最终，三人一道上路。
司吾县的老宅自然并非荒废模样。作为祝氏那位起兵逐鹿、最终占据这天下大半疆土先祖的发迹之宅，留在村落中的族人总会频繁派人修缮打扫，经营好此地一切。
心思各异、试探颇多，几人这一路走得实在是慢了些。甫一至祝家祖宅，李登便与二人告别，只身一人火速踏上返程复命。
而处于幽静乡间这空落落宅邸之中的，便只剩下两个心思深重、相互防备的……同伴。
*
申时方过。
阳光将宅院照得相当温暖美好，生机盎然。院中绿植丰茂，花香弥漫空气中。泉水泠泠，那是后院从山上接下来的水流，流入院中池塘，又从地下暗渠离开。
……骑马而去的人走得洒脱。
四下死寂，东方秀觉得头皮发麻。祝魏没吭声，冷漠转身往回走。东方秀抿唇，沉默走在后头与她一前一后返回宅院中，又自然而然地锁上院门。
“啪嗒”是锁的声音。
那日下定决心来此地自是为利，且此番同行的利益远大于为此失去的部分。眼下舍弃的部分已不会再回来，东方秀绝不愿愚蠢地坐以待毙，他必主动出击以破冰。
抬眸瞥了眼已经步入室内的祝魏，他遂快步跟上。
*
“吱哑”
门被轻易推开。
祝魏并未关门。她已经卸下发冠，身上也换了件难得一见的浅色衣服，此刻正端坐桌案前饮茶，沉静非常。从斜前方的铜镜中看清来人举动，祝魏笑了笑，问：“先生可是有事相商？”
东方秀停在门口位置。他身姿轩昂，垂眸通过铜镜与那背对着他的镜中人四目相对。
他却摇头，“非也。一路舟车劳顿，再要紧之事也不急于一时。秀善庖厨，公子可有何偏好？”
“区区小事，岂好劳烦先生？何况前些日子先生可是应下收我为徒，教给魏一番足以用在战场朝堂的道理。哪有师傅为徒生下厨的道理，委实倒反天罡。”祝魏婉言拒绝。
东方秀道：“你我间绝非此般浅薄关系，亦不必用些世俗框束强加身上。公子为君我为臣，君臣之道乃是我二人之所以同在此地的根源。除此之外，百种千种关系都不过空泛不实的花与叶。”
祝魏有些意外地转头，抬眸看他，“洞隐烛微，直言无讳……先生执意如此，那便为我炖些羊汤吧。”
东方秀略一思索，又补充：“好。我再烹些葵、藿，备些豆饭，晚膳便足矣。”
祝魏静静观察他，最终道：“谢过先生了。”
*
半个月后，祝魏收到了一封张津自洛都寄来的信。
他一文人，自不敢妄议战事。这信中所载，除了几句关切问候，便近乎皆是关于先前宴间赌局的后续情况。
祝魏被贬的消息一出，那日柳邴相面的结果便十分明显了——此消彼长，祝衡该春风得意。
柳邴顺利保下了自己及三族之人的性命，然而祝衡仍选择继续将其困于屋内，探究那神乎其神的辟谷能力是否为真。
待十日之期至，一群人这才浩浩荡荡前往那间屋舍。可打开门锁踏入其中时，却发现那屋内之人早已不翼而飞。
侍从们翻箱倒柜四处搜寻后，在床后发现了一个足以令一人爬出的深不见底的地道。待顺路爬出，最终竟顺利逃出生天，到了个脱离监视范围的地方。
同日，许多百姓在洛都中又见到了那一尘不染的柳邴。众人询问，他道因前线战事才施展遁地术离开，期间义无反顾地置身于那战火纷飞之地，并救下人命。
然祝小公子不认可这番说辞：既然食言逃离未自证辟谷之能，便得不到承诺的白银。
此事便草草作罢。
心情不错地读完信件，祝魏又笑着将东西递给东方秀，“洛阳趣事。请先生务必一看。”
东方秀自然不会推拒，接过信件便迅速浏览一番。
他挑眉，望着祝魏认真道：“这柳生果真是骗子。若非公子执意对此人相助，不惜触怒陛下……他那一家人现在早已该死无全尸。可为何呢？秀以为此人不值得公子这般相佑。”
