贺明国知道，如果他拒绝了，他和齐家红就没有以后了。
他可以答应。
家里的事都是他在管，顶班这种事办个手续就行。而且妹妹一向懂事，她会体谅他的。
但他不能答应。
贺明国看向齐家红，在她哀求的眼神中，艰难开口：“对不起，我不能答应。”
即使早就知道是这个答案，齐家红依然有些沮丧和失落。
她摇摇头，没说话。
齐家红知道，以她妈的脾气，贺明国这样直白的拒绝，会她视作严重的侮辱和挑衅。她夹在爱人和母亲中间，以后只会更加难做。
果然，齐老太气坏了，指着贺明国的鼻子怒骂：“行，你们姓贺的一家子感情好，就耽误了我闺女是吧？你给我等着，没你家好果子吃的！”
放完狠话，齐老太拽着齐家红就走。
齐家红被她拽了个踉跄，贺明国伸手想要扶。
齐老太不管不顾，猛地拉开屋门，看见贺明珠正站在门口。
齐老太正在气头上，狠狠瞪了她一眼，抬腿就要走。
贺明珠却抬手拦了一下。
“婶，才刚来就要走啊？”
齐老太以为她是在嘲讽自己，气急败坏地喊：“你给我让开！”
贺明珠没有让。
“婶，顶班的事，虽说我哥不答应，但这可不代表我不答应啊。”
听到这话，齐老太停下脚步，狐疑地看向她。
贺明珠笑眯眯地说：“婶，水刚烧开，喝杯热水再走也不迟啊。”
大屋里，四人围坐在方桌前，贺明珠提着烧水壶，往各人的碗里添水。
碗里放了油茶面，滚水浇上去，勺子搅一搅，沏成一碗浓稠咸香的褐色面糊。
油茶面是前两天贺明珠抽空炒制的，大哥上下班时间不规律，出门太早或回家太晚时，他懒得生火做饭，在炉子上烤个红薯窝窝头糊弄过去，要不就干脆饿着。
贺明珠在橱柜里翻到一小包芝麻和花生，家里还有棒骨熬出来的骨髓油，正好做成油茶面，热水冲开就能吃，方便又解饿。
她做得精细，芝麻花生炒熟后全部去皮磨碎，面粉炒熟过筛，起锅烧热，放骨髓油翻炒，最后做出来的成品咸香醇厚，比市面上卖得更好吃。
齐老太虽然还绷着脸，但神态明显柔和许多，特别是当油茶的香气传到鼻端时，她的表情甚至可以用和煦来形容。
齐家红却无心品尝，蹙着眉，看看贺明珠，又看看贺明国，期待，又不敢期待。
她从没惦记过贺家的工作，她只是想和爱的人在一起。
贺明国是几人中最坐立不安的，他想对贺明珠说些什么，但看到一旁的齐家红，又硬生生咽下去，整个人焦躁极了，充分诠释什么叫如坐针毡。
贺明珠把烧水壶放在炉子上，转过身发现众人都不动勺，说：“趁热喝，凉了就不好喝了。”
齐老太迫不及待率先开炮：“谁稀罕喝你家的油茶，别想拿这糊弄我！你说说，工作的事到底怎么办？！”
贺明珠不急不恼，拿起勺子，在碗里转了两圈，捧起碗，吹了吹气，喝了一口油茶。
唔，不愧是她的手艺，就是香！
齐老太眼睛盯着她的动作，没忍住，悄悄吞了下口水。
就着碗沿喝了一圈，其他人就快沉不住气时，贺明珠才慢悠悠地开口：“我同意子弟学校的工作让家红姐顶班。”
贺明国急忙制止：“明珠！”
齐老太转怒为喜，要露出笑，又硬生生压下去，板着脸说：“你说的算数吗？”
“不算！”
“当然算数。”
贺明国和贺明珠的声音同时响起，却是截然相反的内容。
两人对视一眼，贺明国先开口：“工作不能动！这是咱妈留给你的，妈还在的时候就说了，咱家的儿子将来自己去闯，有本事吃肉，没本事喝汤；但闺女不一样，这世道对女人不客气，外头的人见了女人就想啃一口，必须有份工作傍身才安稳，才能靠自己站住。”
齐老太听了这话一愣，心里不知是什么滋味，喃喃地说：“你妈还挺有见识的。”
齐家红却听得有些失落。
自家大哥下乡回来后就接了齐父的班，但家里没人和她说过将来她要怎么办，也没人替她打算过，只说让她找个好人家嫁了。
