余晚萧心头一跳，忙压下不悦，脸上堆起标准笑意，正欲拱手道谢，赵长亭却猛地收了鞭。
她猝不及防，踉跄了几步才站稳。再抬眼时，对方早已策马远去，只留下一道扬尘的背影。
余晚萧下意识抬手抚了抚帷帽的纱幔，暗自松了口气——还好，他没看到自己的相貌。
采买耗时两个时辰，一行人返回陈府时，已近薄暮。陈家世代经营玉器，家底殷实，府门却修得素净，入内方知别有乾坤，雕梁画栋，金碧辉煌，除却屋檐上的小兽较少，其奢靡程度堪比朝中官员府邸。
余晚萧刚回房，尚未歇脚，老夫人身边的大丫鬟侍琴便来传话，说老夫人有请。
她只得搁下东西，连口茶水也顾不上喝，便跟着侍琴往老夫人院里去。穿过长廊曲折的抄手游廊，绕过数重门，越往里走越显清幽，行至尽头，跨过月洞门，便是老夫人的院落，静得能听见落针之声。
侍琴先进去回话，得了应允，才引着余晚萧入内。
屏风之后，鎏金兽形香炉里，几缕青烟袅袅而上。老夫人端坐在主位，鬓发如霜，指尖捻着一串莹润佛珠转动，缓缓抬眼，目光落在余晚萧身上，问道：“需用之物，都备齐了？”
余晚萧微微欠身，恭顺回道：“回老夫人，皆已备妥。有竹宜表姐相帮，诸事顺遂。”
“三姐儿素来心细，有她在，总叫人宽心。”老夫人未让她起身，又问：“岭南与上京风土迥异，你如今孤身一人，在府中住得还惯吗？”
余晚萧再回：“从前在岭南老家时，总是饥一顿饱一顿，如今衣食无忧，一切安好。幸得老夫人仁慈，肯收留我这孤女。”
“习惯便好，这也是你救了大哥儿的缘分。”老夫人转着佛珠，眉宇间凝着几分忧色，“只是大哥儿至今未醒，待他清醒了，定叫他亲自谢过你这位恩人。”
余晚萧的双腿已经麻了，暗暗掐着自己掌心维持常态，语气里带着惶恐：“我不过是往老夫人处送药时，恰逢大公子失足，随口唤了人来相助，实在算不得恩人。倒是老夫人宅心仁厚，容我住在此处，还允我入学堂，这已是天大的福分，是我几世修来的造化。”
“起来吧。”老夫人眼神微动，面上终于添了丝笑意，慢悠悠补了句：“往后若有照料不到的地方，便告知我拨给你的丫鬟，莫叫人说陈府薄待了客人。”
问毕，侍琴亲自送余晚萧出了院门，见一位年貌妍丽的妇人已在门前等候。
“见过二夫人。”侍琴行了一礼。
方氏含笑颔首，携了余晚萧离去。一路默然，直至回了西院，刚跨进门槛，方氏便按捺不住，怒目低斥：“此事便这般了了？大哥儿素来荒纵，暴虐无度，他院里丫鬟被他折腾得还少？前几日竟把手伸到你这儿来，若非那夜你恰巧不在屋中，后果不堪设想！老夫人竟还偏护于他，只许你入学堂便想揭过此事，这岂不是明着欺辱人？”
“姨母，这只是个误会，大公子不是那样的人。”余晚萧轻轻攥住方氏的手，指尖在她掌心无声划了四字：隔墙有耳。
方氏身子一僵，神色霎时有些滞涩，旋即勉强牵起嘴角：“是我糊涂了。老夫人本就心善，你得此机缘，万要好好惜福才是。”
隐约听得一阵轻浅脚步声远去，方氏这才松了口气，望着余晚萧满眼疼惜，从柜中取了个木匣递过去：“上京城虽称繁华，内里却多是拜高踩低之辈。这些银钱你且拿着，也好备不时之需。”
