“陛下。”一声呼唤撞破屋后沉沉的阳光，龙椅上闭目养神的人睁开眼睛，转过头来。
二十三年了，宋闻薰鬓发微白，眼角已经爬上了细纹。
她静静看着来人，来人一身官服，同样已经微露老态，俯首跪下，向她规矩地行了礼。
宋闻薰道：“高阳那个孩子怎么样了？”
高阳公主是一支皇室旁支的血脉，十岁那年她于宫宴上被宋闻薰看中，从此抚养在她膝下，以太子规格培养。
朝中有许多人对此颇有微词，认为一介女流不该立为太子。他们上书宋闻薰的第二天，便全部丢了官帽。
二十三年过去了，宋闻薰大权独揽，已经没有人能阻挠她的决定。
柳芳歌脸上微露笑意，赞许道：“公主处事不惊，已有了当初陛下年轻时的风范。”
宋闻薰目光悠远，听到这句话，很淡地笑了：“她其余的都好，只有一点，对亲人下属与朋友都以真心相待，没有防范之心。”
柳芳歌停滞了片刻，道：“陛下，可要逼她一把？”
宋闻薰长久地沉默下来，不知是想到了什么，她最后轻轻叹了一口气：“罢了。”
午后的光晕落在她鬓间的白发上，将她整个人都晕染得寂寥，她转头盯着柳芳歌，意味不明地笑了笑：“当初朕对你千防万防，不还是让你钻了空子？”
柳芳歌脸上的表情微微凝固了一瞬，随即沉静地微笑，像是早已经有了猜测，笑容中带着几分苦涩：“陛下全然知晓了。”
她提心吊胆了二十三年，终于在这一日得到了迟来的审判。
付清衣那一日突然出去，是她的手笔。她在一日前便告诉他，卡蓝与赫连伊密谋造反，还与李轩德的孩子李元进取得联系，但只要付清衣死了，赫连伊不会愿意看着陛下死去，他与卡蓝就有了分歧，陛下便有反应的时间，可以等到暗卫抵达。
柳芳歌算准了赫连伊对宋闻薰的情谊，也算准了付清衣得知参与叛乱的人中有李元进，他不会忍心告发这场叛乱，当初是他从王之寰的刀下救出李氏兄妹二人，也是他欠着李元进的父亲一份师徒情义。
付清衣只有一条路可选。
他很平静地注视着柳芳歌，道：“柳大人很希望我死，却希望陛下活着，是吗？”
他的敏锐让柳芳歌一惊，她第一次意识到，其实她从前做的许多事，瞒不过付清衣的眼睛，他并没有表现出来的那样无知无觉，他什么都知道。
她沉吟许久，终于决定坦白道：“是。当初陛下听了你的一家之言，还是处死了王之寰，我与你也有宿怨，若她某一日再度听了你的话，未必不会朝我开刀。但我不愿陛下死，我身为女子，地位权力都来源于陛下，陛下死了，我与天下女子也就无别路可选了。”
付清衣突然轻轻笑了，他扬起眉，温和道：“原来如此，有柳大人这句话，我可以放心赴死了。”
明媚的阳光落了他满身，他转头向窗外看去，光遮住他的大半张脸，柳芳歌看不清他的神色，只听见他温柔的嗓音：“我不会将大人今日所为告知陛下，也希望我死后，大人能忠心辅佐陛下……她这一路太坎坷，若能有人陪着，不会太孤单。”
听到这句话的刹那，纵然是柳芳歌，也不免为之沉默下来。她以为自己心硬如铁，从不会后悔自己的选择。
但这一刻，她突然有些后悔了。
柳芳歌抬起眼睛，认真地看着这位与她争斗了半生的政敌，道：“我会的，毒药中，我会加一些延缓毒发的药材，将军或许……来得及与陛下好好告别。”
付清衣笑了，他向她一颔首，轻轻道：“多谢大人。”
面前人的模样渐渐模糊，阳光如水波晃动，宋闻薰的脸出现在她面前，一眨眼就是二十三年。
柳芳歌跪伏在地上，波澜不惊：“请陛下降罪。”
宋闻薰没有说话，她慢慢转过身去，望着窗外新开的桂花，点点如繁星闪烁，香气袭人。桂花下，有两个小宫女有说有笑地相携走过，青春正好。
她被太阳晒得眯了一下眼睛，恍惚中听见了付清衣的声音：“不要忘记阿薰。”
小宫女的背影与曾经的公主重叠，公主提着裙角，飞奔向桂花林深处，一向没有表情的脸上流露出笑意，她要去见她的心上人。
那时她生活在机关算计之中，却好像比现在更快乐。
宋闻薰这一生，弑父弑母弑兄弑姊，六亲缘断，杀孽满身。
大约是上苍不忍她太倒霉，赠了她一个太好太好的人，却被她弄丢了。