没人告诉过她，这世道吃女人；也没人教过她，要怎么靠自己站住。
贺明国并不清楚齐家母女的复杂心情，继续说道：“你二哥宁愿去南方打拼都不肯接学校的班，就是为了给你留条退路——你学习好，志气高，是一定要考大学的，但万一没考上呢？高中毕业不包分配，矿务局招工也轮不上，那你到时候怎么办？难道要去做临时工，天天糊纸盒子吗？”
显然，这些话藏在他心里已经很久了，不止一次地想过家里这几个小的未来前途怎么办。
贺明国转向齐家红，说：“是我对不起你，但这个要求，我真的答应不了，我……”
齐家红止住他没说完的话，眼圈红红地说：“我知道，我明白，我不怪你。”
齐老太一看气氛不对，合着她成坏人了。
老太太也顾不上感慨了，连忙扯着嗓子嚷嚷：“你们姓贺的是耍我们玩啊！一个答应，一个不答应，拿我们当猴耍！我告诉你，你要是今天不给我一个说法，我跟你们没完！我两个儿子可不是好惹的！”
齐老太抓着贺明国不放，他又不能和老太太打起来，支着手脚，不知所措。
齐家红拉又拉不开，劝又劝不动，急得团团转。
眼见屋子里为了谁接班闹得不可开交，贺明珠这时开口了。
“我哥说了不算。”
众人都向她看过来，她泰然自若地说：“工作是我的，我说给谁就给谁，我就乐意让家红姐接班。”
齐老太要敲定这件事，忙道：“好，这可是你说的！”
贺明国被齐老太抓着动弹不得，挣扎着说：“不行！我不同意！”
贺明珠走过来，把他从老太太的铁爪下解救出来。
“哥，难道你不信我能考上大学吗？”
贺明国说：“我当然信，但是……”
“没有但是。”贺明珠笃定地说，“我会考上大学，也会照顾好自己。”
“哥，家红姐，你们的幸福比顶班更重要。”
贺明国说不出话来，他从未像今天这样觉得妹妹已经长大了。
齐家红眼眶已经盈满了泪水。
这已经不再是她个人的幸福，还承载了别人的牺牲和期待，期待她过得更好。
这是她从未体会过的复杂感情，像一床冬天的厚棉被，沉甸甸的，让人温暖而安心。
贺明国说：“小妹，我，我们……”
贺明珠最受不了煽情场面，鸡皮疙瘩都要窜出来了，赶紧打断他的发言，
“再说了，那工作放那儿也是白放着，有人接班还能挣上工资呢。”
齐老太立刻附和：“那可不！早上一天的班就早挣一天的钱，我看也别等结婚了，先让我闺女接班挣工资去。”
贺明珠说：“那可不行，万一你们家反悔了呢？”
齐老太大包大揽：“那必须不能！我们家不是那种不讲究的人家。”
心心念念的工作眼见要到手，齐老太喜笑颜开，端起桌上垂涎已久的油茶就是一大口。
香，真香！
喝起来比闻着还要香！
等下就让贺明国妹妹给她装一大包，带回去给老头子和儿子孙子都尝尝。
她就说嘛，这贺家没大人，还不是想怎么拿捏就怎么拿捏，这帮小年轻懂什么？
齐老太心情正好呢，油茶是越喝越香，却突然听到贺明珠说：
“婶，我怎么想着有点不太对啊？”
齐老太赶忙问：“哪儿不对？”
贺明珠说：“虽然工作可以给家红姐，但您刚刚要的可不只是工作啊！”
齐老太正因刚刚的胜利而趾高气扬，听出贺明珠的话外之音是嫌她提的结婚要求多，断然道：
“除了工作，我刚刚说的可一个都不能少！”
贺明珠倒吸一口冷气，“嘶”了一声。
“要不算了吧，当我刚才的话没说过，我家现在可配不齐三响一转，给不出一千块的彩礼钱啊！”
2024年的最后一天，祝大家今年所求都得偿所愿！
即将到来的2025，新年快乐！
作者有话说
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第21章 第 21 章
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