鬼之国一行结束，斑与扉间回到木叶，开始大刀阔斧整顿木叶内部，致力于揪出内鬼。
这是一个长期工作，内鬼不会蠢到留下大量把柄，抓到他们绝非易事。柱间派了信得过能力强的部下协助斑调查，即便如此，一年下来他们抓到的别国间谍也不过寥寥几个。
抓到是一方面，处理又是另外一方面。
为了起到一定威慑作用，在斑的建议下，最初处决内鬼采用了大张旗鼓的方式。这一方法小有成效，另外一些间谍亲眼见证斑的抓捕以及后续处决现场想要逃回本国，因而露出马脚，他们又抓获了一批。
可这终究不是长久之计。大量不留情面的公开处决无疑是把一些大国的面子扔到地上踩，威慑过了头撕破脸皮对谁都不好，太难看。况且过于残酷的场面也会让全村上下人心惶惶，容易失去民心，引得外敌趁虚而入，这反而背离了他们的初衷，事情因此变得相当棘手。
就在所有人都对现状一筹莫展之际，天生政客千手扉间提出了相对合理的破局之法——成立一个暗部，即暗杀战术特殊部队。
暗部是听命于火影的直系部队，普通部队隶属于村子与火之国，非火影的高权人士通过一些手段也能调用，暗部却是仅凭火影调遣。
不同于登记在册的明面部队，暗部本质上是一个特务组织。除了保护火影、处理国家级别的情报，他们还会执行一些明面部队碍于一些因素“无法处理”的暗杀。
他们抹去名讳，隐藏面貌，行走于黑暗中，负责各类棘手事件，是火影藏在手中最忠诚的利刃。他们最大的规则是暗杀不留尸体和痕迹，处理内鬼再合适不过。
扉间提出这一设想是在一个相当随意的时刻，漫不经心的语气与在说今天天气真不错一般无二。斑早已摸透他的性子，没有十拿九稳他绝不会说出如此精密的方案，恐怕是构想已久了。
于是与扉间讨论了细枝末节上的问题，斑将这一设想代替扉间告知柱间，经过几个月的筹划，木叶特务组织暗部于黑暗中悄然诞生。
暗部将要起步之际，柱间一时兴起，邀请斑来家中做客。斑推拒不过，又架不住扉间念叨，最终答应下来。一个晴日的黄昏，他带着礼品，上门拜访了柱间家。
虽然在火影楼是抬头不见低头见的好友和同事，斑当真是许久未来过柱间家了。
柱间和水户成婚多年，膝下育有两儿一女，夫妻之间一直很和睦，从未有过争吵。柱间在外出任火影，忙着村子管理，水户就在家照料家庭，将家中一切打理得井井有条，孩子也悉心培养，尽显贤妻良母风范。
看得出来，在水户身边，柱间是放松的，待水户极好。总之，大哥大嫂生活幸福美满，家庭和睦，扉间也就放心了。
回过头时，看见斑怀里抱着一个孩子，扉间不由得一怔。
那孩子是柱间第二胎龙凤胎里的小儿子。不同于长兄的黑发和长嫂的红发，他是和扉间一样的天生白发，模样上也和扉间有几分相似，唯独那双眼睛是和兄嫂一样的黑色。斑正逗着孩子玩，小孩咯咯直笑，口齿不清叫着斑的名字，斑面上不说，实则心都要化了。
“诶你说，你小时候是不是也这么可爱？”斑小声问扉间，果不其然收到了来自扉间的白眼一对。
“你才可爱，这么小的孩子能记得什么？”
不过……
据说很小的孩子尚未开智会看到常人看不到的东西，斑怀里的小家伙似乎是真的能看到扉间，朝扉间挥舞着小手，笑弯了眼，葡萄似的黑眸和柱间一样亮晶晶的。扉间也心软了，逗了逗他，他便笑得更开心了。
好吧，这么一个小小的白团子是挺可爱的。
“啧，什么时候你这么喜欢孩子了？”柱间见好友抱着自家儿子笑得开心，忍不住调侃。
“我可从没说过我讨厌孩子。”斑可太喜欢怀里奶白小团子了，抱着小家伙舍不得撒手，“唉，这么可爱的小家伙，真想带回家。反正你还有俩孩子，考虑一下把这孩子过继给我怎么样？我发誓把他当亲崽子养。”