祝魏弯了弯眼，漫不经心倚在榻上，“魏读史书，见始皇帝那般厉害的人物竟也要求仙问道，被那徐市、卢生轮番哄骗欺瞒……当真大为震撼。倘若有朝一日我也因为衰老疾病要求鬼神，又该所托何人？”
“乱世中信鬼神之人只会更多，有些事借玄学搪塞过去亦是可行。寻一知根知底的方士放在身边倒也无妨。”东方秀听出了她的拐弯抹角，却仍不赞同地皱眉问：“然此人当真可用？”
他对柳邴观感很糟。
祝魏无所谓道：“用不到最好。若当真箭在弦上非他不可，此人胆敢反抗……届时威逼利诱百般强迫，事后灭口就好。”
东方秀便点头，未再多言。
*
前线的烽火连天难以传到这样遥远的北地小城。
这里一片祥和，加之近几年此地未受灾，百姓的生活算得上难得的宁静。村落受祝氏宗族荫庇而相对富裕，村中之人对他们两个外来者畏惧而友善，只敢好奇地远远观望。
又过了三个月，祝叶自利辛飞鸽传书，将消息传递到了下邳。
展开薄薄的纸卷，上面的文字极少。
「首战不利，中沈耀诱敌之计。沈容所率敌帅二人不容小觑，程玖善攻伐，破瓮城之守；陆诹善计谋，使我方仓惶撤军，痛失一城」
「援军至，重新部署，战况稍缓。夺回所失二城，然城内已被烧杀抢夺、劫掠一空。生者十不存一，良田尽毁」
「战事尚久。陛下令毗邻数城迁民北上，引得文人诟病」
「与玦无恙」
祝魏叹口气，摩挲着手中纸张，久久不语。
*
比起闲暇，二人更适应忙碌。
祝魏的一日之中会安排各种事务。
清早听东方先生授课答疑，下午练习剑术武功，晚间时而随着东方秀一起月下对弈，时而自己回到屋内复习白日所学。日日不曾懈怠。
她同东方秀学习兵法韬略，听他教授种种自己先前或许并未接触的知识。
东方秀的确博学多识、才气斐然。同样的一句话，她和祝叶自以为认真讨论一番后早已透彻理解其中含义，却被此人三两句推翻认知，改换成了另一种大为不同的诠释。
听得祝魏暗自咋舌，又在夜里点了盏灯翻阅书卷反复品味其中意味。
孰是孰非，其中玄妙，在一遍遍的推衍运用中渐渐清晰。发觉自己真的能学到好东西，祝魏更来劲了，恨不得挂在他身上缠着他日夜不休为自己授课。
然比起新鲜丰富的书中知识，枯燥重复的练武练剑可谓全靠意志力支撑着。
强大的武力就像一匹以人的精力和时间为草料的马儿，若不能终日支出这些满足它们，那这份力量便会一点点衰弱下去。她引以为傲的千里马也会逐渐衰减成一匹病恹恹的弱马。
祝魏不能承受这般可怕后果，故尽心竭力从不忘记习武。
然而如今的体力精力支出始终是远不及从军之时的。在又一个清晨，意识清醒后，她察觉到腿间涌出一股黏腻温热的液体，血红一片。
她很快反应过来这是月事。
久在军中高负荷透支身体，她一年中几乎只会来两三次月事。且血量极少，一日内便又会枯竭。故此时床榻上那被血液浸湿的一大片布料完全出乎她的预料……实在太多了。
然同一屋檐下，还有需要欺瞒此事的人在。这是绝不能暴露的秘密。
祝魏冷着脸坐在床上，很快想出一计。
——用肉眼可见的伤口的血腥气来掩饰吧。
*
春去秋来，已是第二个年头。
战事早已结束，然而皇帝的圣旨却迟迟未送来下邳。朝臣们心思各异，洛都中暗潮汹涌……然而一切的一切，与此刻远离朝堂纷争安于一隅的二人无关。
冬日。
院落之中白雪皑皑，落雪纷纷。
午膳过后，布置好一切，二人坐在窗边那四方的桌案两侧，优哉游哉地对弈起来。
祝魏捻起一枚黑子，幽幽感慨：“自古文人志士无不好弈。弈者相争，每下一子必要步步为营、慎之又慎，思虑间时刻通观全局，谋定后动、未雨绸缪。故而能七窍玲珑算无遗策。若要登高，如何能不效仿呢？”
