从镇上归来后，秋意渐浓。
山野褪去了夏日的葱茏，染上更为深沉的红黄褐色。
大正年间的乡村秋日，总是忙碌而充实的。
日子仿佛被镀上了一层柔和的暖光，平静地流淌着。
那份在小镇里滋生出的那份若有若无的默契感，被带回了熟悉的院落。
雪代幸依旧会去富冈家的院子，但她不再只会沉浸在自己的思绪里，也不再仅仅是安静地坐着。
此时秋收虽过，但乡村总有忙不完的活计。茑子姐姐忙着将收获的稻谷进行最后的晾晒和入仓，还需要准备过冬的腌菜和储存食物。幸便主动去帮忙，做些力所能及的事情。
义勇结束每日固定的挥刀练习后，也会加入进来。他话依旧不多，但行动总是很干脆。搬运晾晒好的稻谷、清洗腌制用的陶缸、采摘最后一批晚熟的野柿，这些体力活他做起来毫不费力。
雪代幸则负责更细致的活，比如筛选豆子，清洗蔬菜，和茑子姐姐一起将萝卜切成条晾晒在竹匾上。
三人一起忙碌时，院子里反而更添了几分生气。
茑子会温和地指点他们，偶尔和幸聊些镇上的趣闻。义勇大多默默地干活，但会在幸够不到东西时，不动声色地帮她拿下来，或是在她端着重物略显吃力时，自然而然地伸手接过去。
小太郎则在院子里欢快地跑来跑去，追逐着被风吹落的枯叶，偶尔会叼来一个掉落的柿子放在幸脚边，摇着尾巴邀功。
这样的劳作让雪代幸感到一种奇异的充实。
身体的疲惫反而缓解了心里的重压，看着屋檐下挂起的一串串金黄柿饼和一匾匾雪白的萝卜干，一种属于平凡生活的满足感油然而生。
她甚至有时会恍惚，觉得那些前世的记忆或许真的只是一场漫长的噩梦。
但这份宁静之下，焦虑的暗流从未停止涌动。
每当幸看到母亲单薄的身影在田间劳作，或是注意到通往村外的那条蜿蜒土路时，不安就会悄然爬上心头。
帮忙晾晒稻谷时，她望着远处连绵的山峦，心里盘算着后山小径的路线。
那条路崎岖难行，冬天更是积雪深厚。她想起母亲近来愈发频繁的咳嗽声，还有那总是挺不直的腰背，心便沉了下去。
清洗腌菜缸时，她打量着后院那间堆放农具的破旧小屋。木板门歪斜着，锁扣早已锈蚀。这样的地方，连小太郎都关不住，又如何能藏得住两个人？
有时看到义勇专注地劈柴，木柴应声而裂，她会不由自主地想象那些危险的画面，随即又为自己竟有这般念头而感到恐慌。她摇摇头，继续手中的活计，将不安压在心底。
这天下午，他们刚帮茑子姐姐将最后一批稻谷收入仓中。幸的鼻尖沁出细小的汗珠，袖口也沾了些许谷壳。义勇的额发也被汗水打湿了几缕，贴在额角。
茑子姐姐笑着递给他们俩一人一个刚蒸好的、热乎乎的红薯：“今天辛苦你们了，快尝尝，新挖的红薯，很甜。”
两人接过红薯，惬意地坐在廊下吃着。
秋日下午的阳光暖洋洋的，毫不刺眼。幸小口咬着软糯香甜的红薯，看着院子里追逐自己尾巴的小太郎，那份短暂的无忧无虑似乎又回来了。
她忽然想起很久以前义勇说过的话，那个关于“变强”和“保护”的执念。
或许是被此刻宁静的氛围所感染，她轻声开口，语气里只有单纯的好奇，而非沉重的试探：“义勇啊，你之前说，练习是为了变得更强，保护重要的人。为什么……会突然有这么强烈的想法呢？”
义勇吃东西的动作顿了一下，他咽下口中的红薯，没有立刻回答，而是将目光投向了正在屋内收拾农具的茑子姐姐的背影。
他的眼神变得很柔和，带着显而易见的依赖与敬爱。
“因为姐姐，”他的声音比平时更清晰一些，虽然依旧没什么起伏，却透着认真的味道，“她一个人，很不容易。”
他组织了一下语言，继续说道：“父母离开后，是她照顾我。好的东西总是留给我，辛苦的事情自己扛。有人……有人说闲话或者欺负我的时候，也是她护着我。”他说得有些慢，但每个字都带着分量，“她保护了我很久。所以，我也想要变得足够厉害，能够保护她。不想再只是被她保护了。”
他说这话时，神情是少年人特有的认真和坚定，带着对姐姐深切的爱与感激。
然后，他的目光很自然地转回来，落在了幸身上。
那双海蓝色的眼睛望着她，清澈见底，里面清晰地映出她的身影。
他并没有多说一个字，但那眼神仿佛在无声地传递着某种延伸开来的承诺——我也会保护你的。
如同秋日晴空，虽无言，却广阔而笃定。
幸的心跳猝然加快了一拍。她怔怔地回望着他，一时忘了言语。
阳光温暖地洒在身上，前世的阴霾似乎在那一刻被这眼神驱散了。一股冲动几乎要让她将内心的恐惧盘托出，但最终，她还是将话咽了回去，只是慌忙低下头，手指无意识地捏紧了温热红薯，低低地“嗯”了一声。
