《本草探案录》之《糖饼杀局》
第一章：甜腻的死亡
第一节：笑面寿星
张德贵老爷子是在他六十大寿的宴席上笑着断气的。
万历二十年的这个秋夜，北京城赵府张灯结彩，灯火通明，恍如白昼。府邸门前车马络绎不绝，前来祝寿的宾客衣冠楚楚，笑语喧哗，将这深秋的凉意都驱散了几分。今夜是京城富商张德贵的六十大寿，这场筹备数月之久的寿宴，已然成为京城达官贵人的一件盛事。
那笑容凝固在他油光满面的脸庞上，如同工匠用最锋利的刻刀，趁着红蜡油尚未冷却时狠狠摁下的印记，深刻而诡异。他的嘴角夸张地咧开，露出被多年烟草熏得微黄的牙齿，眼角的鱼尾纹如蛛网般层层堆叠，几乎要淹没那双平日里精光四射的小眼睛。这一刻，这张脸成了喜庆与恐怖的交汇点，生与死在瞬间完成了交割，将一场本应欢庆的盛宴变成了永恒的噩梦。
厅堂之内，十六盏鎏金琉璃灯高悬梁下，每盏灯内燃着十二支上等红烛，烛火透过五彩琉璃，将整个厅堂映照得流光溢彩，金碧辉煌。灯光投射在光洁如镜的金砖地面上，反射出模糊而晃动的倒影，仿佛有无数幽灵在底下窃窃私语。梁柱上缠绕着大红绸缎，每一根柱子上都贴着鎏金的寿字，那寿字的每一笔每一画都透着精心与奢靡。
厅堂正中央悬挂着巨幅百寿图，用金线绣就的一百个不同字体的寿字在灯光下熠熠生辉，仿佛在诉说着对长寿的无尽渴望。图下是一张宽大的紫檀木八仙桌，铺着大红缎面桌围，上面摆放着各式精美绝伦的寿礼：玉雕的寿桃、金铸的寿星、象牙雕的八仙过海，每一件都价值不菲，在烛光下闪烁着冷冽而昂贵的光芒。
空气中弥漫着令人窒息的富足气息。肥鸡炖鸭的油腻肉香与陈年花雕的醇厚酒气交织在一起，形成一股浓重而令人头晕目眩的暖流；油炸点心的甜腻焦香与清蒸鲥鱼的鲜美互相缠绕，勾起人最原始的食欲；女眷们发间衣袂飘散的淡淡脂粉香和薰香，与男宾们身上的汗味、烟草味混合，形成一种复杂而浓烈的盛宴氛围，几乎凝成实质，压在每个人的鼻腔和胸口。
侍者们穿着崭新的青色家丁服，前襟和后背都绣着精致的寿字纹样，如训练有素的游鱼般在席间穿梭。他们手中托盘里的佳肴更迭不休，从时令鲜蔬到山珍海味，无一不展示着赵家的财势。一道鸽子蛋炖燕窝刚被端上，紧接着就是红烧熊掌；蟹粉狮子头的香气还未散去，清蒸黄河鲤又已上桌。银质餐具在烛光下闪烁着冷冽的光芒，与温润的玉筷和细腻的瓷器和鸣出一曲奢华的交响。
张德贵，这位今日的寿星公，如弥勒佛般端坐在主位之上。他身着特地为此寿辰定制的绛紫色万字不断头纹样锦袍，用的是苏州最新的织锦工艺，在灯光下不同角度会显现出微妙的光泽变化。腰间系着镶有和田美玉的锦带，那玉璧温润通透，一看便知价值连城。他那一双肥厚的手上戴着一枚硕大的翡翠戒指，绿得几乎要滴出水来。每一处细节都在无声地诉说着主人的富贵与权势。
他那硕大的身躯将宽大的紫檀木太师椅填得满满当当，一连串的敬酒祝寿让他面色愈发红润，像刚出蒸笼的寿桃，泛着不自然的油亮光泽。酒精的作用下，他的眼神开始有些涣散，但嘴角的笑容却越发张扬，享受着这众星捧月的时刻。
“赵员外真是福寿双全，羡煞旁人啊！”一个尖细的声音从右侧席间传来，那是城东绸缎庄的刘掌柜，他举着酒杯，满脸堆笑，眼角挤出数道谄媚的皱纹，仿佛每一道皱纹里都藏着一句未说出口的恭维。
紧接着，更多奉承话如潮水般涌来，一浪高过一浪：
“瞧瞧员外这气色，再活一个甲子也不在话下！到时候还得再摆一次百岁宴，我等定然再来叨扰！”
“张老爷不仅是经商奇才，教子有方更是令人钦佩。听闻大公子今秋乡试又中了举人？真是虎父无犬子啊！”
“我等日后还要多多仰仗员外提携……城南那批丝绸的价钱，还望员外高抬贵手……”