“这话恳请公子勿对外人言。庄子言绝圣弃智，民利百倍。又倡导掊斗折衡、擿玉毁珠……总是要人不计较眼前之利，以苦为乐以失为得，以此为大道。洛阳天地，容不下公子这颗欲探天高之心啊。”
东方秀落下一子，“此番战事我方未能如意，陛下令休养生息，对此战结果安然若素，又推崇庄周、黄老之道。瞻彼阕者，虚室生白。山木自寇，膏火自煎，如今公子停留在此地，倒也算好事。”
“哼，怕什么！”
祝魏盯着棋盘，又落一子，“真做个渊清玉絜模样，只怕那些心怀叵测之人便要顺势苛索无度了。父皇不叫我回那洛都，不也正是知晓我之脾性吗？何须矫然饰之，曲意逢迎？”
“何况还有先生助我。”祝魏笑眯眯看他，目光沉沉。
东方秀无奈抬眸与她对视，又拧着眉，“……此局终了。”终是落不下一子了。
他轻叹一声，又不禁回想起自己最初那副信誓旦旦要教授祝魏下棋的模样。难怪她目露诧异之色，又笑着干脆拒绝……现在想来还真是极其不自量力啊！
他静静看着祝魏，又意味深长道：“我只怕此番纵是回去，第一时间也不会令公子安心。”甚至情况会相当凶险。
祝魏莞尔一笑，“我亦知晓。”
那可是权势中心啊——想潇洒离开容易，可回去之路岂会顺利呢？
*
秋日里，除了那些挂念他们之人送来的几封家书，再无其他信函。关于调令的消息仍杳无音信。
二人便继续在这乱世中过着一番风平浪静，却不知尽头的生活。
恍惚间，东方秀有时会以为自己还在边陲之地的山中，过着自食其力甚至还需要照顾老人的求学生活。不过祝与玦与那羽游自然是不同的。
……她会更麻烦些。
祝魏喜欢甜食——无需她亲口说，相处下来没几日，东方秀便能轻而易举地自行发现。
于是他钻研菜式、烹制糕点、熬煮甜汤。秋日干燥暑热未退，煮些梨子水能够止咳润肺。祝魏也喜欢这甜味的水果汤，东方秀便在每日餐食基础上，又加了这么一种汤水。
细枝末节、微不足道的小事，东方秀做了很多。这些付出日复一日积累下来，其中真切情谊便不容忽视。
祝魏此人谨慎多思又阴晴不定，想得到这种人信任、真正被接纳——他以为该以柔克刚，如她所愿倾囊相授，又在方方面面的小事上展露无微不至的体贴顺从，令她自己觉察体味，后被打动。
……本应如此。
只可惜祝与玦像块阴冷的石头，理所应当地接受他的全部付出、索取他的价值，却如最初时一般若即若离、态度莫测。更是有时，还会因他的细心观察而愈加阴沉疏离。
明明二人朝夕相处许久，他却始终无法断定这人心中所想。
……啧，真是会折磨人啊。
*
闲来无事时，祝魏偶尔也会去县里一趟，购置东西……更多只是为了转转。
比起村落，县里人不算少。入城要收取几枚铜板，故街上来往之人近乎都背着一个大竹筐，为了采买才会来。祝魏也背着竹筐，还戴着一顶几乎挡住整张脸的竹编帽子。
见过真正繁华之地，来这种地方自然提不起多少兴致。
……这里的糖葫芦都比洛阳的酸上很多。她不想吃了，为难地看了眼酸掉牙的果子，还是举着没有扔掉。
走着走着，她神色一凛——自方才购买猪肉那时起，轻盈杂乱的步伐便一直如影随形地坠在她身后，不远不近，始终未曾离开。
这样轻与浅的声音有可能是高手，然而太过杂乱又令她捉摸不透……
偏僻巷中，祝魏停下脚步猛地回身。
——却见一只黄狗竖着尾巴，停在距离她好几步远的位置。它凶狠地呲牙叫着，涎水流出，眼睛黝黑肚皮干瘪，似乎畏惧极了随时要逃走，又壮着胆子上前靠近。
祝魏眯了眯眼。
*
“先生你瞧！”
听到声音，东方秀便走出厨房上前查看。
祝魏蹲下身子张开怀抱，一只似乎只有几个月大却脏得厉害的小黄狗露出头来，此刻瑟瑟发抖地缩在温暖柔软香甜的怀中，并未跑出来。
