推开锅炉间的大门，高温炙烤的热气迎面扑来，身穿黑蓝色制服的杰克摘下帽子，大大地舒出一口气，拉来一把简易的板凳坐下：“有水吗？给我喝一口，可累死我了。”
他刚刚做完一整趟的车厢检查，原来就因为这趟行程押送了封禁物而提高了火车上的警戒等级，又因为在城郊车站出现的噩兆病人，车上的警戒这会儿直接拉满了，连他这么个小小的乘务员都得跟着守卫来回转，好不容易才有片刻时间能喘口气。
满脸黑灰的锅炉工老亨利叼着香烟笑了一声，示意他自己拿架子上挂的大搪瓷杯，声音粗犷开朗：“炉子上的壶自己倒，别的没有，热水管够，茶叶另算啊。”
“去你的，就你那破茶渣子，倒贴我都不要，一股煤渣味！”杰克边倒水边跟他开玩笑。
话音刚落，门又打开，一身教会长袍的随车牧师莉娜也钻了进来，看见狭小的车间里已经有了一位客人，不由说道：“只有我没有收到火炉派对邀请吗？”
锅炉房的温度至少在四十度以上，一进门没两分钟就让人出一身汗，并不是个偷闲的好去处，但是在这辆服役历史悠久的‘火焰号’上并没有配备工作人员的休息区，加上老亨利的幽默，锅炉房就成为大家最爱钻的地方。
——没事儿就来喝杯免费热水，一个笑话就能换一茶缸的新鲜黑茶。
老亨利哈哈大笑，腾出手光明正大地从工服的大兜里掏出一袋茶叶扔给她：“快歇会吧，牧师，祈祷室一切正常吗？”并如常引来了杰克的抗议。
“当然，难道老伙计今天消化不良了吗？”作为随行牧师，莉娜经常在不同的火车上轮换工作，但火车数量有限，几列蒸汽火车上的工作人员彼此相熟，已经和家人没什么两样。
‘火焰号’作为罗伊尔城最早投入使用的老式蒸汽火车，现在已经是老奶奶级别。
老亨利在这辆车上工作了二十多年，他没有成家，‘火焰号’就是他的家，而这台硕大黝黑的蒸汽反应釜就是他的爱人，爱人哪里不舒服，他最清楚不过。
“不，她好得很呐！”老亨利骄傲地抬了抬下巴：“不是我吹牛，再跑个三十年不成问题。”
说完，他又将一铲子黑金送入锅炉，赤红的火焰翻卷扑出火星，一声高昂的汽笛喷响，轨道上空飘起一阵灰白的烟雾，像是在回应他。
杰克问：“牧师，你离开那么久没问题吗？封禁室不是少了一名守卫吗？”
“嗯，我刚刚检查过封印的符文，一切正常，不过的确不能待太久。”莉娜喝了口茶说：“你们的巡查怎么样？没有发现其他可疑人员吧？噩兆病人出现得太突然，按照流程只有守卫长的级别才能负责押送他离开，现在只能由你们顶上了。”
“是啊，还好发现得早，没有酿成‘红灾’。”杰克咕哝了一句，想起先前在三等车厢里检查时，他正在询问一名携带雨伞的乘客，结果另一名乘客质疑他看起来很像东方人的事，“但是噩兆病是噩兆病，跟东方没什么关系，只是恰好而已。”
她们都知道杰克的母亲也是东方人，老亨利安慰道：“没错，谁都可能感染，提高警戒是为了保证所有人的安全，别在意那些人放什么屁。”
“是不是点太粗鲁了。”莉娜开了句玩笑，“不过老亨利说得没错，别放在心上杰克，女神在上，你的善举皆在女神的注视之下，祂会庇佑你的。”
没错，他只是因为罗伊尔城这两天都是晴天，所以出于谨慎才多问了一句而已，并没有恶意，杰克想通这一点，心情舒畅起来：“是的，赞美女神！等我垫完一口午饭，就继续去巡逻。”
还要把刚才没问完那个乘客再问一遍，这是他的工作！
这时候，莉娜突然问：“那是什么？”
两人顺着她的视线一齐看向窗外，不远处的树林上空，有一片黑压压的影子正在靠近。
老亨利皱眉道：“是乌鸦群。”
杰克还有些没弄清楚状况：“乌鸦群？那么大一片？”
“不太对劲……”莉娜嘀咕。
“当然不对劲，”老亨利经验丰富，已经抡开膀子又加了一铲黑金投入锅炉中，同时掀开直通驾驶室的铜管翻盖，朝里头喊道：“火车长！好像有东西要来了！你们看见了没有？”
铜管那头传来副驾驶清脆的声音：“当然！准备要提速了，老伙计没问题吧？”
炉膛中熊熊火光映照在老亨利的侧脸，他气势浑厚地喊：“没问题，给火就飞！”
在她们对话时，莉娜和杰克已经开门出去，飞奔着回到了各自所守的岗位。
……
杰克飞快地穿梭过二等车厢，这里的乘客有一些看到了乌鸦群和那座荒废的小镇，但都很稳定，他的乘务长镇守在这，一切都还算正常，两人短暂地对了个眼神，杰克便马不停蹄地越过车厢连接处，并看了眼门边的瓦斯灯——
火焰平稳，光照明亮，这代表着安全。
他所负责的三等车厢是整列火车中乘客最多也最杂乱的车厢，一打开门，他就在车尾的门边看到了脸色严肃严阵以待的守卫凯。
