襄州地牢深处。
烛火明灭，跳跃的光将刑架上的人拉成扭曲的鬼影，映在湿寒石壁上。
李知府被麻绳缚在架上，两名衙役正持着浸过盐水的鞭子上刑，每落下一鞭，都伴着他撕心裂肺的惨叫。
而角落的阴影里，俊美少年斜倚在花梨木椅上，长睫垂落，右手曲起，正抵着额角而眠。
纵然周遭惨叫如阿鼻地狱。
“你这竖子——！”
李知府陡然拔高的嚎叫惊醒了闻时钦，他睫毛颤了颤，惺忪睁眼，转瞬便因被扰了浅眠而皱眉不耐。
“啧。”
他身姿修颀若竹，振衣而起，数步便至刑架之侧，旁侧衙役见其眉目间隐蕴霜锋，忙识趣敛手收鞭。
“我再问最后一遍，贪墨的漕银，藏在哪？”
李知府咳着血，却偏梗着脖子笑：“纵使今日身首异处，本官亦冰心玉壶，一无所知！”
闻时钦听罢李知府的硬语，忽尔低笑，指节轻叩刑架铁锁：“哎呦呦……李大人这份气节，颇有昔年伯夷叔齐之风，真教人叹服。”
“待此间事了，晚辈定要将大人拒贿守正的事迹勒石为记，遍传襄州，让大人的妻儿宗族晨昏瞻仰，学学这您份铁骨铮铮！”
李知府气得喉间嗬嗬作响：“竖子休得逞口舌之利！本官行得端坐得正，岂容你污蔑！”
话音未绝，一名侍卫疾步穿廊而入，屈膝附耳于闻时钦身侧密语。
闻时钦听完静了一瞬，再回问时声音不高不低，刚好能让刑架上的李知府听得分明：“元璜已然审出了？”
侍卫颔首：“通判已吐实，银钱流转脉络尽供。”
闻时钦转头看向李知府那副僵滞模样，眼底盛满坐等好戏的散漫，随即便松快地叹出一口气：“取我剑来。”
衙役不敢稍滞，忙捧剑上前，剑脊映烛火，冷光如练。
闻时钦轻抚剑身，缓步踱向刑架，以剑鞘轻拍李知府血污的脸颊：“隔壁囚室的通判已然招供，漕银往来皆由你经手，他不过是附从。与你耗了几个日夜，早已心烦意乱，现今便用你的项上首级，抵这迁延之罪！”
李知府被那柄寒铁剑鞘掴在脸颊，浊血混着涎水当即从嘴角溢出，却仍威胁：“你敢！我好歹是一州知府，府中僚属、朝中故旧盘根错节，你今日敢动我，明日便有千般势力寻你报仇！”
闻时钦忽然微退半步，故作惊惶：“李大人这话……可是当真？”
这话一出，李知府才猛地察觉周遭小厮、侍卫皆屏息盯着自己，脸色瞬间白了几分。
不等他辩解，闻时钦已转向身后众人：“诸位都听见了？李知府亲口承认，他在襄州府内结纳僚属，在朝中勾结故交，这朋比为奸、植党营私的罪名，可是他自己认下的，并非我凭空构陷！”
李知府喉间一堵，嚣张气焰瞬间被恐慌浇灭，挣扎着想要改口，铁镣却将他锁得更紧，只能眼睁睁见那玉面修罗拎着先斩后奏的令牌走近道：“襄州高位多尸位素餐，搜刮民脂、阻塞言路，桩桩件件早该清算。今时今日，不过是报应不爽。”
剑刃随话语出鞘，架在李知府颈上，他惊得瞳孔骤缩，方才的傲岸瞬间崩解，急声呼：“且住！赴、赴死前，只求再与通判见上一面！”
“大难临头各自飞，此乃人之常情。”闻时钦腕间微顿，剑刃稍一翻转，锋利刃口即刻划破他颈间肌肤，血流缓缓，“知府休要废话，你且去九泉之下，问你那知己好友为何背信便是！”
言罢，他手腕猛地扬起，剑身带着破风之势朝下斩去，寒光直劈李知府脖颈，似要当场将这颗顽固的头颅斩落于地。
李知府骇得魂飞魄散，在剑锋将至的前一瞬，撕心裂肺地吼：“我招！我招！银钱藏于襄州城外义仓！”
闻时钦眸中掠过讥诮，随即将剑刃斜斜刺入李知府大腿，凄厉惨叫瞬间响彻地牢。
“早这般识趣，何需受这皮肉之苦？白白扰我数日清眠。”
旁侧衙役小厮们垂首立着，眼角余光却忍不住偷瞥，初见这位大人时，只觉他面如冠玉，像是哪家深宅贵公子，都暗忖这般好皮相，怕是连血都不敢见，审案不过是走个过场。
可这几日下来，才知先前的念头多荒唐，这般好皮囊裹着修罗心，倒比满脸凶相的酷吏更让人胆寒。
闻时钦刚踏出地牢，便见穆画霖立在廊下等候，对方迎上来，语气里满是叹服：“我刚审那通判，他嘴硬得像块铁，半个字不吐，还寻死觅活要自尽，真是束手无策。”
闻时钦低笑一声：“恶人还需恶人磨，对付这等油滑之徒，软硬都得用在点子上。”
此前襄州赋税亏空半载有余，贪墨之风日炽，民怨暗涌。穆画霖闻此讯息，顿觉若能勘破此案，一则可整饬纲纪、解民倒悬；二则能凭实绩立名，为日后执掌实权、践行抱负铺路，遂叩阙请命，幸得长姐进言，圣心嘉许，才得了这差事。