——这绝对是公子从路边捡的、又脏又来历不明的恶心野狗！
东方秀脸色一变，真是感觉天塌了。他拧了拧眉，一手扶额不死心问：“……敢问这东西是公子从哪得来的？”
祝魏又合上双臂，将并未动弹的黄狗彻底揽进怀中。
“集市上一直跟着，我便带回来了。”她温柔笑了笑，又戳戳小狗，垂下眼帘道：“这黄犬很乖，从头到尾都没有乱叫一声。”
东方秀抿唇，接受现实。
于是快步上前忍着厌恶拎着小狗后颈将它提起，对祝魏道：“这样脏污不堪的畜生……公子且去沐浴。至于这身衣服……也得烧了！”
他一副咬牙切齿的阴沉模样，叮嘱完便匆匆转身前去处理手上的狗。
祝魏起身望着他决绝的背影，目光幽深。
——东方秀讨厌狗，更讨厌污秽之物……呵呵，话说他会杀了这恶犬吗？
*
祝魏再未瞧见这狗。
东方秀言那日将黄犬清洗一番后，便将其送去村中人家委托抚养。只不过待祝魏夜间前去询问时，得到的答案却有些微妙。
“什么狗？没见过。”
*
时间一晃而逝，竟已三年。
奉青二十六年，二月末，冰雪渐融。寒风瑟瑟，枯枝摇晃，了无生机的景观荒凉落寞。
发了旱灾，包括下邳在内的数地去年粮食收成不好。年前尚有余粮以及山野植被，勉强支撑着一众百姓过完年。年后这种局面便难以维持，灾情暴发，背井离乡求一生路的人们背起单薄行囊，开始逃荒。
司吾县亦受灾情影响，局面变得艰难。纵是宅邸所在的村落算得上富庶，如此年头，也不得不精打细算、节衣缩食。
祝魏今日没练剑。她换了身华贵黑色装束，利落翻身上马高座马背，却停在原地并未动。
东方秀停在屋檐下静静看她，“公子这是要去县衙？”
“不错。时也运也，是时候回去了。”祝魏俯视着他，面上无甚表情。
东方秀了然，又问：“独公子一人前去？”
祝魏勾了勾唇，“这小地方，何须顾虑太多？先生且在宅中收拾行囊，准备同我重回洛阳吧！”
东方秀便颔首作揖：“静候佳音。”
*
司吾县衙。
祝魏一到此处毫不废话，亮明身份轻而易举便宜行事。况且她是来雪中送炭的，那些县官更是态度殷切，知无不答言无不尽，所有情报一应呈上。
小地方想先赈灾缺的无非就是被看到的机会——与各个受灾地区相比，司吾灾情既不重要也不严峻，倘若没有人愿意无私帮助为他们将消息越过重重阻拦送到上面，那么他们便只能规规矩矩等待轮到自己的那一天。
——而祝与玦来主动跳出来，动用自己的关系做这个吃力不讨好的好事了。
事有急缓，她迅速分配任务差人出去动作。而后在衙内甫一坐下就奋笔疾书，片刻功夫，两封信件已经快马加鞭传递给送往遥远洛都的驿使手中。
祝魏需要的只是一个能在祝武面前刷存在感的机会。所以她利用陈述司吾灾情以及赈灾策略的两封信件，挑不出错的探出头来。
“大抵三日后会有都城来的消息。这几日间只需控制局面，防范流民暴动。”祝魏风风火火，一出来便又上了马，冷脸望着地面一众人，“切勿自作主张！”
又简短叮嘱后，她扬长而去。
于县城而言天一样的大事就这样迎刃而解。府衙门口，只剩一群人留在原地深深弯下腰作揖。
*
“叩叩”门外来了人。
东方秀缓缓打开门，见一行人着装相当熟悉，皆来自宫中。
领头之人是陛下带刀侍卫之一。读完圣旨，此人笑着扶起二人：“二殿下、东方奉常，时间紧迫，且快些收拾一番，随我等一道前去洛阳吧！”
——尘埃落定。
二人对视，对一切情况心知肚明。
*
马车渐行渐远，东方秀掀开帘子回头看了眼那渐渐南去的宅院。
……结束了。
或许此生，他都不会再回到那里了。
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