此时车厢中段已经有不少乘客站了起来，聚集在窗边，交头接耳议论纷纷，他明显感受到一股不同的气氛，紧张、惶恐、疑惑，像是一炉缓慢升温的柴薪，热度正在快速蔓延。
杰克深吸一口气，平缓而微笑地说：“请各位乘客回到自己的座位上，请坐下。”
他顺着走道往人群处走，旁边有位女士担忧地问：“外面那是什么？”
“没什么女士，是鸟群迁徙，正常现象。”他说，脚步并没有停顿。
这时突然，“是他们回来了！我们惊扰了他们的安宁，引起了愤怒，所以他们回来了——”在人群中心，临窗的一个男人站了起来，笃定地宣告着：“那些埋葬在马镇下的死灵归来了！”
他的发言就像一飘水泼入已经加温到滚烫的石堆，腾起的热气灼烧了每个人的脸，杰克认出了那个人，就是他先前质疑自己‘看起来也像是一个东方人’。
“别胡说，乘客们，请先回到自己的座位上！”杰克加快脚步，但被堵塞的狭窄走道让他难以顺畅移动，“您好，请坐下，坐下！”
男人的话显然煽动了其他乘客的情绪：
“马镇？就是那座六年前葬送在灰烬之潮里的城镇？”
“那个废墟就是马镇吗？居然离罗伊尔城那么近！怎么会？”
“灰烬之潮曾经到过这里？我的女神啊！这是怎样的灾难！”
“别听那人胡说，教会早就已经净化过那片土地，根本不可能会有死灵，即便有，我们也在火焰的光照下，女神庇佑，不会有事的！”
“当然没有什么死灵！”杰克大声反驳：“教会的牧师就在火车上，保障着我们的安全，如果你继续胡言乱语，我将以故意煽动罪逮捕你！”
诚然他已经表现得极近威严，但这里的乘客似乎并不买账，因为先前那个男人的质疑，大部分人都注意到了他的容貌——一张年轻温和的脸，卷曲的褐色短发，黑褐色的瞳孔，明显的东方人特征，表明了他混血的身份。
尽管通识教育在罗伊尔城已经十分普及，但那也只是近三十年的成果，仅仅一代人还不足以改变数百年来根深蒂固的偏见。
在这些老派人眼中，东方依旧是那个不受赐福的神弃之地，黑暗毁灭了东方人的故乡，使她们流亡，而这些狡猾的失乡者，又将灾厄带到了她们的土地上。
“是吗？那你们可听说过南部所发生的事？通往南部的‘胜利者号’停运长达两个月之久，并且整列火车不见踪迹！”那个男人轻蔑地瞥了杰克一眼，继续发表着他满怀蛊惑的演讲。
乘客中又是一阵喧哗。
这次杰克却没有再贸然解释，他已经意识到了男人的目的，尽管他作为火车员经验尚缺，但他接受过充分的训练，他很清楚火车在野外真正的威胁根本不是什么死灵（即便有那东西也追不上火车的速度），而是潜伏在阴影中的幽兽兽潮。
对于那些恐惧的追逐者而言，人类失控的情绪是最美味的饵食。
男人的精神状态明显异常，亢奋、激昂、狂热，这与他先前阴阳怪气的狡黠截然不同，毫无疑问这是个性格阴险的人，但这样的人通常不会主动出头，站上演说家的舞台。
此时他仍在夸夸而谈：“让我告诉你们‘胜利者号’消失的真相吧！那是因为南部的东尼斯城失去了火种，整座城邦都已经被死灵淹没，没有一个人活着逃出来，所有人都被埋葬了！而那些人也变成了死灵，他们徘徊在那里，连教会的超凡者们也不敢靠近！”
“不仅如此！教会还隐瞒了这件事，就在‘胜利者号’一无所知地通过城邦附近时，就在那座峡谷的大桥上，无数死灵攀上火车，覆盖了铁轨，活生生将一整列火车拖入了深渊！”
“现在，我们也将遭遇同样的事！看看那座废墟吧——”
男人的声音在车厢中不断回响，化为汹涌的浪潮，杰克看向了车尾的凯，她的后背紧贴车门，手已经摸上了佩戴的蒸□□，目光如鹰隼般直盯着窗外。
杰克意识到了什么，不再拖延，一脚踩上身旁座位的扶手，纵身一跃，扑向了那个看起来已经全然失去理性的狂热男人。
……
火车的汽笛声响彻树林，数十只鸟雀从枝叶中惊起。
扑啦啦，几片鸟羽飘落。
灰褐色的羽片落在了断颓的石碓上，突然，咔啦一声响，几块小小的石粒从废墟顶上滚落下来，一种十分黏腻而缓慢的声音出现在大地随车轨一同震鸣的深处，就像某种液体正在上涌。
不久，那漆黑的液体涌出了石隙。
半空的鸟雀低下头，豆子般的眼睛里折射出一条如蜥蜴一般干瘦、尖锐，长得出奇的利爪，紧接着是如蜈蚣般粗长的身躯，无数只利爪由那肢节中伸展开来，狰狞的肉色从甲壳中延伸，向天空挺立，凝聚成一颗硕大、布满了白色眼珠的肉囊一般的头颅……
作者有话说
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第10章 chapter10
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