“要我说，员外这偌大的家业，再兴旺个六十年也不成问题！到时候怕是这北京城的半条街都是您老人家的了！”
溢美之词如同最香醇的美酒，一杯接一杯地灌入张德贵的耳中，让他熏熏然，笑容也越发夸张得意。他显然极为受用这一切，一只手无意识地摩挲着滚圆的肚腩，另一只手举着酒杯，不时地点头回应，喉咙里发出满足的哼哼声。
坐在他左侧的是赵夫人王氏，身着暗红色绣金牡丹锦衣，头戴赤金头面，珍珠流苏随着她的动作轻轻摇晃。妆容精致却掩不住眉眼间的一丝倦怠和疏离。她嘴角保持着得体微笑，偶尔点头应和，但那双保养得宜的手却不自觉地绞着手中的丝帕，透露出与这喜庆氛围格格不入的紧绷。她的目光偶尔会扫过全场，像是在寻找什么，又像是早已对这场合感到厌倦。
右侧是妾室柳氏，年纪不过二十出头，穿着水红色绣缠枝莲的襦裙，料子轻薄贴身，勾勒出年轻窈窕的身段。发间簪着点翠步摇，金丝缠绕着翠羽，随着她的动作微微颤动。妆容艳丽，眼波流转间自带风情。她笑靥如花，不时为张德贵布菜斟酒，动作轻盈柔媚，那双白皙纤手每次递上酒杯时，都会若有似无地擦过张德贵肥胖的手背，引得老翁哈哈大笑，浑厚的笑声震得桌上的杯盏都微微发颤。
柳氏的这般作态，引得席间不少男客暗地里投来欣赏的目光，也有几位女眷不屑地撇嘴，互相交换着意味深长的眼神。
管家张安垂手侍立在主桌后方，年约四十，面容精瘦，眼神锐利如鹰，时刻关注着宴席的进程。他穿着一身深褐色直身，外罩一件玄色比甲，整个人显得干练而精明。他不时对远处的仆役做出细微的手势，一个眼神就能让侍者心领神会，确保杯中之酒永不干涸，盘中菜肴永远热气腾腾。然而若有心人仔细观察，会发现他的视线偶尔会与柳氏有瞬间的交汇，那眼神复杂难明，藏着远超主仆关系的默契与某种难以言喻的紧张。
宴席已进行到**，桌上的螃蟹壳堆成了小山。正是蟹肥菊黄的季节，这些从阳澄湖快马加鞭运来的大闸蟹，个个膏满黄肥，是张德贵最爱的时令美味。他面前已经堆了四五只空壳，此刻正拿着一只肥美的母蟹，熟练地掰开蟹壳，金黄的蟹黄顿时溢出，沾了他满手。他毫不在意地吮吸着手指，发出满足的叹息声。
“老爷最是懂得吃蟹，”柳氏娇声道，又为他斟满一杯烫得正好的花雕酒，“这蟹性寒，须得配这黄酒才不伤身。”
张德贵哈哈大笑，声音洪亮：“就你会疼人！”他接过酒杯，又是一饮而尽，酒精和美食让他面色更加红润，额头上渗出细密的汗珠。
他似乎注意到了席间某一瞬间的静默，或许是大家都沉浸于美食之中，他举起再次被斟满的酒杯，摇摇晃晃地站起身，声音洪亮，带着酒足饭饱后的满足与沙哑：“诸位！诸位高邻亲友赏光，老夫感激不尽！今日备下这些粗茶淡饭，承蒙不弃，诸位定要尽兴，不醉不归！来，满饮此杯！”
他率先仰头，将杯中酒液一饮而尽。琥珀色的液体顺着他的嘴角滑落，沿着肥胖的下巴滴落在华贵的锦袍上，留下深色的、酒香四溢的印记。或许是喝得急了，或许是过于兴奋，几声粗嘎的笑声从他喉咙里迸发出来，那笑声浑厚而富有感染力，让席间众人也跟着笑了起来，气氛再次达到顶点。
然而那笑声却在最高亢处猛地卡住，像是被人猝然扼住了咽喉。
欢笑声还在厅堂中回荡，但主位上的异常已经引起了最近几位客人的注意。张德贵举着空杯的手僵在半空，脸上的笑容凝固成一种怪异的面具。另一只手猛地抓向自己的喉咙，手指因用力而关节发白，手背青筋暴起如蚯蚓盘踞。那动作突兀而猛烈，与他方才的慵懒满足形成骇人的对比。
他那张方才还红润得发亮的脸庞，颜色正以一种肉眼可见的速度发生着可怕的变化——健康的红润急速褪去，被一种骇人的青紫色所取代，那青紫如同滴入清水中的墨汁，迅速晕染开来，爬满他的脸颊、额头，甚至向脖颈蔓延，仿佛有什么无形的东西正从他体内向外侵蚀。
