星陨阁内，药尘坐在书案后，面前摊开着一卷丹方，目光却并未落在上面。距离萧炎不告而别已经过去一个月有余，他动用了所有明里暗里的力量，却连一点确切的踪迹都未能捕捉到。那小子就像人间蒸发了一样。
起初的愠怒早已被日益滋长的担忧取代。小炎子虽然已是斗宗，更是星陨阁的少阁主，实力与地位皆是不凡，但在药尘眼里，他始终是那个需要自己看顾的徒弟。更何况，这次萧炎的离开方式太过反常，那种刻意抹除一切痕迹的做法，透着一种决绝的味道，让药尘心里很是不安。
就在他心烦意乱之际，一枚闪烁着灵魂波动的传信玉简穿透空间，悬浮在他面前。是他在丹塔的一位老友，玄衣会长传来的消息。
药尘立刻将灵魂力量探入。
“药尘，前几日我丹塔外围的药材集市上，似乎有人见到了你那宝贝徒弟。”玄衣会长的声音在玉简中响起，“据下面的人汇报，那人穿着黑袍，身形与萧炎相似，购买了大量用于稳定能量和滋养灵魂的药材，行为有些匆忙鬼祟。因你之前曾传讯询问，故特此告知。”
药材？稳定能量？滋养灵魂？
药尘的眉头紧紧皱起。小炎子买这些做什么？他修炼的焚诀虽然霸道，但以他如今斗宗的实力，控制异火早已得心应手，何需大量此类药材？除非……他受了重伤？或者修炼出了岔子，导致灵魂或能量不稳？
这个猜测让药尘的心猛地提了起来。他再也坐不住，豁然起身。
“风闲！”他扬声唤道。
风尊者应声而入，看到药尘凝重的脸色，心中了然：“有消息了？”
“丹塔那边可能有人见过他，我去一趟。”药尘言简意赅，一边说着，一边迅速从纳戒中取出几样可能用到的丹药和物品，“阁中事务，依旧劳你费心。”
“放心去吧，务必把那小子平安带回来。”风闲点头，看着药尘眼中那难以掩饰的急切，心中也是暗叹。这对师徒，真是……
药尘不再多言，身形一晃，便已消失在原地。下一刻，他出现在星陨阁外的天空之上，辨别了一下方向，周身空间微微波动，便化作一道流光，朝着丹塔所在的方向疾驰而去。速度之快，几乎撕裂长空，显示出他内心的焦灼。
……
而此刻，萧炎确实在丹塔外围的区域出现过，但那已经是几天前的事情了。
他当时身体状况很不稳定，孕吐反应强烈，加上强行切断与骨灵冷火联系造成的灵魂创伤并未完全愈合，时常感到头晕目眩，体内斗气也时有滞涩之感。他担心这样下去会影响到腹中胎儿，不得已冒险来到丹塔外围这个中州最大的药材集散地，想要购买一些药材自行炼制丹药调理。
他依旧做了伪装，穿着不起眼的黑袍，用灵魂力量模糊了面容。在购买药材时，他刻意挑选了多种不同功效的药材混杂在一起，其中确实包括稳定能量和滋养灵魂的，但更多的是些安胎固本、调理气血的冷门药材，试图混淆视听。
购买过程很顺利，他尽量表现得如同一个普通的、为家中长辈或师友求药的修炼者。但在离开时，他还是敏感地察觉到似乎有隐晦的目光在打量他。他不敢久留，拿到药材后便迅速离开了丹塔区域，再次通过多次短距离的空间穿梭，迂回地朝着与星陨阁相反的方向遁走。
他并不知道那目光来自丹塔的巡查人员，更不知道药尘早已将寻找他的消息暗中传递给了各方交好的势力。他当时只以为是自己的错觉，或者是被魂殿的探子盯上了，心中更是警惕。
此刻的萧炎，早已远离了丹塔，藏身于中州北域一座名为“黑山城”的偏僻小城中。这里距离星陨阁和丹塔都足够遥远，城内实力最高者也不过是几名斗皇级别的佣兵团团长，对于他而言相对安全。
他租下了一个带着独立小院的简陋屋子，比起之前客栈的环境要好上一些，至少安静，可以让他安心炼制丹药。
小院内，萧炎看着面前悬浮的赤红色药鼎，额角渗出汗珠。他正在炼制一味名为“温灵护脉丹”的五品丹药，主要用于安抚因外力而躁动的能量和温养经脉，正好对应他目前灵魂受创和斗气偶尔不稳的状况。
若是以前，炼制这种品阶的丹药对他而言轻而易举。但此刻，他却感到异常吃力。对火焰的控制需要耗费比平时更多的心神，灵魂力量的输出也时强时弱，难以保持完美的平衡。药鼎内的药材精华几次差点因为火候的细微偏差而焚毁，都被他险之又险地挽救了回来。
