刘老实缩在县衙二堂门外廊下的阴影里，脊背紧紧贴着冰冷的廊柱，一颗心脏吊在嗓子眼里呯呯直跳。
他觑了眼堂内漏出来的光景。
那新上任的县太爷正在翻着那些破烂账册子，肩头不住地抖动，一声声咳嗽穿过空荡荡的堂递进他的耳朵里。
一旁的侍卫面色肃然，捧着件厚袍子要给他披上。
李景安却摆了摆手，低声说了句什么，侍卫便默默收了回去。
刘老实咂摸了一把，越想越不对味。
大晌午顶热的天，才刚放了人离开，怎么又独独把他叫回来了？
莫不是搁那账本子里瞧出了什么了不得的问题？
不该啊，这递上去的账册子本本都是糊弄人的玩意儿，怎么就只找上了他？
刘老实吸了吸鼻子，心口那点凉气猛地凝成了冰坨子。
是了是了！
定是这县太爷一来就给衙门里的所有人摸了个底儿！
知道他家最穷，老娘病得快死，婆娘娃娃饿得皮包骨，是个捏起来最软和柿子。
眼下到了需要立威时候了，可不就立刻寻上他了！
一股子又冷又硬的怒气从脚底板直冲脑门顶，他牙关咬得咯咯响，心里发了狠，恶巴巴的想着：“这些县太爷，心肠比石头还硬！俺也得学着点！”
“这回任凭那县太爷舌灿莲花，也休想再从我这穷窟窿里掏走一个铜板！”
木白眼尖，低声道：“人来了。”
李景安这才分了点心出来，声音有些虚浮，却还算清晰：“进来。”
刘老实身子猛地一抖，几乎是拖着两条灌了铅的腿挪进二堂的门槛。
听见动静，李景安也没抬头，只伸出一根瘦长的手指，指甲盖在灯下泛着冷光，随意点了点对面那张空着的长凳：“坐。”
刘老实腿肚子猛地一抽，险些软下去。
坐？！
这县太爷给下吏赐座？！
这还了得？！
定是不知道憋了多大的坏等着他呢！
他木头桩子似的杵在原地，大气不敢出，眼珠死死盯着自己破草鞋露出来的脏脚趾头，恨不得缩进地里去。
那凳子在他眼里，活脱脱就是块烧红的烙铁，好似他一屁股坐下去，能立刻将他整个人烧穿了、烫烂了，彻底交代在这儿。
堂上的李景安却不知那刘老实的想法，只一味地翻着那一摞子“花册子。”
虽说都是经过各种艺术加工的假账本，但假账与假账之间，也是有天壤之别的。
比如这几本做得粗劣不堪，数额浮夸，涂改混乱，漏洞百出，嚣张得如同挑衅。
比如几本却透着股小心翼翼，数额只虚浮了少许，字迹工整，处处透着一股战战兢兢、如履薄冰的气息。
尤其是手里这本……
李景安的指尖停在一行行虽不算漂亮、却一笔一划写得极其用力、透着股卑微谨慎劲儿的字迹上，心头无声地沉了沉。
上任真是造孽……生生把些本分老实、只求苟活的人，逼得在这墨线格里做鬼。
半晌，李景安见听不到椅子嘎吱嘎吱的声响，这才抬起头，气息短促虚弱的道：“罢了，若是站着自在，就站着吧。”
刘老实这才觉得堵在喉咙口的那块石头落了地，偷偷吐出一口浊气，肩膀却绷得更紧了。
他眼角的余光望县太爷手的方向一撇，眼珠子瞪着，死死黏在李景安手边摊开的那本簿子上。
那可是他交上去的税册啊！
完了！
他心里那点刚压下去的恐惧又猛地蹿了上来。
上一任那个天杀的老爷，不就是拿着这册子寻衅，说他“字迹潦草，有辱斯文”，然后寻个由头把他家里最后那点活命粮和给娘买药的钱都刮走了吗？
那时的账还是真的，如今这账……可是实打实的假账，窟窿大得能吞人！
这位新来县太爷……莫非也要走那条老路？
刘老实觉得腿肚子又软了，脚下轻飘飘的，似乎稍有不慎就要摔倒。
李景安忽然呛着了，猛地侧过头，握拳抵住苍白的唇，压抑地咳嗽起来。
瘦削的肩膀微微耸动，在宽大的布袍李空荡荡地晃着，仿佛随时能把这副病骨支离的身架压垮。
咳了好一阵才勉强平息，气息急促而虚弱，额角渗出一层细密的冷汗。
刘老实听得真切，心里更虚了。
这病得怎么看着比俺家里的老娘还重呢？
以后县衙里头怕是又要多了一项吃药的开销……
这被剥削的日子，可是越来越有“盼头”了……
好一阵，咳声才勉强平息。李景安缓过气，重新抬眼看向刘老实。
