庆康二十年秋。
天眷国，京城，皇宫。
元华殿内，先皇遗留下的四位皇子齐至。新君召见，他们不得不进宫觐见。进了宫后，引路的宫人就把他们带到了元华殿。到了此处，四位皇子心中惊疑不定，这里不是新君接见臣子的地方。
一个老太监上前开口，声音嘶哑低沉，像生锈的钝刀，割得人耳朵生疼。
“九殿下，陛下有请，请随老奴来。”
九皇子竭力抑制内心的恐惧，跟在老太监身后。
蓦地一声惊雷传来，九皇子浑身颤抖，差点跌倒。他勉力稳住身子，跟了上去。
殿外大雨如注，啪嗒啪嗒的雨声传入殿内，落到了每个人心中，一点点冷彻心扉。
少顷，九皇子被带到了一个偏殿。
殿内没有新君，只有四个年轻力壮的太监，还有一张雕花大床。那床摆在偏殿中央，上面铺着锦绣被褥，还熏着香，一派富贵奢华。
看清殿内的情形，九皇子内心的不安更浓。他盯着老太监，冷声问：“陛下何在？”
老太监不答，看向殿内的四个年轻太监，嗓音又沉又哑：“开始吧。”
殿门关闭，四人朝九皇子走来，各自伸手按住他。
九皇子一边躲闪，一边怒斥：“放肆！你……”
八只手伸过来，压制了他的躲闪。一块软物塞进来，堵住了他的嘴。
九皇子被四人抬到了奢华的大床上，四肢分开，双腿大张，五花大绑，动弹不得。他睁大眼睛怒瞪四人，竭力挣扎。
四人神情木然，继续行事。一人按住他拼死挣扎的头，一人往他口中灌药，一人在脱他的裤子。剩下那人打开一旁放着的木箱，里面是泛着冷光的刀。
刀光落入九皇子眼中，他神情逐渐绝望。皇兄已经赢了，还是不肯放过他，明明他已经不会跟皇兄争了。如今他只想做个闲人，哪怕流放到边地成为平民也好，连这种机会皇兄也不肯给他。
九皇子不再挣扎，他闭上眼，静静躺在那，如同案板上的鱼，还没死，就已经放弃了挣扎。灌入口中的药开始见效，他的神智逐渐模糊，昏昏沉沉地睡过去。
持刀的年轻太监翻开九皇子的眼皮检视，确定他已经完全昏睡。然后，太监举刀，冰冷的刀锋朝九皇子跨间切去。
老太监站在一侧，看见年轻太监手起刀落，他脸上出现一丝似哭似笑的表情，仿佛殿外的惊雷，一闪而逝。
——
元华殿正殿内，剩下的三位皇子在殿内来回踱步。缓慢迟滞的脚步声传来，三人顿时停住，齐齐向殿外看去，方才领着九皇子出去的那个老太监来了。
“十殿下，陛下有请，请随老奴来。”
……
不知过了多久，老太监又回来了，带走了十一皇子。
然后是十二皇子。
元华殿内再无一人。
——
朝阳殿，殿门大开。雨势渐小，雷声已歇，只有风不停吹入殿中。冷风灌入，夹杂着冰凉的雨珠，吹得靠近殿门的宫人一阵瑟缩。
初登大宝的新君萧齐业斜靠在桌上，把玩着一只琉璃夜光杯。灯火照耀下，杯身映出他的面容，那张冠绝皇室的脸上没有丝毫表情，正无喜无悲地看着自己。
“灭烛。”声音中不带半点情绪。
很快，殿内灯烛皆灭。杯身上的脸消失，夜光杯在黑暗中熠熠生辉。
缓慢迟滞的脚步声传来，逐渐靠近，变大。老太监的身影出现在殿外，缓缓走入殿内。
他身后跟着四个年轻太监，每人手里都捧着一个盒子。盒子不大，只比手掌大一些，每个盒子上都贴着一张纸，纸上面分别写着：九、十、十一、十二。
到了殿中，老太监跪伏在地，嘶声说：“启禀陛下，事已办妥，东西都在这。”
四个年轻太监跟着跪下，把手里的盒子高举过顶。
“交给你了，妥善保管。”萧齐业开口，声如冰玉相击，凌冽而清越。
