟脑气息，混合着窗外飘来的海棠甜香。
光线有些昏暗，只有几盏长明灯豆大的火苗摇曳。
小小的谢孤鸿，那时还不是昭元帝，只是个粉雕玉琢、却因背不出《帝范》而被太傅用戒尺打了掌心的小太子。他躲在高大的书架后面，缩成一团，小小的肩膀一抽一抽，压抑的呜咽声像受伤的小兽，在寂静的书库里格外清晰。
“阿鸿？”一个略显稚嫩却已带着沉稳的声音响起，是年少的沈烬昭。
他比谢孤鸿高了大半个头，身形已初显少年的挺拔。他循着细微的声响，轻易地找到了藏在阴影里的小团子。
小太子抬起泪眼朦胧的脸，看到是沈烬昭，嘴巴一瘪，金豆子掉得更凶了，伸出红肿的小手掌，委屈得说不出话，只发出“呜…阿昭哥哥……”的破碎音节。
那眼神里是全然的依赖和委屈，仿佛沈烬昭是他唯一的庇护所。
沈烬昭的心瞬间软得一塌糊涂。他蹲下身，动作有些笨拙，想擦掉小太子的眼泪，又怕弄疼了他。他掏出自己洗得发白的手帕，小心翼翼地包裹住那红肿的小手，低声道：“莫哭，殿下。太傅严厉，是为你好。”
“可是…好疼…背不出…”小太子抽噎着，冰凉的小手紧紧抓住沈烬昭的衣袖，像抓住救命稻草，“太傅说…明日还要查…我…我记不住那么多…”
看着小太子哭得通红的鼻头和眼中深切的恐惧，沈烬昭沉默了片刻。他环顾四周，目光落在书案上摊开的《帝范》和太傅留下的那页罚抄上。
一个大胆的念头冒了出来。
“殿下，”他声音压得更低，带着一种少年人特有的、为朋友两肋插刀的义气，“你把手帕敷着，闭上眼睛休息会儿。剩下的……我替你抄。”
小太子猛地睁大眼睛，泪水都忘了流：“可…可是…太傅认得字迹…”
“无妨，”沈烬昭已经走到书案前，拿起笔，蘸了墨，努力模仿着小太子那歪歪扭扭、尚显稚嫩的笔迹，“我临摹过殿下的字帖，能仿个七八分像。太傅不会细看的。”他的语气笃定，带着一种超越年龄的责任感和保护欲。
昏黄的烛光下，少年沈烬昭伏案疾书，脊背挺得笔直，神情专注。
墨迹在宣纸上晕开，他写得极慢，力求每一笔都贴近小太子的笨拙。汗水从他额角渗出，沿着少年人清晰的下颌线滑落。而小太子谢孤鸿，就抱着敷着凉手帕的小手，蜷缩在沈烬昭脚边的蒲团上，像只找到窝的小猫。
他不再哭泣，只是睁着湿漉漉的大眼睛，一瞬不瞬地看着为他奋笔疾书的“阿昭哥哥”，那眼神里充满了全然的信任、崇拜和一种失而复得的安全感。
昏黄的光晕柔和地笼罩着两人，空气里只剩下笔尖划过纸面的沙沙声，和窗外偶尔传来的几声虫鸣。那一刻，书库不再是惩罚之地，而成了两个少年之间最隐秘、最温暖的秘密。
烛芯又一声爆响，将沈烬昭猛地拉回现实。
指尖下的麒麟印信冰冷依旧，书房里沉水香的气息沉重得令人窒息。他睁开眼，眼底是深不见底的疲惫与荒凉。
“那个会拉着我衣袖，满眼依赖喊着‘阿昭哥哥’的孩子……”他低哑地自语，声音在空寂的书房里显得格外清晰，又迅速被夜色吞没，“怎么会……变成如今龙椅上，用那般轻佻言语折辱臣下的君王？”
回忆中烛光下那双纯粹信任的眼睛，与金銮殿上那双充满戏谑、算计和征服欲的凤眸，在他脑中反复切割、重叠。
巨大的落差像一把钝刀，反复研磨着他的心脏。他守护的到底是什么？是那个在书库角落里哭泣的小太子，还是眼前这个视他为玩物、用权力肆意拨弄他尊严的帝王？
“这份守护之心……”他攥紧了拳头，骨节泛白，指腹下的纹路硌得生疼，“终究是错付了吗？”
少年时那份不顾自身、只为守护对方一丝欢颜的赤诚，在冰冷的现实面前，显得如此可笑，又如此……痛彻心扉。
烛光摇曳，在他脸上投下明明灭灭的阴影，如同他此刻支离破碎的信念。麒麟袍的赤红，在黑暗中，仿佛凝固的伤口。
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