对方依旧像根绷紧的弦，身体僵硬，眼神里混杂着恐惧、戒备和一丝被生活磋磨出的麻木。
李景安心中了然，这是被前任欺负狠了，怕了，也恨了。
在他如今的心里，自己只怕是与上任不逞多让呢！
甚至还要更差一些，谁让他的身子这么不争气呢？
这情况，怀柔示好怕是没用了。
前任给他留下的阴影太重，他如今就像惊弓之鸟，一点风吹草动都能吓破胆。
看来，得用点雷霆手段，先破开他那层厚厚的壳。
李景安想通了这一点，清了清嗓子，声音带着咳后的沙哑，努力让语气显得平稳：“刘老实？”
“在！小的在！”刘老实几乎是条件反射般地应声，声音发颤。
“本官查阅税档，有些疑问。”李景安放下手里的账册，语气像是寻常询问，“这云朔县的夏税秋粮，往年都是怎么个收法？人手如何调配？尤其是这入户催缴的环节，谁在经办？”
他问得很细，目光却实实在在的落在刘老实脸上，不敢错过每一丝细微的变化。
刘老实心头一紧，这位新老爷葫芦里卖的什么药，怎么好端端的问起了这个？
莫不是想在那些乡里乡亲们的身上平白再添一道？
刘老实似是被自己的念头吓着了，但转念一想，这天杀的当官的，为了自个儿的棺材本，有什么做不出来的？
刘老实本不想回答，可这问的是具体实务，又都是他职责范围内——
想起那家里嗷嗷待哺的妻儿母亲，刘老实不敢不答，也只得硬着头皮，磕磕绊绊地回道：“回大人话，夏税主要是粮，秋粮有粮有银。”
“往年都是衙里派吏员，分片包干，挨家挨户去收。小的……小的也跑过几年腿……”
他尽量说得谨慎，只陈述事实，末了，似是心有不忍，小心翼翼的补充了一句：“近些年天灾不少，收成不够。秋粮还好些，夏税实在是有时收不上了。”
李景安眼中掠过一丝诧异。原以为这刘老实如今只求自保。
没曾想，他竟还存着这点心软，惦记着百姓艰难。
是个好人啊……李景安想着，得拨回正道。
“嗯。”李景安似乎只是随意听着，手指无意识地敲着桌面，又引来一阵压抑的低咳。
待咳声稍歇，他话锋一转，语气依旧平淡，却带上了些许审视的意味：“那这税银入库前的清点、登簿造册呢？也是经办的人自己来？”
刘老实的心又提了起来，隐隐感觉不妙，但也不敢隐瞒：“不……不全然是。”
“清点入库，有库吏。登簿造册，主要是账房那边汇总。”
“小的们只负责把自己收上来的那份，先记个草册，回头……再誊录到总账上……”
他声音越说越低，头也埋得更深。
“哦？”李景安尾音微扬，目光终于锐利地扫向他，“如此说来，你经手收上来的每一笔税银、每一石粮食，在入总账之前，都得先过你自己的手，记在你的草册上？”
他一边说着，一边状似无意地，将手边那本字迹“小心翼翼”的账簿，缓缓推到了更考前的位置。
刘老实只觉得头皮一炸，浑身的血都凉了半截。
他猛地抬眼，正对上李景安那双雾蒙蒙的眼睛。
那眼睛里没有暴怒，只有平静，好似早就看穿了一切。
完了！
他脑子里“嗡”的一声，所有侥幸瞬间粉碎。
冷汗瞬间浸透了破旧的里衣。
“是……是小的……”刘老实的声音抖得不成样子，几乎是从牙缝里挤出来，“小的……记的草册……”
他认命般地闭上了眼，等待着雷霆之怒。
家里的老娘、妻儿的脸如同走马灯一样不断地在他脑海中浮现，一片绝望。
果不其然，李景安猛地一拍桌案——
“啪！”
一声脆响在二堂里格外惊心。
“混账！”他厉声喝道，身躯微微前倾，苍白的脸上竟涌起一丝不正常的潮红，“你好大的胆子！竟敢在账目上做这等手脚！亏空银两，中饱私囊，视朝廷法度如无物……”
话音未落，李景安便剧烈地呛咳起来，
比之前任何一次都要凶猛。他痛苦地弯下腰，一手死死按住胸口，另一只手慌乱地去抓桌上的茶杯，却因剧烈的咳嗽而打翻了它。
茶水泼溅在账册上，也溅湿了他的袖口。
咳声撕心裂肺，在空荡的堂屋里回荡，听得人心惊肉跳。
最后，竟猛地咳出一口带着暗红血丝的浓痰，溅落在青砖地上，刺目惊心。