义勇似乎也没期待她更多的反应，见她低下头，便也收回了目光，继续专注地吃着自己手里的红薯，只是耳根似乎微微有些泛红。
平静的日子缓缓流淌。
雪代幸十分珍惜这份来之不易的宁静。母亲雪代砂似乎也渐渐从丧母之痛中走出，脸上多了些笑容，更加勤快地操持着家务，似乎想用忙碌填补悲伤。
但幸留意到，母亲在弯腰晾晒衣物或擦拭地板后，起身时会不易察觉地蹙眉，轻轻捶打后腰。
清晨起来时，母亲眼底偶尔会带着难以消散的疲惫，咳嗽声也比以往频繁了些，天气转凉后，甚至会低声压抑地咳上一阵。
有一次，幸看到母亲在灶台前准备晚餐时，扶着灶台边缘，闭眼缓了好一会儿，脸色有些苍白。
幸心中猛地一紧，快步走上前。
“妈妈，你怎么了？是不是哪里不舒服？”她担忧地问，下意识地扶住了母亲的手臂。
雪代砂睁开眼，对着幸努力露出一个宽慰的笑容，轻轻拍了拍她的手背：“没事，可能就是这几天有点累，歇歇就好了。”
她的笑容依旧温柔，但幸却敏锐地捕捉到了一丝勉强和虚弱。
母亲的手心，似乎也有些异常的发热。
这份新的担忧像另一块石头压上雪代幸的心头。
父亲的威胁尚未解除，母亲的身体又显出恙态。她不敢深想，只能将这份不安悄悄压回心底，更加留意母亲的状况，主动抢着做一些家务，笨拙地试图为母亲分担。
这日，茑子姐姐过来串门，带来了一些自己新做的酱菜和几贴缓解疲劳的膏药，说是镇上的医生开的，让雪代砂试试。
她和雪代砂在屋里说话，幸和义勇则被吩咐去后院把新收的几捆柴火劈好码放整齐，顺便将一些秋天修剪下来的枯枝清理掉。
后院的活儿不少，义勇拿起斧头，动作熟练而有力。幸则跟在他身后，将劈好的柴火整齐地堆放到屋檐下干燥的地方，又把散落的枯枝归拢到一起。
秋日午后的阳光透过稀疏的树枝洒下，空气中飞舞着细小的木屑和干草尘埃。
两人默契地配合着，偶尔交谈一两句关于柴火大小或者堆放位置的话。小太郎在院子里兴奋地扑咬着被风吹动的落叶，像个孩子一样玩得不亦乐。
忙完时，太阳已经西斜。幸的额角出了层薄汗，鼻尖也蹭上了一点灰痕。义勇的额发更是被汗水濡湿，脸颊也因为劳作而泛着运动后的红晕。
"总算弄好了。"幸看着码放整齐的柴垛和清理干净的院子，松了口气，用袖子擦了擦额角的汗，却没注意到反而把那一小块灰痕擦开了些。
义勇放下斧头，目光扫过她的脸颊，停顿了一下，似乎想说什么，但又不太擅长开口提醒，最后只是伸出手指，不太自然地指了指自己的鼻尖示意她。
幸愣了一下，随即反应过来，用手背擦了擦鼻子，果然有点灰。她想到自己大概顶着一道灰痕忙活了半天，忍不住笑了起来："哎呀，都没发现。"
义勇看着她笑，嘴角似乎也几不可见地弯了一下，像是被她的情绪感染，虽然那弧度极小且很快消失。
两人一边说着些关于天气或者柴火的小事，一边朝着前院走去。小太郎摇着尾巴从屋里跑出来，欢快地围着他们打转。
然而，刚走到前院，两人几乎同时停下了脚步。
幸脸上的笑容瞬间冻结。
她家的屋门，此刻正大大地敞开着。
这并不寻常，母亲素来细心，秋深风凉，通常只会开一条门缝通风。
更让她心头猛地一沉、血液几乎瞬间冷下去的是，从屋内清晰地传出了母亲的声音。
那声音不再是平日里的温柔平和，而是拔高了许多，带着十分明显极力克制，却仍能听出的激动与……愤怒？
“请你立刻离开！这里不欢迎你！”
幸的呼吸骤然屏住。
她从未听过母亲用如此尖锐……甚至带着一丝颤抖的语调说话。
紧接着，一个陌生又带着某种居高临下意味的男声响起，冰冷地穿透了傍晚微凉的空气，重重砸在幸的耳膜上：
“雪代砂，注意你的身份。我来接我的女儿羽多野幸子，天经地义。”
幸的脸色刹那间变得惨白，手指猛地攥紧了衣角，指甲几乎要嵌进掌心。
脑中所有那些零碎又未及实施的念头，在此刻轰然崩塌，只剩下冰冷恐惧。
这个声音……
她猛地抬头，下意识地看向身旁的义勇。只见义勇也皱紧了眉头，海蓝色的眼眸瞬间锐利起来，紧紧盯着的敞开的房门，身体下意识地向前迈了半步，以一种保护性的姿态，挡在了幸身前。
屋内的争执声还在继续，但雪代幸已经听不清具体内容了。
她的全部感官，都被那个如同冰冷锁链般缠缚了她前世今生的声音所攫住。
是父亲。
他来了。
在这个秋日的傍晚，毫无征兆地，提前到来了。
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