他脸上的笑容还僵硬地保持着，但那双被肥肉挤压的眼睛却惊恐地瞪圆了，瞳孔因突如其来的极致痛苦而剧烈收缩，倒映着眼前摇曳的烛光和宾客们惊愕茫然的脸庞。他似乎想呼吸，胸膛剧烈地起伏着，像离水的鱼般徒劳地张合着嘴，却吸不进一丝空气，只能发出更加急促而绝望的“嗬嗬”声。这声音嘶哑而恐怖，完全不似人声，更像是从破旧风箱中挤出的最后叹息。
“员外？”离得最近的柳氏最先反应过来，她脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是真实的惊恐。她手中的玉筷“啪”的一声掉在桌上，碎裂成几段，那清脆的断裂声在突然安静下来的大厅中显得格外刺耳。
管家张安一个箭步冲上前，身手敏捷得不像个管家：“老爷，您怎么了？”他的声音中带着前所未有的慌乱，那双总是精于算计的眼睛此刻写满了难以置信。他试图扶住张德贵摇晃的身躯，但那肥胖的身体重得超乎想象。
“哐当！”一声刺耳的脆响，那只精美的白玉酒杯终于从张德贵僵直的手指间滑落，摔在青砖地上，碎片和残酒四溅，如同炸开的冰花，在烛光下闪烁着不祥的光芒。
这声响如同一个信号，瞬间击碎了宴席上虚假的繁华。
死寂。
方才还人声鼎沸的厅堂，骤然陷入一片死一样的寂静。所有声音——谈笑声、咀嚼声、奉承声、丝竹声——全都消失了。每个人都僵在原地，脸上的笑容凝固，转化为难以置信的惊愕，上百道目光齐刷刷地盯着主位上那个正在发生恐怖变化的寿星。时间仿佛被拉长，每一瞬都充满了令人头皮发麻的诡异。只能听到烛火燃烧的噼啪声，以及张德贵喉咙里发出的越来越微弱的“嗬嗬”声，那声音如同钝锯在拉扯每个人的神经。
一些细微的声音在这死寂中变得异常清晰：某位女眷倒吸冷气的声音，酒杯从颤抖的手中滑落的声音，甚至远处厨房隐约传来的炒勺声，此刻都像是被放大了数倍。
下一刻，那短暂的死寂被更猛烈的声浪冲破。
“啊——！”一声尖锐高亢的女声尖叫划破了凝滞的空气，如同利刃刺破绸缎，来自席间一位年轻的女眷。这声尖叫充满了纯粹的、未经掩饰的恐惧，瞬间点燃了在场所有人压抑的恐慌。
这声尖叫如同投入平静湖面的巨石，顿时激起千层浪。
更多的惊叫、惊呼、哭喊声爆发出来，桌椅被仓惶后退的人群撞倒，杯盘碗碟哗啦啦摔碎一地，汤汁酒液四处飞溅。一碗热气腾腾的鱼翅羹被打翻，粘稠的汤汁缓缓流淌，如同某种不祥的预兆。方才还井然有序的宴席现场，顿时乱作一团。人们像没头的苍蝇一样惊惶四顾，推搡着，尖叫着，试图远离那恐怖的中心。狭窄的过道瞬间挤满了惊慌失措的人群，有人被绊倒，有人被踩到，哭喊声和咒骂声混杂在一起。
女眷们花容失色，有的用手帕掩口，眼睛瞪得溜圆；有的直接瘫软在椅子上，身体抖得如同秋风中的落叶；更有甚者开始歇斯底里地哭泣，精致的妆容被泪水晕开，形成一道道黑色的泪痕。男客们也是面色发白，有人试图维持秩序，声音却颤抖得不成样子；有人下意识地起身后退，撞翻了身后的椅子；还有人目瞪口呆，仿佛无法理解眼前发生的一切，只是呆呆地望着那具正在失去生机的躯体。
“怎么回事？！”
“员外！员外您挺住啊！”
“快！快叫大夫！快去请郎中啊！快去！”
“天啊！这到底是怎么了？！”
“是不是噎着了？快拍拍背！”
“让开！都让开！透透气！”
混乱中，几位胆大的男客试图上前帮忙，但都被张德贵此刻恐怖的模样吓得不敢靠近。他的脸色已经由青紫转为死灰，那双瞪圆的眼睛开始上翻，露出大片的眼白，在烛光下泛着瓷器的冷光。他的嘴唇完全变成了紫黑色，微微张开，隐约可见舌根也呈现出不自然的深色。