余晚萧望着方氏眉间忧色，心头五味杂陈。她虽唤方氏“姨母”，实则并无血缘关系，不过是母亲与方氏曾为手帕交罢了。
方氏早年原是乡野村妇，机缘巧合救下外出寻诗的陈家二房，被养作外室。直至诞下男婴，为几近绝后的二房续了香火，才得以转正为二房续弦。陈家虽为商贾，老夫人却是先皇亲封的县主，自视甚高，素爱书香，打心底里瞧不上方氏。纵是方氏偶有过失，老夫人从不明着数落，可那居高临下的眼神，偏带着几分刻薄，总叫人闷得慌。
方氏自身处境已是艰难，却仍收留了逃难投奔而来的她。
余晚萧捧着沉甸甸的木匣子，打开见里面尽是铜板碎银，胸口处今日得来的银子硌着肌肤，往事如潮水般涌来。
她想起在岭南时，父亲对母亲拳脚相加，她护在母亲身前，只在母亲面前说了句父亲不是，便被母亲一巴掌扇得耳鸣，至今听力仍然不太好。
又想起旱灾那年，官府要收人充作“菜人市”，现点现杀，她曾帮扶过的同村好友，竟将她骗去顶了自家的名额。
还想起洪灾之中，父亲为救弟弟，踩着她的脊背往上爬，让她深陷淤泥里。他们怕是至今都以为她早已随先前那几个姐姐，成为孤魂野鬼了。
穿来这个陌生的朝代不过几年，余晚萧对人性的信任早已消磨殆尽。
“晚萧，可是不够？那姨母再慢慢攒些？”方氏怯生生问道。
余晚萧猛然回神，将木匣搁在案上，又从怀中摸出盛着碎银的香囊，倒尽碎银纳入匣中，推还给方氏：“你自己留着吧，我不需要接济。”
方氏望着匣中碎银，面露惊色：“这银钱你从何处得来？”
“我自有法子，你收好便是。”余晚萧不由分说将木匣塞回她手中，转身便走。
方氏欲捧着匣子追还，甫一出门，便听闻一阵孩童哭声，是她那未满周岁的孩儿传出来的声响。她顾不及去追余晚萧，匆匆放好匣子，去看孩子去了。
………
入学那日，余晚萧与陈竹宜皆着文澜书苑青衫。那料子触手滑凉，纵是暑日也觉清爽，余晚萧虽辨不出材质，却知是适夏的好物。
马车轆轆而行，陈竹宜粗略地为她解说文澜书苑情状：“上京城书苑不少，然皇家与官宦子弟的专属书苑皆有限制，非人人可入。文澜书苑则不然，乃国之正规书苑，山长是翰林院出身的学士，夫子们也是各有建树，学子之中，既有皇亲贵胄、官宦子弟，亦有富商子女，总归都是些有头脸的人物。”
话锋一转，她面色凝重起来：“东煌国虽有律例禁欺压良民，可真到了权贵欺人时，律法往往束手无策。你初来乍到，切记万事低调，莫要冲撞贵人，尤其是将军府的赵长亭与越国公府的荣华郡主越莺。这二人视书苑礼法如无物，终日懒散，嚣张至极，便是最为严苛的山长也管不住。”
余晚萧凝神听着，蹙眉问道：“敢问表姐，那荣华郡主有何特征？也好让我碰见的时候能及时避开。”
陈竹宜冥思苦想，半晌才道：“她从不梳女子发髻，容貌妖冶，性格张扬，看着就是不安于室的妖女，行事更是狂放不羁，与寻常闺阁女子截然不同。尽管她身份高贵家世显赫，京中众贵女们都不与她为伍，你要是偶然碰见了定然能认出来。”
马车行至文澜书苑门前停稳，按规矩，丫鬟小厮不得入内，唯有学子可进。陈竹宜挽着余晚萧的手，一同下了马车。
