“老板，近来生意可好啊？”
“好个屁，沙口县这穷山恶水的地方，什么人脑子被驴踢了往这头跑？”
沙口县城外驿站外的简陋茶摊上，老板同唯一的客人有一搭没一搭地聊着。
人迹罕至的官道上，偶有几只觅食的鸦雀盘旋在上空，扑腾着翅膀吱呀怪叫。
那客人大口饮下茶水，很快便匆匆离去。老板正准备收摊，却又听一人道：
“老板，来碗茶水。”
“去去去，收摊了。”
茶摊老板头也不抬。
“这么早便收摊？太阳还没落山呢。”
“我说——你是不是故意找事儿啊？”
老板极其不耐抬头，但见一生得十分白净俊逸的少年一脸不明所以。
谢见琛没日没夜地赶了许久的路，总算赶到了沙口县城外，现下是口渴难耐，瞧着尚未黑天，本打算要些茶水，老板却没有丝毫招待的意思。
“你这是打外头来的？”
老板上下打量了一番谢见琛，瞧他穿着口音，皆不似沙口县本地人，语气平添两分不屑。
“是，”谢见琛道，“在下奉命至此任职。”
“哟，瞧不出，还是个官爷。”
了解谢见琛来意，这人言辞语气间更为轻蔑。
“瞧这细皮嫩肉的，怕不是上京来的吧？到了这里，可没人惯着你！”
那老板扔下这句话，便再不理会谢见琛地走开了。
“……”
他只是想喝口茶，怎么还莫名其妙挨了一顿阴阳啊！
谢见琛颇为郁闷气结，只当这老板脾气怪，无奈，只好继续向城内走。
沙口县民生凋敝，他早有耳闻。可当他自己亲眼瞧见城中景象时，仍是好一番瞠目结舌。
且不说远方那荒草丛生、干涸龟裂的农田，本该热闹街巷之间，亦是人迹罕至。偶有稀落落的居民人影也畏缩地低着头，一个个行迹匆匆地回到破败的房屋中。
谢见琛尝试向屋舍中的居民打听县中官府所在位置，居民们透过门缝，听了“官府”二字，当即紧闭大门，任纳闷的谢见琛说什么，都不予理会。
这沙口县不仅是穷困，更是处处透着诡异。他接连吃了几番闭门羹，见居民抗拒沟通，只得废了好大一番功夫七拐八绕地独自摸索到县官府中。
县令名是个年约五十的男子，待谢见琛方对其说明来意，便没好气儿埋怨道：
“怎地来得这样晚？耽误本官散值！”
谢见琛接过他随意扔来的县尉腰牌：“敢问大人，下官来时，见县中治安隐患问题突出，可要即日起着手处理？”
“不需要，这不是你该管的事。”
“？”
他过去对县尉之职也颇有耳闻，治安正在职责其中。方才沿路之景已然激起他仔细治理一番的心思，听见县令这样说，他只当是自己记忆出了差错，追问道：
“那么请问大人，下官目前应主要处理的事务是……？”
“你？你什么都不需要做。”
“可那些居民——”
“打住。”
县令打断他的话。
“本官不管你从哪里来，曾经是什么身份，你如今既到了天高皇帝远的沙口县，就要遵守这儿的规矩。少给本官找麻烦，需要你干活儿的时候自然会找上你。”
“还有，你最好给本官老实点，少搞什么小动作，尤其是夜晚。”
“夜晚如何？”
“闹鬼。”
“？！”
又闹鬼？？
谢见琛心中先是一惊，可他向来不信鬼神，旋即疑惑道：
“此等怪力乱神之说，县中人便是向来如此深信不疑吗？”
“你以为因何县中黄昏后人人闭户不出？”县令的烦躁溢于言表，“像你这种瞧上去就不老实的性格，本官本是懒得管你死活的。可你到底是本官手下人，若是被外头的鬼魂捉去吃了，本官反倒不好向上头交差。”
“——所以，少给本官添麻烦。”
县令用手指着谢见琛的脑门，语气近乎威胁，随即步履匆匆离开。
揉着被戳得发红的额头，他总算明白了为何沙口县境况至此，究其原因竟在官府对其丝毫不闻不问的根上。
拿到了代表县尉身份的腰牌，谢见琛遂离开官府，朝分配给自己的居所走去。
彼时天光尽收、弯月初悬，路上已无了半点行人的影子。萧条空旷的道路上目光所见唯他一人，秋风瑟瑟，倒真有几分志怪传奇中阴森诡异的气氛。
他警戒地观察着周边，多数低矮房屋在灰蒙蒙的，远处有一座通身艳红的高楼，在夜色中闪着未知危险的光。
“啊——！”
猝然响起的女人尖叫声在黑夜中显得格外凄厉，成功吓了谢见琛个激灵。
难难难难道真的有鬼？！
他不由得加紧了赶路的脚步，却听那呼喊不间断道：
“救命！救命啊！”
求救声夹杂着哭腔，怎么听都不似索命厉鬼会发出的声音。他停下脚步，放心不下呼救之人的安危，毫不犹豫调转方向循着声音的源头赶去。
“晦气玩意，谁要你命了，叫什么叫！”
“滚！谁要同你去那歇芳楼，放开我！”