“是。”
“人没事吧？”
“启禀陛下，四位殿下无恙，再过几日就能正常行走。”
“好生照顾，半月后的大典，朕要他们全都参加。”
“是。”
回完话，领了命，老太监就退下了。
萧齐业依旧看着手中夜光杯，良久，忽然一笑，如幽冥艳鬼，美极，艳极，冷极，看一眼就引人直坠地狱。
“自古就没有阉人做皇帝的，你说，是不是？”
面前无人，只有在暗夜里生辉的夜光杯。他对杯自语，语声漫不经心，在空旷的朝阳殿内回荡。
没人回答他，没人敢回答，他也不需要回答。
——
升龙元年秋，一年国丧期满。
萧齐业坐在朝阳殿内，听着臣子的汇报。冗长的汇报后，殿内一片沉默。
许久之后，年轻君王的声音响起：
“朕要给荀令赐婚，让礼部给荀令挑个好夫人，用心挑。”
“父皇在位时，他一直拒绝父皇给他赐婚。朕倒要看看，朕这皇命他受是不受。”
——
升龙二年春，京城，南城。
向晚词醒来的时候，阳光正透过窗子照进来，照在她脸上，唤醒了她。她翻了个身，背对着阳光，准备继续睡。
敲门声响起，一道柔和的声音传来：“幺儿，你爹今天熬了荼蘼粥，你昨天不是念叨着想吃吗？快起来吃吧。”
一听到荼蘼粥，向晚词顿时不困了，马上起床。
听见房间里的动静，外面的人推门进来，是个相貌秀雅的中年妇人。见妇人手里端着热水，向晚词连忙跑过去接过盆，把盆放到一边后，扶着她走到桌边坐下。
待妇人坐好，向晚词小声说：“娘，我自己会去端水的，你别累着。”
向母拍了拍她的手，声音里满是宠溺：“就这么点事，娘哪会累着？快去洗漱吧，粥凉了就不好了。”
向晚词应了一声，走到房间角落，很快就洗漱完毕，只是一头青丝披散，还没来得及梳起。她拿起梳子，随意梳了梳，也不想梳什么发式，就想这么随意扎起来。
见她要敷衍了事，向母朝她招了招手。向晚词走过去，向母接过她手里的梳子。向晚词坐在矮凳上，伏在向母怀中。桃木梳缓缓梳过柔顺的青丝，母亲冰凉的手指抚过发间，几下翻弄，就梳好了一个简单又不失雅致的发式。
梳好头后，向晚词依旧伏在向母怀中，微眯着眼，不时蹭蹭，完全不想起来。
向母摸了摸她的头，温声说：“快去用早食吧。”
向晚词又在她怀里拱了拱，过了好一会儿，才慢慢起身，出了房间。向母随着她出去，两人一同去了灶房。
到了灶房，向晚词拿出一只碗，揭开锅盖，舀了一些粥。粥是淡绿的，里面还漂着一些白色的荼蘼花瓣，看起来赏心悦目，也让人很有食欲。
向晚词端着碗，坐在向母身旁，小口小口地喝粥。
向母坐在那里，望着女儿秀美无伦的面容，心头涌起一阵喜意，随即又被愁意替代。无声地叹了口气，向母伸手帮女儿理顺发丝。向晚词抬头朝母亲一笑，又低头喝粥。
看着女儿喝过粥后，向母去休息。
向晚词回到房间，翻出快抄完的经文，伏在窗前仔细抄着。抄了小半个时辰，总算把抄了半月的经文抄完。
把经文摊在那里晾着，向晚词走出房间。外面的阳光愈发强烈，照在庭院中的荼靡花上，分外明亮。这是母亲喜欢的花，她花了许多心思才能让花开得这么繁茂。
看了一会儿花，向晚词开始打理庭院中的菜圃。他们一家三口的日常菜蔬都是从这菜圃中来，节省了不少开支。给菜圃浇了一遍水后，向晚词洗干净手。
一阵叫卖声从外面传来，向晚词一边擦着手，一边听叫卖声。听到有新鲜的河鱼卖，向晚词快步走回房间，戴上面纱和帷帽。认真照过镜子，确定已经遮得严严实实了，向晚词走出房间。