柳芳歌跪着，忽然看见伸过来的一只手，纤长白净，指节上有褪不去的疤痕。方才她面对即将到来的死亡都面不改色，此刻却实实在在懵了一瞬间，犹豫地把手放了上去。
宋闻薰扶起了她，收回了手，却没有再去看她，嗓音疲倦：“起来吧，既然清衣放过了你，你自己去辞官。”
“……谢陛下。”
“你应该谢谢清衣。”
“臣女，谢陛下知遇之恩。”
柳芳歌眼眶湿润了，她俯首再度一叩，轻轻呼出一口气。抬眼去看陛下的背影，见她倚靠在窗前，一动不动地望着窗外出神，阳光投射出的光斑移动了位置，遮去她鬓间的白发，一时间如同岁月倒流，她还是从前的模样。
柳芳歌收回目光，向宫墙外走去，她也老了，红颜不再，鬓发微白。然而她的目光却比年轻时更柔缓，带着历经世事的解脱。
女帝登基后的这些年里，女子科举、经商、从军都屡见不鲜，柳芳歌弯腰抱起那把陪了她四十年的琴，卖掉，换成了一间女子私塾的地契。
宋闻薰捧着茶盏，出神地望着窗外的桂花，初秋的风也带着香气，温柔拂过她的面庞，这位以雷厉风行著称的帝王，极难得地发了一会儿呆。
通报声打破了一室寂静，一个年轻的女子踏着阳光走进来，规规矩矩地跪下行了礼：“参见母皇。”
宋闻薰转过头看着她散乱的发钗，了然微笑：“高阳，急匆匆过来有什么事吗？”
高阳在众人面前一贯能很好地隐藏自己的情绪，可面对宋闻薰时却像个透明人，她不好意思地低下头，道：“想求母皇一个恩典。”
宋闻薰耐心地看着她。
高阳道：“过几日徐小侯爷班师回朝，儿臣想以母皇的名义办一个接风宴，也好犒劳一下前线辛苦杀敌的将士们。”
宋闻薰瞧了她半晌，忽然笑了。
高阳摸不清她的态度，她一直有点儿怕母皇，母皇总是温和慈祥的，但在很多时候都冷静敏锐到了令人咂舌的程度，有时她以为自己掩盖得很好，刚说一句话就被母皇看出了意图，想到此处，她手心不由得出了一层薄汗。
母皇清亮的眼睛注视着她，笑意几乎快要溢出来，她听见母皇问她：“你喜欢他?”
“……没有。”高阳的脸肉眼可见的红了，她脸上强撑着若无其事的表情，假装自己很从容，“母皇莫要取笑儿臣。”
母皇敛了笑意，把手放在她头顶上，轻轻揉了揉：“罢了，朕成全你。”
高阳的眼睛一瞬间亮了起来，她立刻伏地谢恩，宋闻薰含笑看着她，摆了摆手：“圣旨过几日就颁布下去，若你想要什么礼物送给他，随便在国库中选一个便可。秋狩马上到了，就由你来操办，朕会允他参加。”
高阳被母皇突然的善解人意砸晕了，一时间呆立在原地，连谢恩都忘了。
宋闻薰瞧着她这副模样好笑，不由得弯了眼睛，随手把桌上的一叠奏折递给她：“自然有条件，今日之内，把这些奏折批完。”
“是，儿臣一定尽力完成!”高阳又是激动又是开心，忙不迭拿过这叠奏折。
从殿中出来时，她眼角眉梢都是笑意，殿门口的李富好奇地看着她：“哟，小殿下，今个儿这是怎么了？高兴成这样。”
高阳没有说话，冲着他比了个“嘘”的手势，转过身后把脸一板，重新变成了那个少年老成的太子，只是脚步轻快得像是踩在云上，一路往宫外去了。
李富看着她这副样子，了然地笑了笑。他回头去看殿中的帝王，见她沉默地坐在高高的龙椅上，目光始终看向窗外，一眨不眨。昏黄的阳光下，她孤寂的背影像刻在古画上的一只倦鸟，在缓慢流淌的时光中褪了色。
她像小时候曾经期盼的那样，站在至高无上的权力之巅，拥万里山河，从此无人再敢轻贱她。
但她一直在等待。
等待高阳长大，等待结束她这太过于漫长的一生。
宫墙内外永远有新的故事，然而清衣与阿薰的故事，早已经在二十三年前的那个春日落幕了。
从此以后，回头万里，故人长绝。
——全文完——
“回头万里，故人长绝”出自辛弃疾《贺新郎·别茂嘉十二弟》，原文如下：“将军百战身名裂，向河梁、回头万里，故人长绝。”
作者有话说
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第40章 后记：流水二十三年
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