“呼……”当最后一道药力融合完毕，丹香弥漫而出时，萧炎几乎虚脱地坐倒在地，后背的衣衫已被冷汗浸湿。他看着药鼎中那三枚成色只能算作中等的丹药，无奈地叹了口气。
真是虎落平阳被犬欺，想他星陨阁少阁主，曾经炼制七品丹药都不在话下，如今却被一枚五品丹药折腾得如此狼狈。
他取出一枚刚刚炼成的温灵护脉丹服下，温和的药力在体内化开，灵魂深处那隐隐的抽痛感和斗气经脉中的滞涩感果然减轻了不少。他松了口气，总算没有白费力气。
然而，身体的疲惫和孕吐的反应却并未因此好转。他看着纳戒里所剩不多的干粮和清水，胃里又是一阵翻江倒海。他现在极度渴望一些新鲜、温热、并且能勾起他食欲的食物。
可是……他不会做饭。
在萧家时是少爷，在迦南学院有食堂，在外历练不是烤肉就是干粮，到了星陨阁更是有专人负责饮食，或者干脆服用丹药辟谷。他萧炎少阁主，何时为了一口吃的发过愁？
现在，这却成了摆在面前的一大难题。总不能一直靠啃干粮和吃丹药过日子，那样对身体和胎儿都没好处。
萧炎盯着院子里那口孤零零的水井和角落里的简易灶台，发了半天呆。最终，生存，或者说，是肚子里那个小东西的**战胜了少阁主的矜持。
他凭着模糊的记忆，尝试着生火。费了九牛二虎之力，弄得满院子烟熏火燎，才勉强将灶膛里的柴火点燃。然后，他拿出刚买回来的米和一些看起来比较容易处理的蔬菜，开始了他人生中第一次正式的“烹饪”。
过程堪称灾难。水放多了，粥煮成了糊糊；盐放少了，菜淡得毫无味道；火候没掌握好，锅底糊了一层黑炭。
当萧炎看着碗里那坨颜色可疑、散发着焦糊味的“食物”时，脸色比锅底还黑。他尝试着吃了一口，那古怪的味道让他差点直接把碗扔出去。
“……”他默默地放下碗，看着自己因为生火、洗菜而变得脏兮兮的手，再想想以前在星陨阁时，药尘偶尔兴致来了，亲手为他烹制的那些虽不华丽却精致可口的药膳……
一种难以言喻的酸涩涌上鼻尖。
他并不是吃不了苦，只是在这种身体不适、前途未卜的时刻，格外想念那种被人细心照顾的温暖。而那个给他温暖的人，却被他亲手推开了。
他深吸一口气，压下眼眶的温热，认命地拿起另一个看起来卖相稍好一点的青果子，用力咬了一口。酸涩的汁液弥漫口腔，至少这个，不会让他吐出来。
就在这时，他敏锐的灵魂感知忽然捕捉到，远方的天际，似乎有一道极其强大、并且让他隐隐感到熟悉的能量波动，正在朝着这个方向而来！那波动……是老师的气息？！他怎么可能找到这里？！
萧炎的心脏骤然紧缩，手中的果子差点掉落在地。他明明已经抹去了所有痕迹，甚至故意在丹塔留下误导的线索，老师怎么会……
来不及细想，强烈的危机感让他瞬间做出了反应。他猛地站起身，甚至顾不上收拾院子里的狼藉，体内斗气疯狂运转，再次撕裂了空间！
必须立刻离开！绝不能被发现！
在踏入空间裂缝的前一瞬，他下意识地回头看了一眼这个小院，看了一眼那碗他亲手做的、还冒着微弱热气的、失败透顶的粥，心中掠过一丝莫名的怅惘。
然后，他头也不回地没入了扭曲的空间波动之中，身影消失不见。
几乎就在他消失的下一刻，一道白色的流光如同陨星般划破天际，精准地降落在黑山城上空。药尘悬浮在半空，灵魂力量如同水银泻地，瞬间笼罩了整个小城。
他清晰地捕捉到了那个小院里尚未完全散去的、属于萧炎的微弱气息，以及那口药鼎里残留的、刚刚炼制过温灵护脉丹的丹香，还有……那碗看起来十分糟糕的、还带着余温的粥。
药尘落在小院内，看着这简陋的环境和一片狼藉的灶台，目光最后定格在那碗粥上。他的手指轻轻颤抖了一下。
小炎子……你宁愿一个人躲在这种地方，吃这样的东西，也不愿意回去吗？
你到底，在害怕什么？
药尘闭上眼，感受着空气中那迅速消散的空间波动，这一次，萧炎离开得更加仓促，痕迹却依旧被抹除得很干净。
他缓缓握紧了拳，指节泛白。
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