“想得美，别打我儿子的主意，想要儿子自己生一个去。”柱间失笑，“不过你既然这么喜欢孩子怎么没考虑过娶妻生子？我小儿子都一岁了还没见过你和哪个女人走得近过，宇智波那边不催你的吗？”
“催，怎么不催，催得我快烦死了。但娶妻要对人家负责一辈子的，我不娶我不爱的人，总不能耽误了人家。”
斑意有所指瞥了眼扉间的位置，奈何扉间在逗柱间的小女儿玩，也没注意到。他只能悻悻地收回眼神，撇了撇嘴。
“宇智波那边应付过去吧，大不了就说我有个死去的白月光，今生非他不娶，他们强硬不过我的。”
“哈哈哈哈，也不失为一种方法。”柱间应和着，转而软下了语气，叹道：“你也别怪我们催你，我们都觉得你太孤单了，想给你找个伴过日子。”
“我知道，但是不用担心，我不孤单。”斑脆生生答，眼眸有了一瞬的暗淡，“至少现在不。”
“嗯，那就好。”
熟知千手柱间的人都知道，他这人最是不会藏心事。不是节日，也不是什么纪念日，他不会无端邀请斑来家中做客，吃饭时滴酒不沾更是印证了这一点。果不其然，饭后，柱间称有事与斑商议，将斑带入了书房。
“暗部部长，你心下可有合适人选？”
他如此询问时，斑与扉间皆是一愣。
“我以为你会直接问我是否愿意出任。”斑微不可察皱了下眉，开玩笑似的说，“莫不是你有比我更合适的人选？”
“不，没有，不然我也不会来问你了。”柱间苦笑，“只是你出任暗部部长要处理更多棘手的事，大概无暇顾及我托付给你的责任了。”
“嗯？”斑一时困惑，不懂他在说什么。兄弟连心，扉间何其了解自家兄长，反应过来兄长口中意，瞪大了眼。
“我是说，待到木叶能安定下来，我想逐渐卸下火影的职位，淡出视野，回归家庭。”柱间凝视着斑，一字一句道，“届时我希望你能接替我继任二代火影，你能力强大，百姓敬你爱你，没人比你更合适。”
“二代……火影？”斑不由得愣住了，“怎么这么突然要卸任？出什么事了吗？”
“没有，你放心，我不会将烂摊子交给你。”柱间保证，流露出一抹疲态，“我本就不擅长那些政治工作，扉间还在时一直都由他处理，扉间不在了又是你协助我，木叶能安稳至此少不了你们一份功。”
“当火影那么久，我愈发感觉做什么都力不从心。我比谁都清楚自己将近极限，是该卸任的时候了。”
“所以你就打算把包袱甩给我？”斑神色已经有些复杂。
“哈哈，算是吧。”柱间笑得爽朗，拍拍他的肩，面上显出几分怀念，“大抵是建村之后忙于政事，你我鲜少再有空档谈心，生分了不少。我时常感觉你的变化大得令我陌生，却又有几分熟悉。”
“还记得建村前我和你说过的吗？你会和扉间成为志同道合的朋友。无论时政治手腕还是行为作风，你都和他越来越像了。我总能在你身上看到过去扉间的影子，有几次我都险些将你错认成扉间，当真是糊涂了。”
“二代火影的事你且回去再考虑一下，短期内我还不会卸任。暗部那边我会先交予你负责，你想出任部长也可以，我另寻合适的继承人，不想出任想做火影、去培育你看中的部长也可以。无论如何最后别忘了告知我你的想法便可。”
“……好。”
被柱间夫妇送走时，斑的脑子还是晕晕乎乎的，比喝了酒还迷糊。
他承认，他憧憬火影之位太久了，久到这份憧憬不知不觉就刻进了他的骨子里，成了一种执念。如今执念触手可及，他又生出些许彷徨与不真实感。
鬼之国一行沿途的破败之景还历历在目，木叶却生机勃勃，好似与它们不在同一个时代，可想而知所做的一切是怎样优秀。莫大的责任放在他身上，他能维持好现状、带领木叶走向更好的未来吗？