她走到旁边的房间，隔着房门轻声说：“娘，李货郎带了鲜鱼来，我买一尾来给你炖汤，好不好？”
“好，记得戴面纱帷帽。”
“娘放心，我已经戴好了。”
向晚词应了一声，就朝外走去。街上人不多，只有几个人在巷口站着，围在李货郎的担子前挑着东西。向晚词走过去，看到了一篓鲜鱼。
见她过来了，李货郎笑着招呼：“向姑娘来了，今天有新鲜的河鱼，最补身子，要不要给你娘带一条？”
“要的，我要这条，还是老价钱吗？”
“当然，当然。”
李货郎手脚麻利地捆好竹篓里最小的那条鱼，递给她。向晚词付了钱，就提着小鱼回家了。
见她遮住了头脸，站在担子前的一个人问：“这是哪家的姑娘，怎么蒙头盖脸的？”
旁边有人道：“那是向先生家的女儿，听说是以前生过病，坏了容貌，见不得人，这才遮住脸的。这不，都已经二十了还没许人家。听说他家舍不得把女儿嫁出去，一直在招赘婿，一直都没人应。”
“原来如此，真是可怜。”
一个嘴快的中年人道：“还不止，那向夫人是个药罐子，常年药不离口，不知要吃掉多少药钱。向先生虽说是榜眼出身，还在国子监任职，但人很古板，根本不会巴结上官，这么多年了官一点没升过，还是七品的博士，俸禄有限得很，连住的房子都是租的。谁要是做了他家的赘婿，摊上丑媳妇、病岳母、死板岳父，可有得他受的，谁会做这傻事？”
“难怪买鱼都只买最小的。”
“怪不得没人愿意做他家的赘婿，这谁受得了？”
一群人在那议论起来，把买东西的事扔到一边。
拎着小鱼回家后，向晚词关好大门，把鱼放到盆里养着，到菜圃中去摘午食要吃的菜。别人家都是一日两餐，他们家一直都是一日三餐。这是她娘决定的，娘说这样对身体好，一家子都习惯了如此饮食。
菜摘到一半，大门开了，一个面目清秀的中年文士走进来，关上了门。他怀里抱着几大包药，手里还挂着一条小鱼。
听到声音，向晚词抬头看去，不由说：“爹，你也买了鱼。”
向父看看盆里的鱼，又看看女儿，父女俩相视一笑。
向晚词放下菜，走过去接过鱼，把鱼放到盆里去，两条个头差不多的小鱼就游到了一起。
向父从怀里掏出刚发的俸禄，连同药包一起放在桌上，弯腰端起盆，说：“时候不早了，我去做饭。你把药熬上，这次换了新方子，煎药的步骤我写在条子上了。”
向晚词应了一声，洗干净手，把俸禄拿回房间收好，就去熬药了。
到了正午，鲜香的鱼汤上桌，鱼刺全都被剔干净了，汤里只有鱼肉和大块的鱼骨。向父给妻女各自盛了一碗鱼肉，自己端着剩下的鱼骨吃。
一家人正吃着饭，敲门声响起。
向晚词扬声问：“谁啊？”
“向姑娘，贫尼来取经文。”
“好，我这就来。”
向晚词起身，向母道：“戴上面纱帷帽。”
向晚词应了一声，擦干净嘴，遮好脸，去开了门。一个老尼姑站在门外，佝偻着身子，肩上背着一个旧布包袱。
向晚词请她进了自己的屋子，把晾在桌子上的经文拿起来递给她，说：“这是这个月的经文，请您看一下。”
老尼接过经文，一页一页看过去。她看得很仔细，每一页都要从头到尾细看，没有一点遗漏。
她一边看，一边不住说：“好，好，向姑娘的‘雁体’真是京城一绝，再也找不到写得比你更好的姑娘了，难怪京里的夫人小姐们都喜欢你抄的经。前几日贫尼又收到几位贵人的嘱托，请你给她们抄经。价钱嘛，还是两贯钱一卷，抄经要的纸墨贫尼也带了来，等下你检查一下。”
