待再次返回城内已是三更天。祝魏不做耽搁，一回到住所便屏退仆侍歇息。
室内漆黑一片，鸦雀无声。
辗转难安。她披散着头发，只着寝衣坐在书桌前。窗外的月光浅淡，她望着室外冷着脸沉思。
——不对劲。这一路所发生之事越是复盘越觉蹊跷。自寻死路截道的山匪、蒙骗朝廷的换将、不该在此的丞相二子……以及今夜妄图揭竿而起的土匪。
这种扑朔迷离的做派促使她想起当初接获的两封情报。
清楚写了容白的那则消息想必就是给周妄的，然另一则呢？三年之久，为何还不见动静？而如今扬州之事，则是好像无论去往何处，都需留下些兵力处理当地的燃眉之急。
祝魏瞪大双眼。
通一窍便足以豁然开朗，见微知著。她点燃蜡烛，当即便执笔凝神开始书写。时间嘀嗒流逝，直至大量信息填满一页纸，才封好信件，即刻命人快马加鞭传讯洛阳。
时至五更天了。
她打个哈欠，困得沾榻便入眠。
*
翌日依旧是艳阳天，日头高悬。
南宫漠等人早已等候多时，见她出来便迎上。
祝魏望着几人，言简意赅：“近期所见扬州情况定有人暗中推波助澜，设计谋划。昨夜我又发了封信送去洛阳，将猜测尽数告知，恳请陛下派兵增援。”
众人当即正色。
“县令言经过府衙拷问，审出昨夜作乱之人除了流民，还有些周边山上的土匪。”南宫漠顿了顿，又蹙着眉补充，“那几个土匪相当凶恶不逊，眼下已经死光了。”
祝魏边走，转头继续问，“可知这些土匪的消息？”
南宫漠点头，跟上她的步伐，“刘雇言这些人是在两年前朝廷下令剿匪后又从别地逃窜而来的。除了此次旱灾，其余时间很少下山劫掠，其危害相比之前少得多，县守因而未上报。”
他继续陈述，“他信誓旦旦承诺土匪不足为惧。只是粮草问题刻不容缓，此番送来的余粮恐难以支撑多久。此人殷切希望我们能留下更多，或是想法子再搞来后续粮食。”
祝魏眯了眯眼，转头询问东方盈：“你已将粮草送过去了？”
“是的。”东方盈眨眨眼，笑着道：“清早县令便带人找我求助，模样迫切，我便按照昨日商议的数额拨出了些叫他们拉走。”
祝魏突然停下脚步。
身边几人登时止步，见她神色微恼皆有些诧异，愣在原地静静注视着她。
祝魏转动眼珠，笑着冷声道：“既然他想要火速得到一批粮草……哼，我现在就去为他好好筹备一番啊！”
四下无人，她招招手令几人俯身靠近，压低声音：“我怀疑这刘雇同勾结南星。或者说，这一片地方都要反。”
“先前阳泉县外的是真土匪，那么此刻山中盘踞之人又是何人？谋事者一而再制造情况欲令我等分散兵力后逐一击破。一鼓作气再而衰三而竭，倘若当真奔波不休，最终必失去一战之力。”
“先是令弃子，即土匪与我等交战。在多日奔波本就疲惫又方经历一战存在伤亡的情况下，纵使我们瞧见那二城彻底撕破脸胆大妄为地换将，斟酌一番后也只敢继续南下，先去尚且体面的安丰县落脚休整。”
“而这位温和派的刘雇，目的在于夺取粮草辎重。身为美名远扬、慈善爱民的好官，倘若朝廷赈灾入此地却不能满足他的胃口，必会令民心不稳。昨夜那出戏……哼，有了剿匪的幌子，便更好大做文章了。”
“而粮草不足，接下来的赈灾之路便更难走了！”她阴沉着脸，眸色凛若霜雪。
东方盈面色难看，“这……可如今我已将粮草送出，怕是无力挽回！”
“无妨。”祝魏面无表情，“非但得给他，还要为他继续筹谋粮食啊。只不过接下来需要亓瑾留在此地，这粮食我需要令信得过之人支配。你会武功吗？可有自保能力？”
东方盈果断摇头，可怜兮兮道：“盈不善武力呀，就连剑术也不算好。”
涉及财政管理的事不是谁都能担任的。祝魏看了眼南宫漠，又还是收回视线继续望着东方盈。
她拍拍他的肩膀安慰，莞尔一笑，“别担心，我将兰蝴一同留下，他武艺高强自会保你无忧。倘若真的乱到两方兵戈相向……我会令张镶率几百精锐过来支援。此人一头卷发，三白眼，很好认出。”
南宫泮面不改色点头，“我见过此人，与玦且放心。”
祝魏叹息，继续思索，“想更多消耗粮食，除了令流民数目激增，便是遇到劫掠之人。这段日子你们留心，凡事尽可能亲力亲为。”
东方盈点头，“若有难以处理的局面，我定叫风云及时飞去传递消息！”
“嗯。”祝魏望向其他人，“走吧，去筹粮！”
几人跟上。
*
屋外是明日高照的热烈景象，府衙之内却气氛压抑，寒意彻骨。
祝魏阴沉着脸坐在最高位，一手托着下巴，似笑非笑地盯着屋内一众面色难看不敢吭声，更不敢与她对视的城内富商豪族，世家之人。
她又一遍问：“怎么，莫非知县有这面子，我却没有？”