一行人驻襄州不过半月，便追缴回亏空税银二十万缗，吏治暂清，百姓称道。
功成之后，穆画霖设宴于襄州名楼望舒阁，以酬同袍辛劳。
席间丝竹泠泠，台上舞姬着绮罗之裳，旋袖若惊鸿，翩跹似游龙，满座皆浸于雅乐清欢之中。
酒过三巡，气氛逐渐热络，酒酣耳热间满是觥筹交错之声。
穆画霖携着同僚穿梭席间，举杯时笑谈襄州案的波折，落盏时又谢众人相助，声量里满是少年得志的爽朗。闻时钦亦举杯应酬，此番襄州之行，他既结识了不少执掌实权的官员，又于众人前展露了锋芒，已然不负此行。
只是他酒量素来浅，方才数杯清酒入喉，颊边便染了层绯色。穆画霖见他眼神发晃，忍不住笑骂一声：“你这酒量还贪杯？快去旁边歇着，别在这儿晃悠着挡路。”
闻时钦摇摇晃晃落了座，眸中笼着层濛濛醉意，不复往日清明锐利。他眉头微蹙，指尖无意识在膝头蹭了蹭，跟着便抬手往胸口衣襟里探，执拗地摸寻着什么东西。
身旁忽有香风裹着脂粉气袭来，原是方才台上最出挑的舞姬盼兮，她腰间银链束出窈窕腰肢，款步轻挪如流霞掠水，不等闻时钦反应，已挨着他身侧坐下。
盼兮往玉杯里满上琥珀色佳酿，酒液顺着杯沿滴落在桌布上，她却不管，只举着杯子往闻时钦唇边递，柔声道：“公子，方才见您气度不凡，小女盼兮，敬您一杯。”
闻时钦没看她，也没接话，只偏了偏头避开酒杯，手仍固执地在衣襟里掏着，眉峰皱得更紧。
盼兮见状，只当这玉面郎君是面皮薄，眼波流转间，便要往他肩头凑，软着声音哄：“公子莫怕生，不过是杯薄酒……”
话没说完，闻时钦忽然抬手一摆，将盼兮往旁推开，他眼神发飘，声音却清明又固执：“不必，我已有家室。”
盼兮脸上的柔笑瞬时凝住，僵在原地。
她上下打量着闻时钦，这小郎君瞧着年纪尚轻，眉眼清俊得像没经世事，哪像是有家室的模样？方才在台上，她便被他的气度吸引，以往主动示好，从没有男子会拒绝，如今竟被这般干脆回绝，心下更不服气。
她咬了咬唇，又娇痴上前，轻轻搭上闻时钦的胳膊：“公子是在同奴玩笑罢？”
话未说完，闻时钦又抬手将她外一扔，带着不容纠缠的冷意：“孩子也满周岁。”
盼兮连忙扶矮桌稳住，闻此言更是一怔，先前那点眷慕早被惊得烟消云散，她悻悻收了玉杯，捻着纱裙一角，脚步慌乱地退入席间人群。
没了纠缠，闻时钦终于顺利从胸口衣襟里摸出一支银簪。
簪身映着烛火，泛着温润柔光。
就这般捏着簪子，痴痴凝望，恍惚似见灯下有一柔婉佳人，宝髻松松挽就，铅华淡淡妆成，低眉绾银丝，素手翻飞。
他眸中只映着簪身柔光，连桌上清酒倾洒半盏，濡湿了衣摆都未曾察觉。
“呦，这是瞧什么好物什，魂都要飞出去了？”
穆画霖不知何时应酬归来，见他对着一物怔忡出神，伸手便要凑前细看。
闻时钦骤然回神，急将银簪按在胸口，掌心抵襟护得严丝合缝。
穆画霖见状挑眉而笑：“呦，我与你相识这些时日，可头回见你将什么东西护得这般紧。莫不是……哪家姑娘送的定情信物？”
这话戳中了心底软处，闻时钦紧绷的肩背悄悄松弛，颊边绯色更浓，不再设防，缓缓将银簪递到穆画霖眼前，轻声炫耀：“好看么？”
烛火映在簪子上，细碎银光流转，穆画霖凑近细瞧，啧叹出声：“这錾花手艺，汴京首饰铺子难出其右。”说罢又好奇追问，“能让你这般宝贝，那姑娘究竟是何等模样？倒叫我真真儿好奇了。”
闻时钦醉意上涌，唇边漾着浅笑，话不成句：“……气质美如兰……才情……馥比仙……”
穆画霖听得这话，眼底兴味更浓，顺着他的心意打趣：“日后若得秦晋之好，你这喜酒可少不了我的份，到时候可不许藏私！”
这话说到闻时钦的心坎上，他顿时忘乎形骸，执起酒杯与穆画霖敬饮。
二人一来一往，杯盏相碰间酒意渐浓，到最后竟双双伏案，醉倒在酒桌之上。
标注：
“气质美如兰，才华馥比仙。”引用自《红楼梦》
作者有话说
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第21章 襄州行
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