“好，多谢师傅。”
一盏茶的功夫，老尼把经文翻看了两遍。确定没有任何瑕疵后，她从包袱里拿出两贯钱递给向晚词。包袱里还剩着两贯钱，同她拿出来的一模一样，连穿钱的绳子都一样。
向晚词接过那两串钱，一枚枚数着，确定一个铜板都不少后，她就在交接文书上签字画押，老尼也签字画押。
然后，老尼又拿出经纸和金墨。向晚词一一验看过，确定没问题，才又在交接文书上签字画押。
全交接完了后，向晚词说：“劳烦师傅跑这一趟了，请坐下喝杯茶吧。”
你家的茶有什么好喝的，可别沾了你那病鬼娘的病气。心里这么想，老尼嘴上说：“多谢向姑娘，贫尼还要去贵人府上送经文，就不多叨扰了。”
说罢，老尼开始收拾包袱。
听到这话，向晚词也不以为意，她一次都没在自己家喝过茶。把老尼送到巷口后，向晚词才转身回家。
送走老尼后，向晚词拿着那两串钱，走到灶房，开心地说：“太好了，爹今天领的俸禄，再加上这两贯钱，我们已经凑够了买下这座宅子的钱了。”
向母接过钱放到一边，拍了拍她的手，柔声说：“幺儿，快坐下来吃饭，其他的吃完饭再说。”
“娘，你的药。”
“我已经喝了。”
“好。”
向晚词去洗了手，回来继续吃饭。
饭毕，向晚词回到房间，把藏在柜子深处的一个箱子拿出来，抱着箱子去了堂屋。向父和向母都在里面坐着，向晚词把箱子放在桌上打开，里面是一堆散碎银子和许多串钱。
向晚词把所有钱都拿出来，又数了一遍，眉开眼笑地对爹娘说：“够了够了，已经够了。爹，我们现在就去吧。我已经跟宅行的房牙说好了，只要拿钱过去就能去办手续了。”
父女俩当即去了宅行，跟着房牙一连跑了好几处。从司宅所出来，向晚词怀里已经揣着他们家的房契了。从今以后，他们一家三口租住了多年的官邸就是自家的了。
路过成衣铺的时候，向父进去了一趟，出来的时候手里拿着两包东西。
“这是什么？”向晚词问。
“新衣服，你娘一套，你一套。”
“那爹呢？”
“我穿官服，用不着买。”
“那下次得了抄经的钱，我给爹买。”
“不用，攒着给你娘买补品。”
……
父女俩边走边说，很快就回到了家。
到家后，向晚词把房契拿出来给母亲看。看着那张耗费了他们家多年积蓄的纸，向母无言，眼眶渐渐红了。见她如此，向父拉起她的手，轻轻拍着。向母靠在他的肩头，低声抽泣着。
向晚词悄无声息地退出堂屋，小心翼翼地把房契放在防水油布中，裹了好几层，又放到匣子里，锁好匣子，再在匣子外面裹上油布，这才把匣子藏到了最隐蔽的地方去。
藏好房契后，向晚词打开纸包，把那套新衣服拿起来看。她刚把衣服展开，门外一阵嘈杂声传来。
向晚词朝门缝往外看了一眼，发现大门开了，有许多人走了进来。她走到门边，还没细看，就听到一个尖细的声音说：“国子监博士向谦接旨。”
听到这声音，向晚词愣了一下。
没多久，尖细的声音再度响起。
“奉天承运皇帝诏曰：国子监博士向谦之女向晚词，言容有则，温良恭淑。丞相荀令经明行修，清平干济。二人良缘天作，佳偶天成。今下旨赐婚，着礼部择吉日完婚。望汝二人永结同心，白头偕老，不负朕意。钦此。”
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第1章 天水步汨泊晚虚
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