天光尚未刺破地平线，沙痕城的轮廓还沉睡在深蓝色的薄暮里，只有零星的灯火如同困倦的眼睛。
空气带着沙漠黎明特有的清冽寒意，吸进肺里，带着沙砾的干燥感。
三匹健壮的沙漠驼马打着响鼻，不安地刨着蹄下的沙地，背上驮着鼓鼓囊囊的皮水囊、干粮袋和必要的装备。
卡登最后一个翻身跨上驼马，动作利落。他裹紧了防风沙的头巾，只露出一双锐利的浅褐色眼睛，警惕地扫视着周围寂静的街道和远处深沉的沙海轮廓。
“走！”他低喝一声，声音在寂静的清晨格外清晰。缰绳一抖，驼马迈开稳健的步伐，率先踏出了沙痕城那巨大的城门。
白厄和穹紧随其后。驼马宽大厚实的脚掌踩在松软的沙地上，发出沉闷的“噗噗”声，打破了黎明最后的宁静。
冷风卷起细沙，打在脸上微微刺痛。
白厄下意识地将防风沙巾向上拉了拉，遮住口鼻，只留一双沉静的眼眸观察着迅速被抛在身后的城市剪影。
穹则显得有些兴奋，好奇地东张西望，灰色的短发在晨风中微微拂动，金色的眼睛映着天际那抹越来越亮的鱼肚白。
随着太阳从地平线挣扎着跃出，世界瞬间被点燃。
无垠的沙海在晨光下呈现出一种壮丽而残酷的金红色，起伏的沙丘如同凝固的巨浪，一直延伸到视野的尽头，与淡蓝色的天空相接。
阳光毫无遮拦地倾泻下来，温度开始以惊人的速度攀升，脚下的沙砾很快变得滚烫，隔着厚实的靴底都能感觉到那份灼热。
空气在高温下扭曲波动，远处的景物如同水中的倒影般晃动。干燥的风裹挟着细小的沙粒，无孔不入，钻进衣领袖口，摩擦着皮肤，带来持续的、细碎的刺痛感。
每一次呼吸，都像是吸进了一把滚烫的沙子。
卡登在前方领路，他的驼马仿佛与这片沙海融为一体。
他不再说话，身体随着驼马的步伐有节奏地起伏，那双浅褐色的眼睛锐利如鹰隼，不断地扫视着前方连绵的沙丘、地面细微的痕迹、以及偶尔出现的、顽强生长在沙砾缝隙间的低矮骆驼刺或沙棘丛。
他时而微微调整方向，避开一道看似平缓实则暗藏流沙的斜坡；时而在两座巨大沙丘间的狭窄谷地穿行，利用阴影获取片刻的喘息；时而勒住驼马，蹲下身，手指捻起一撮沙土仔细观察，甚至凑到鼻尖闻一闻。
白厄沉默地跟在后面，目光同样锐利地观察着四周。他的感知如同无形的触角，在灼热的空气中延伸，捕捉着任何一丝不寻常的动静——风掠过沙丘的呜咽、沙粒滚落的细响、远处沙蜥快速爬行的窸窣声……以及，更深层的东西。他能感觉到这片沙海之下，某些地方正透出微弱但令人不安的阴冷气息，如同皮肤下的脓疮。
那是黑暗侵蚀留下的伤痕，虽不浓烈，却如跗骨之蛆，顽强地污染着这片古老的土地。他握紧了缰绳，指节微微发白。
穹则显得有些烦躁。高温和无处不在的沙尘让他浑身不自在，汗水浸透了里层的衣物，又被高温迅速蒸干，留下黏腻的盐渍。他不停地调整着裹在脸上的沙巾，试图阻挡那恼人的沙粒，金色的眼睛里满是“这鬼地方真不是人待的”的控诉。
他的目光更多是被沙地上偶尔出现的“异物”吸引。一块半埋在沙里、锈蚀得几乎看不出原貌的古物；几颗颜色黯淡、被风沙打磨得圆溜溜的石头；甚至是一截不知什么生物留下的、风干发白的骨头……每当看到这些，他眼中就会短暂地迸发出光芒，身体微微前倾，似乎想跳下去翻找。
但看看前方沉默领路的卡登和神情凝重的白厄，再看看那仿佛无边无际、能把人烤干的沙海，他最终还是撇撇嘴，老老实实地待在驼马背上，只是嘴里小声地咕哝着谁也听不清的话。
正午时分，太阳高悬，毒辣的光线仿佛要把一切都烤化。空气滚烫得令人窒息。卡登终于在一片背阴的巨大沙丘脚下勒住了驼马。这里的沙地相对坚硬，几丛稀疏但异常坚韧的沙棘提供了可怜的、聊胜于无的遮蔽。