“木叶，你能照顾好的吧。”
迷茫之中，扉间的声音似乎让斑清醒了点。
方才一直低着头思考，他才发现扉间不知何时走在了他前面，于是他干脆停下脚步，注视向伴他十余年的游魂。
“你相信我吗？”他轻声问，“木叶是我与柱间的心血，更是你的心血，你相信我能照顾好它，不让它像那些小国村落一样没落吗？”
“当然相信。”扉间转身面对他，答得干脆利落，不带丝毫犹豫。
“因为你的兄长相信我？”斑挑眉。
“不，是我自己相信你，我也相信我的眼光不会出错。”
说着，他上前一步，伸手握成拳，砸向斑的心口。这一击本不该有什么力量，然而斑却觉得自己的灵魂被敲动了，内心像是有什么被砸落了一样，平静心湖荡起的涟漪久久无法平息。
“所以，你不会让我失望的对吧？”
斑看着落在心口、绑着红线的拳，良久抿唇一笑。他缠着红线的手虚虚地覆盖在扉间的手上，用力按在自己的心口，直视扉间滚烫的眼神。
“你信我就不会。”
而后，二人心有灵犀，相视一笑。
暗部在暗中正式启动后，斑一段时间内过得相当忙碌。
除了他，目前柱间还没有找到更合适的暗部部长人选，他便暂时负责暗部事务。可他又已经决定要接替柱间成为二代火影，不免要随柱间一起处理村子大小内务，以便未来能顺利接手工作。
连轴转的日子虽然充实，但疲惫是实打实的。柱间不忍他如此勉强自己，给他放了三天假，连工作狂扉间都板起脸，要求他回家休息。拗不过他们这对兄弟，斑只能听话回去。
在家的几天，除了调整作息，他也没闲着。
他物色了几个合适的暗部部长人选，几天里和扉间讨论对他们的考察方案。除此之外他还找柱间要了份青年一代表现名单，着手考虑听扉间的建议收几个品学兼优的学生，日后他继任火影能帮到他，还能培养下一代继承人。
不看不要紧，一看，斑不免又开始焦虑。
首先，他得声明，他从不鼓吹战争的好处，他对战争从始至终都保持着深恶痛绝的态度。战争的锐减给忍界带来了和平，减少人员伤亡，这是好事。可没有战争磨炼，青年一代的意志有所怠惰，表现不佳亦是不争的事实。
一份名单多达数十人，能入得了斑的眼的竟是连十人都不足。斑甚是失望，气得差点一把火把名单烧了。
“诶，继承人在精不在多，你看中的那些孩子都挺优秀的呀。”扉间见他和只刺猬似的在一边生闷气，扑哧一声笑出来，安抚，“他们还年轻，又是在和平年代长大，缺少历练和经验罢了，犯不上为此生气。再说，他们要都像你和我大哥一样，还在你身边学习什么呢？对吧，斑，老，师？”
他刻意把“斑老师”这一称呼的每个音都咬得很重，语气做作充满调侃。斑顿时被羞耻笼罩消了气，脸一红瞪了他一眼，不过那眼神没多少凶狠不说，嘴角还不自觉牵起一抹笑。
扉间说的不无道理，年轻人们不像他们这些被岁月摧折过了的人，还有着无限希望和可塑未来。是斑向来悲观，总无法自控将事情往坏了想，因此便陷入焦虑中。
算了，既然扉间都肯信任那些年轻孩子，他也愿意信一回。未来总归是这群孩子们的，而非他们的。
彼时的斑还对年青一代和未来充满希冀，谁都没想到，变故与阴谋已经在悄然中酝酿。
一直在想，纲手是白发，可能就是千手家的隐性基因。这里就小小私设了一下，侄子像叔叔，柱间的小儿子和扉间有点像，又进一步遗传给了纲手hhh
作者有话说
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第16章 二代目火影
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