突然，张德贵庞大的身躯开始剧烈地抽搐起来，手脚不受控制地痉挛，撞得桌面砰砰作响，碗碟纷纷震落。那阵抽搐来得猛烈，如同狂风暴雨般席卷了他的全身，每一块肌肉都在疯狂地扭动，展现出生命最后时刻的可怖挣扎。他的头猛地向后仰去，重重地撞在太师椅的靠背上，发出沉闷的撞击声。接着又向前扑倒，额头险些撞到桌沿。
这场景更加刺激了已经惊恐万分的宾客，更多的人开始向门口涌去，场面几乎失控。一些较为镇定的人试图阻止这种盲目的奔逃，生怕造成踩踏，但收效甚微。恐惧如同瘟疫般在人群中迅速蔓延。
抽搐持续了约莫十几次呼吸的时间，那短暂而又漫长的十几秒，仿佛有一个世纪那么久。然后，如同来时一样骤然停止。
所有的动作都消失了。
张德贵庞大的身躯彻底瘫软在太师椅中，脑袋无力地歪向一侧，嘴角残留着一丝白沫，混合着尚未干涸的酒液和些许蟹黄的残渣。那双眼睛完全失去了所有神采，变得空洞无物，直直地望着厅堂顶部彩绘的藻井，仿佛在最后一刻看到了什么常人无法理解的存在。最后一丝生机从他死灰色的脸上彻底褪去，只剩下一种僵死的、凝固的蜡像质感。烛光投在那张脸上，竟然反射出一种类似金属的冷硬光泽。
唯有那张咧开的、僵硬的笑容还残留在脸上，与此刻死亡的恐怖景象形成一种令人毛骨悚然的对比，仿佛死神在他生命最后一刻，同他开了一个极端恶劣又冰冷的玩笑。那笑容曾经代表着欢乐与满足，此刻却成了恐怖与诡异的象征，深深地烙印在每个目击者的脑海中，将成为他们今后无数个夜晚的梦魇。
他就这样，在满堂宾客的注视下，在他六十大寿最喧闹喜庆的时刻，在美酒佳肴的环绕之中，保持着那可怖的笑容，彻底没了声息。
浓烈的酒肉香气依旧弥漫在空气中，此刻却混合了打翻的菜肴、泼洒的酒液、女眷们失禁的尿骚味、被打翻的香炉里飘出的檀香味，以及某种难以言喻的、从死亡身躯上悄然散开的冰冷气息，变得甜腻而**，沉甸甸地压在每个人的心头，令人作呕。这种复杂的气味如同实体般缠绕着每一个人，提醒着他们刚刚目睹的恐怖一幕。
喜庆的寿宴，转眼已成陈列着精美食物和破碎器皿的修罗场。烛火依然明亮，却再也照不亮寿星那双空洞的眼睛，只能在每个人惊惶失措的脸上投下摇曳不定的阴影，仿佛连光线都在为这场突如其来的死亡而颤抖。华丽的装饰、昂贵的礼物、精美的食物，此刻都失去了意义，成了这场死亡盛宴的荒诞背景。
远处隐约传来更夫打更的梆子声，三更天了。但这声音仿佛来自另一个世界，被厅堂内死一般的寂静和压抑的抽泣声所吞噬。厅堂之外，秋夜依旧凉爽宁静，繁星点点；厅堂之内，却已是人间地狱，死亡的气息笼罩着一切。
谁也没有注意到，在厅堂的角落，一位穿着素净青衣的年轻女子微微蹙起了眉头。她的衣着简单，与这奢华场合格格不入，却自有一股清冷气质。她的目光越过混乱的人群，牢牢锁定在那具刚刚失去生命的躯体上，眼神冷静得与周遭的恐慌格格不入。那目光中没有恐惧，没有慌乱，只有一种专注的、近乎冷酷的观察力，仿佛在阅读一本深奥的医书，而不是在凝视一具刚刚猝死的尸体。她的右手无意识地轻轻摩挲着左手腕上的一个木质手串，那是由各种药材打磨而成的小珠串成的，散发着淡淡的、与这宴会氛围截然不同的清苦药香。
在这片混乱与死亡之中，她像是一座孤岛，静默而警觉，仿佛早已预见到这场盛宴的结局，又仿佛正在心中默默开始一场无人知晓的探案。她的存在，与这富丽堂皇的厅堂、与这突如其来的死亡、与这弥漫的恐怖氛围，形成了一种诡异而引人深思的对比。
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