坐在最前排的臃肿男子擦擦额头汗珠，忙小心翼翼道：“这这这，二公子说笑了，我等怎敢啊？只是殿下的命令实在、实在……百姓自然可怜，可敝人也得顾着这偌大的家族啊，望殿下开恩收回成命！”
“望殿下开恩！”有出头鸟，众人立即附和。
祝魏利落起身快步走至众人中央，双手抱胸左右瞥了几眼，冷哼一声，“开不了恩。这是陛下之令！”
霎时间众人又噤若寒蝉。
祝魏立在原地，“如今天灾作祟，百姓连饭也吃不上，不得不背井离乡成为流民，漂泊无依。诸位向城中捐赠米粮自是大善之事，念此善举，往后也定有其他封赏。”
“既然皆是识大体知时局之人……哼，然此番推行屯田租佃之令，陛下命各位上交田地，因何犯了糊涂执意违抗圣命！陛下之意便是夜朝之意、举国上下之意。生于这片领土，汝等安敢为一己之私逆天而行？”
说着她一把摔碎桌上磁盘，东西四分五裂，声音清脆。
众人低头不语。
祝魏一副怒气冲冲模样，冷笑一声，大步流星走到方才那领头羊位置前。
“抬起头来。”她高高在上站着，阴恻恻俯视着坐下之人。
胖男人只好不情不愿抬头，讨好一笑：“哈哈，不知公子还有何吩咐啊。”
“先道出汝之名讳。”祝魏弯了弯眼，伸手像逗弄般抓了两下他的下巴，语气戏谑，“我瞧你胆子不小，这般气魄，想来门第不会太差。”
毫无转圜余地，胖男人只得道：“公子谬赞啊，敝人愧不敢担！某名唤孙庄，确是出自这九江孙氏中人。”
祝魏挑眉对上他的眼，无语道：“莫再装模作样了。孙庄，我且问你，府中上下一共多少人？”
“家中人丁昌盛，算上仆人，大概三百出头。”孙庄不明所以，思索一番后还是老实巴交回答了。
祝魏扬起笑容，眉眼弯弯，“左右你也不愿捐出土地，既如此便将汝家中粮食留下一百五十石，够吃一月。至于余下，皆送入府衙作为此次赈灾储备粮，今日便带人取来。”
众人皆变了脸色——这是何意？这是何意！当真强取豪夺不成！
孙庄大惊，忙跪地请求，“求公子宽恕啊！不知小人有何不妥之处惹恼了殿下，无论土地还是粮食都是安身立命之本啊，更何况值此灾年，殿下何故逼我们去死啊！”
祝魏收敛表情，又是冷冰冰模样，“大胆。不是给你留了粮食吗，胡言乱语。无人逼你去死！作为当地豪强吃尽了好处，如今天灾之际让你吐出来一点就一副泰山压顶、水深火热模样……怎么，你不愿意上交土地，捐点粮食也做不到？”
何其厚颜无耻！孙庄恨死她了，只是磕头求饶，“岂敢违抗命令啊，只是公子今日之言实在、实在非同小可，令小人招架不住啊！恳请殿下换个不那么……举足轻重的要求，倘若能够配合，小人必定全力遵从啊！”
“哼。坐下吧。”
祝魏神色稍霁，转身走上了自己高处的位置，坐下后望着众人缓缓开口，“若想折中，自然两个要求都满足我啊！你们认为自己能拿出多少土地，又能给出多少粮食？”
孙庄坐回原处，擦汗缓口气，还是得他这领头人继续应答。
罢了罢了，就当壮士断腕！他心一横，挤出笑：“哈哈哈，依公子之见……不知某拿出一千石粮食，三成良田供给朝廷……可好啊？”
祝魏相当惊愕地张了张嘴，又掩唇笑，“哎呀，陛下仁善，岂会强迫各位如此取舍？魏知诸位皆是愿意为天下人做出牺牲的璞玉浑金之辈，朝廷怎会寒了诸位的心？”
她观察注视着总算陆续抬头的众人，不急不缓，“这条新政是为了救济流民，此番只要些城外的荒地劣田便足矣。至于粮食，各位能给出一百石解一解燃眉之急就好。”
孙庄当机立断，忙激动地拱拱手附和，“是是是！为天下人，做点牺牲理所当然啊！今日，不不不，现在就快快定下此事吧！”
在场之人总算松口气，喜笑颜开陆续发言。
祝魏也目光如水，相当温和地静默瞧着他们。仿佛一切龃龉皆未发生，屋内氛围极佳。
宴席将结束，祝魏道：“新政施行不易。待此次赈灾结束，陛下的赏赐也将送达——这是民间奇人献策，陛下又让太仓令协同一众能人志士几番验证的育田肥田之法。事关粮食产量，必会令诸位满意。”
众人更是眼中一亮，齐齐谢恩：“陛下圣明！多谢殿下！”
*
返回府内，寂静无声。
祝魏推开门，南宫漠果然等候在内。
他斟茶一杯推至身边位置，笑着问：“进展如何？看与玦模样似乎万事顺利。”
“父皇吩咐该给的都给了，想要的粮食也趁机要了。两全其美，快哉！”祝魏过去坐下，一口饮尽。
她又给自己倒了一杯，又喝光后抬眸望着身边人，颇为严肃，“我方才接到了东方秀传来的消息。事关重大，三言两语道不清。今夜我等便速速启程北上，路上再细说！”
南宫漠眉头一皱，“嗯。”
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