“歇脚！喝水！别喝太多！”卡登翻身下驼马，动作带着一丝疲惫的僵硬。他的声音沙哑干涩，他解下驼马背上的巨大水囊，拔掉塞子，却没有立刻畅饮，而是先小心翼翼地捧起一点水，淋在驼马干燥的鼻吻上，驼马感激地喷着鼻息。
白厄和穹也下了驼马。热浪立刻裹挟上来，脚下的沙地隔着靴子都烫得惊人。穹几乎是迫不及待地解下自己的水囊，拔开塞子就要往嘴里灌。
“慢点。”白厄的声音透过沙巾传来，他伸手按住了穹的水囊口，“小口喝，润湿喉咙就行。”他的目光扫过穹被晒得发红的脸颊和干裂的嘴唇，眉头微不可察地皱了一下。他解下自己的水囊，先递到穹面前。
穹愣了一下，看着白厄递过来的水囊，又看看对方同样干渴却依旧沉静的眼眸。他抿了抿干裂的嘴唇，接过水囊，听话地只抿了一小口。清凉的液体滑过灼痛的喉咙，带来短暂的慰藉。他把水囊还给白厄，自己也拿起自己的，学着样子小口啜饮。
卡登看着这一幕，没说什么，只是也小口喝着自己的水。他解下腰间一个扁平的皮质小袋，从里面倒出一些深褐色的、带着浓重盐腥味的硬块，掰碎了分给三匹驼马。驼马立刻贪婪地咀嚼起来。
短暂的休息在沉默中进行，只有驼马咀嚼干料的声音和远处风掠过沙丘的呜咽。穹百无聊赖，目光在沙地上逡巡，很快被不远处沙丘斜坡上一小片被风吹开的区域吸引。那里似乎半掩埋着什么金属物件，在刺目的阳光下反射出一点微弱的光。
“那是什么？”穹的好奇心终究占了上风。他嘀咕了一声，没等白厄和卡登反应，就深一脚浅一脚地踩着滚烫的沙子跑了过去。
白厄刚想开口阻止，穹已经蹲下身，用手扒拉着那片沙地。很快，他从沙子里挖出一个巴掌大小、锈迹斑斑的东西。形状像个圆盘，边缘扭曲变形，上面似乎曾刻有精细的纹路，但已被风沙侵蚀得模糊不清，中心镶嵌着一小块早已失去光泽的、浑浊的暗黄色晶体。
“一个破罗盘？”穹翻来覆去看着，用袖子擦掉上面的沙粒，但纹路依旧模糊不清，晶体也黯淡无光。“烂成这样了。”他有些失望地撇撇嘴，但还是习惯性地把它塞进了自己随身的旧布袋里——他总能在意想不到的地方找到“有用”的东西。
卡登瞥了一眼，嗤笑一声：“沙海里的垃圾多得是，以前商队丢的，死人留下的……没啥稀罕。”他灌了口水，抬头看了看天色，“差不多了，该走了。天黑前得赶到‘蜥蜴背’。”
穹拍拍手上的沙土，走回休息地。白厄看着他被晒得通红的脸和沾满沙尘的头发，没说什么，只是把自己水囊里最后一点水递了过去。
穹犹豫了一下，还是接过来喝掉了。
再次启程，正午的酷热达到了顶点。空气如同凝固的熔炉，每一次呼吸都灼痛着气管。驼马的速度明显慢了下来，呼哧呼哧地喘着粗气。卡登的脸色也愈发凝重，他的目光不再仅仅是观察路径，更多地在那些巨大的、形态怪异的沙丘之间游移，带着一种猎犬般的警惕。
“不对劲。”卡登的声音压得很低，带着沙哑的干涩，打破了长时间的沉默。他勒住驼马，浅褐色的眼睛死死盯着左前方一座如同扭曲巨兽背脊般的巨大沙丘。那座沙丘的背风面，阴影比别处更深沉，仿佛凝固的墨汁。一股极其微弱、几乎被热浪掩盖的腥膻气，若有若无地飘荡过来。
白厄几乎在卡登出声的同时也勒住了驼马。他的感知比卡登更敏锐。那不仅仅是沙匪的腥膻气，在那股气息之下，还混杂着一丝令人作呕的、如同**淤泥般的阴冷！是腐化！而且浓度远超之前感知到的那些零散痕迹！
他全身的肌肉瞬间绷紧，右手无声地按上了腰间的剑柄，目光锐利如刀，锁定了那座怪异的沙丘。穹也感觉到了气氛的骤然紧张，下意识地握紧了驼马的缰绳，金色的眼睛警惕地扫视四周。