刘老实被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，看着地上那抹刺眼的暗红，再看看书案后那个咳得蜷缩成一团、仿佛随时会碎掉的身影，刚刚升起的巨大恐惧竟被一种荒谬的茫然取代。
这位新老爷……好像……真的病得很重？
他刚才那雷霆震怒，难道……难道是强撑出来的？
李景安喘息了好一阵，才勉强直起身，用一块素白的手帕用力擦去嘴角的血迹和污渍。
“前任……哼！”他抬起眼，喘着气，声音嘶哑，却字字透着杀气，“他强征你家口粮积蓄，美其名曰‘预征助医’，实则敲骨吸髓，行强盗之事！逼得你走投无路，不得不在这账簿里做鬼！此等行径，禽兽不如！本官恨不能……”
他又是一阵急促的喘息，才咬着牙，仿佛用尽全身力气挤出后半句，“……恨不能食其肉寝其皮！”
这番话，字字句句都像重锤砸在刘老实心上。
刘老实有些恍惚。
新老爷……真的在痛骂前任？好骂得如此……如此惨烈？
这这这，这话语里的恨意，也不似作伪啊……
难道……他和那些个只知道搜刮民脂民膏的县太爷们不一样，心里还装着咱们？
刘老实偷瞄了他一眼，心里没来由的燃起了一点火苗。
这要是真的，那以后的日子可就好过了……
然而，李景安接下来的话，立刻将他那点刚燃起的微弱的火苗彻底掐灭，将他重新打入更深的冰窟。
“但是！”李景安猛地吸了一口气，强撑着挺直了脊背，染血的嘴角抿成一条冰冷的直线，“前任造孽，是他该死！可这账上的亏空，库银的短少，是实打实的窟窿！”
“规矩就是规矩！朝廷的法度就是法度！绝不能因一人之恶而废弛！”
他的声音因激动和虚弱而颤抖。
“这账上你亏空了多少，偷走的银两，必须一分一毫、原原本本地给本官补回来！否则，国法无情！”
补回来？！
刘老实只觉得眼前一黑，天旋地转。
那点刚冒头的、关于“好人”的幻想被击得粉碎，只剩下彻骨的冰冷和荒谬的绝望。
果然……果然都是一丘之貉！
不过是换了个说法，换个法子来逼死人罢了！
他想起猪圈里咳得只剩一口气的老娘，想起饿得连哭声都微弱的孩子……
一股被逼到绝境的疯狂血气猛地冲上头顶，烧得他双眼赤红，理智的弦彻底崩断！
他猛地抬起头，脖颈上青筋暴起，胸腔剧烈起伏，所有的恐惧都化作了不顾一切的嘶吼：“要钱没有！要命一条！你……”
吼声戛然而止。
刘老实的视线死死地盯在了案台上。
在那本摊开的、判了他“死罪”的假账册旁边，多出了两样东西。
左边，是整整齐齐码好的十吊铜钱，沉甸甸地堆在那里。
右边，是十颗小小的、圆溜溜的白色药饼，安静地躺在一方麻纸上。
刘老实剩下的话全被噎在了喉咙里，变成了一声怪异的抽气。
他像根被雷劈中的枯木，僵在原地，眼珠子几乎要从眼眶里瞪出来，死死盯着那堆钱和那十粒药丸。
脑子里一片空白，只剩下嗡嗡的轰鸣。
李景安脸上的那层严厉褪去了一些，只剩下深深的疲惫。
他伸出苍白得几乎透明的手指，轻轻将那一小堆铜钱和那包着药饼的麻纸，往刘老实的方向推了推。
“规矩破了，就再也不是规矩了。”李景安开口，声音低缓，“这钱，你拿回去。虽抵不上上一任哄你的，却足够你们一家暂时渡过难关了。”
他的指尖一晃，落在那十粒白色的药饼上，轻轻一点。
“这药，是本县从京城带来的，专治肺痨的的药，不苦不涩，不伤脾胃，最适合体弱或者老者服用。”
“你拿回去，给你娘用。一日一粒，温水送服。”
他顿了顿，目光掠过刘老实那张彻底懵掉、混杂着震惊、狂喜和难以置信的脸，“先吃十日。若有好转，再来找我拿十粒。”
“吃够这些，大抵……也就好了。”
作者有话说
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第4章 恩威并施
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