谢见琛轻功赶到声音源头的小巷内，谨慎地按剑匿在屋檐上，见一壮汉强硬拉扯着位容貌秀丽的少女，一眼便是强抢民女之事。方欲出手制止，却听那二人又吵道：
“你这样的乡野丫头，能进歇芳楼侍候，是你的福气！”
“我不去！我已有心上人，你休想迫我委身风尘！你再拉扯下去，小心我——”
“小心你什么？还想当贞洁烈妇？”
壮汉仗着体型与力量差距，正欲掌掴少女，“你搞清楚，是你娘将你卖给了歇芳楼，她收了钱、按了契，你就是楼里的人！”
“……”
谢见琛动作忽而一滞。
站在歇芳楼的角度，一手交钱一手交人的规矩，似乎并无不妥。
出鞘残剑卡在空中。
他因强出头已然吃了太多的亏，沦落至眼下家破人亡的下场。
回想到不久前经历过的一切及县令的话，他心脏狂跳，血液在耳膜中疯狂鼓动，握剑的掌心也渗出了冷汗。
明哲保身的理智告诉他：快走吧、离开吧，不要多管闲事。自己如今已沦落到这个凄惨的地步了，应该懂得装聋作哑，自保才是上上之策。
可是……
可是。
他看着女孩子绝望的脸，仿佛看到了中秋雨夜无助的自己。
紧握剑柄的手在颤抖，有劫后的怯懦，更多的，却是路遇不平心生愤怒的本能。
世间固有千万不该，可他不会因此迷失自己心中的正义。
壮汉野蛮的巴掌即将落下，忽地感到手上一痛，“嗷”地叫出了声。
他低头瞧，不知是哪飞来的石子挟着凌厉的劲，将自己的手背打得即刻肿起老高。
少女见状，立刻借机灵巧挣脱束缚，与男人拉开距离。
此时男人身上又挨了几记噼里啪啦的敲打，听着呜呜风声，自觉心虚起来，心疑当真有厉鬼夜半游荡，丢下少女屁滚尿流逃走。
“当、当真有鬼……？”
少女大喘着气，警戒四顾。
“是人。”
一名相貌昳丽的少年不知何时出现在她身边。
“你——唔唔唔！”
“嘘，他还没走远。”
谢见琛捂住少女的嘴，将她拉至一旁的角落里。
虽说他一心救人，可如今却不会莽然露面强行将人带走，而是留了份心眼：潜伏暗处吓跑男人，既能救下少女，又免了被报复的后顾之忧。
瞧着不见了男人的影子，谢见琛才松开少女，歉意道：
“抱歉，事出紧急，得罪了。”
少女眸现惊愕之色，不料竟有人出手相助：“原是救命恩人，该是小女子深谢恩人才是。”
“职责所在、亦是举手之劳，姑娘不必记怀。姑娘若方便，可否请姑娘为在下讲讲此地的状况？”
少女瞧谢见琛这张面孔陌生得很，不必多想也知他是外地来人，颇为后怕地四下张望一番，应道：
“自然可以，只是此地夜里素来不太平，恩人倘若不弃，不妨同小女一并归家，小女必定知无不言。”
谢见琛虽觉此举不大方便，可沙口县情况特殊，少女似乎又浑不介意男女大防，便随着少女回了家。
对话中，谢见琛得知少女名为顾芷兰，因家中土地所出作物达不到征收标准，因而才会被母亲买去本地的花楼——歇芳楼抵债。
“原来，那红色的高楼便是歇芳楼……”
顾芷兰为他清晰地说明了沙口县的部分情况。说至这所花楼时，少女并无半分避讳，反倒是不经人事的谢见琛面上一红，不自在地挠了挠头，旋即疑惑道：
“沙口县并非富贵之乡，百姓瞧上去连温饱都成问题，怎能还有金钱去……挥霍享乐？”
“那地方并非是供县中男子取乐的。”
顾芷兰点亮陋室中的干瘦蜡烛，摇摇头。
“歇芳楼，更多是来侍奉安达人的。”
“……又是安达人。”
乍闻这三个字，谢见琛牙关紧咬，攥紧了拳。
昏暗烛火中，顾芷兰观他神情不善，十足关心道：
“恩人莫非曾与安达人有恩怨？”
谢见琛垂眸，沉沉点头。
“他们毁了我的家。”
“抱歉……”
意识到这个话题过于沉重，顾芷兰又道：
“先帝驾崩后，安达愈发嚣张。安云州毗邻安达国土一角，从前异邦面孔并不多见，近年来这群安达人竟蛮横地闯进沙口县、奴役桓人。男子为其日夜种植香料以贩卖，女子则被……收入花楼供其取乐。”
闻此人神共愤之事，谢见琛大为讶异：“官府不予管理吗？”
少女闻言冷笑，眼底渗出与方才截然不同的寒意。
“管？这群尸位素餐的狗官，可巴不得安达人再嚣张些的好。”
先走一小部分剧情，攻很快就会出场滴
我们小韭菜真的很帅很苏啊（感叹）
作者有话说
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第19章 行路之难
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