卡登翻身下驼马，动作轻得像一片落叶。他示意白厄和穹待在原地，自己则像一只蓄势待发的沙蜥，猫着腰，利用沙丘起伏的阴影和稀疏的沙棘丛做掩护，悄无声息地朝着那座可疑沙丘的侧面潜行过去。他的身影在灼热的空气中扭曲、模糊，很快消失在几块巨大的风化岩后面。
时间在令人窒息的寂静中流逝。只有风卷着沙粒打在岩石上的沙沙声，以及三匹驼马不安的响鼻。白厄全神贯注地感知着卡登消失的方向，同时警惕着任何可能来自其他方向的袭击。穹屏住了呼吸，手心微微出汗。
突然，一声极其短促、如同沙砾摩擦的异响从卡登消失的方向传来。那不是鸟鸣，也不是风声！紧接着，是几声沉闷的、利器刺入□□的“噗嗤”声，以及一声被强行扼断在喉咙里的、野兽般的嘶吼。
“动手！”卡登的厉喝如同惊雷，猛地炸响。
几乎在他声音响起的刹那，那座巨大沙丘背风面的阴影里，骤然爆发出令人头皮发麻的嘶吼。数十道身影猛地从沙地里、从岩石缝隙中、甚至从看似平滑的沙坡下掀开伪装用的沙色布幔，狂扑而出。
他们穿着与沙地颜色几乎融为一体的破烂布袍，脸上同样蒙着沙巾，只露出一双双布满血丝、充斥着疯狂与杀戮**的眼睛。他们手中挥舞着弯刀、锈迹斑斑的长矛，甚至还有粗糙的骨棒，口中发出意义不明的、宛若野兽的嚎叫，动作迅猛而狂乱，完全不顾及地形和同伴，如同决堤的浑浊洪水，朝着白厄和穹所在的位置汹涌扑来。那股令人作呕的腥膻气混合着浓烈的腐臭，瞬间盖过了沙漠的干燥气息。
更令人心悸的是，冲在最前面的几个沙匪，他们的身体明显有些不对劲，动作带着一种不自然的僵硬，奔跑时肢体关节的扭动幅度异乎寻常的大，裸露在破布外的皮肤呈现出一种诡异的、如同浸水皮革般的灰败色泽，有的地方甚至能看到皮下蠕动的、黑色血管般的纹路。
“小心！别被他们碰到！”卡登的身影从岩石后翻滚而出，他的弯刀上滴着暗红的血。他一边朝白厄这边狂奔，一边嘶声大吼，“这些杂碎被那黑玩意儿污染了！邪门得很！”
敌人数量远超预期，且近在咫尺。
驼马被这突如其来的狂暴袭击惊得人立而起，发出惊恐的嘶鸣。
白厄瞳孔骤然收缩，他没有丝毫犹豫，双脚猛地在驼马镫上一蹬，身体如同离弦之箭，迎着那狂涌而来的疯狂浪潮逆冲而上。人在空中，长剑已然出鞘，雪亮的剑光在毒辣的烈日下划出一道森冷的弧线。
“穹！下马！”
穹的反应同样快得惊人。在驼马人立而起的瞬间，他身体一缩，如同滑溜的泥鳅，直接从驼马另一侧翻落下来，顺势在滚烫的沙地上一个翻滚卸力。他根本来不及站直身体，双手已经飞快地按在了滚烫的沙地上，指尖微弱的魔力光芒一闪即逝。
冲在最前面的两个被腐化的沙匪，正嘶吼着扑向刚落地、立足未稳的穹，他们布满血丝的眼睛里只有毁灭的**，弯刀高高举起。
就在他们脚掌重重踏落、即将发力前扑的刹那——
“噗！噗！”
两人脚下的沙地，毫无征兆地同时向下塌陷。
不是大坑，只是两个脸盆大小的、瞬间形成的流沙漩涡，塌陷的力量不大，但时机和位置精准得令人发指。两个沙匪全身的力量和冲势都灌注在踏地的脚上，这突如其来的失衡如同抽掉了他们脚下的支撑点。两人同时发出一声怪叫，身体猛地向前扑倒，如同两截失控的朽木，重重砸在穹面前滚烫的沙地上，激起大片的沙尘，手中的弯刀也脱手飞出。
穹趁机一个翻滚，拉开了距离。而白厄的身影，此刻已如一道银色的闪电，悍然杀入了敌群。
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