二人先需往藏书阁一楼购置余晚萧要用的书籍。此时辰尚早，书苑中已有不少学子，或坐于石凳背书，或倚着栏杆吟哦，一派勤学之风。
还未走到藏书阁，便有一女子唤住陈竹宜，该女子身穿月白色齐胸襦裙，外罩半透绢纱半臂，恍若仙子，只是那语气如同在唤奴婢一般：“陈竹宜，你来帮我搬些东西。”
陈竹宜不敢怠慢，忙上前应承，只匆匆对余晚萧道：“藏书阁顺着这条长廊直走，到头右转再左转，再直行一段距离，过了海棠门便是！”
“可是我……”余晚萧话未说完，陈竹宜已随那女子去了。
她的方向感不佳，最是怕迷路。此刻也只得轻叹一声，罢了，且自己寻去吧，多绕几圈总能找着。
余晚萧顺着长廊缓缓而行，才拐过一个弯，便觉周遭路径皆似曾相识，景色也一模一样，哪里还分辨得清方向。
稀里糊涂的，余晚萧的面前出现一片宽阔的空地，人声鼎沸，其中还夹杂着阵阵哄笑。
她不及细想，忙侧身隐于山石之后，只探出半颗脑袋窥望。待看清场中为首那人，心底不由得微微一震。
周遭学子皆着青衫、头戴襦巾，唯他一身玄色金纹圆领袍，镶珠袖口紧束，腰间红底金珠蹀躞带熠熠生辉。诸多金饰却不显俗气，长身玉立，端的是一副意气飞扬的贵公子模样，正是赵长亭。
只是他手中握着那条金柄铁身的鞭子，鞭身缠于白皙的手腕间，宛如一条蛰伏的黑蛇，透着几分危险。他玩世不恭地指了指一名青衫学子，语气不耐：“给你三息功夫，将那笔筒顶在头上。三息过后，若你头顶没有笔筒，这鞭子，便要落在你脑袋上了！”
那学子倒有几分硬气，有所依仗般地挺直了脊梁，冷笑道：“赵长亭，你若敢动我，我叫我爹将你关进大牢，千刀万剐！”
“那我——静候佳音。”赵长亭面色微沉，嘴角却勾起抹邪肆弧度。他冷白修长的指尖轻抚着鞭柄上的蓝宝石，手腕轻扬，那缠于腕间的鞭子被甩了出去。
只听“啪”一声脆响，泛着冷光的鞭梢擦过那学子脸颊，重重抽在地上，扬起一阵尘土，那声响直教人头皮发麻。
“赵长亭，你敢！！！”那名学子怒而将手中笔筒掷向赵长亭。
赵长亭侧身轻巧躲过，又是两鞭，那鞭子在他手里宛若活过来了一样，响声震耳欲聋，宛若煞神降临。
那学子脸颊顿时浮现几道血痕，先前的硬气荡然无存，早已吓破了胆，双腿一软，狼狈地跌坐在地上，哆嗦道：“我……我放！”
赵长亭扬起下巴，狭长的眼稍挑起，乜着那狼狈的人，“笔筒顶头上，站于两尺外。”
那人忙连滚带爬去捡那掷出去的笔筒。
周遭哄笑声愈发响亮。
余晚萧见状，不由得拧紧了眉头。
这赵长亭，果真视书苑礼法为无物，在书苑内打架斗殴，简直是嚣张至极。
为避免招惹是非，余晚萧屏息凝神，放轻了脚步快速离去。
兜兜转转好几圈，总算是拿到了需要的书籍，与陈竹宜在廊上碰了头。陈竹宜发丝微乱，额角沁着薄汗，见余晚萧已备妥全年课业之书，方解释道：“方才唤我者，乃是山长之女夏栀，亦是上京城有名的才女。往后她若有差遣，不可推拒，与她交好，总归是益处多些。”
余晚萧一一应下，看着颇为老实，让陈竹宜万分放心。
书苑依年岁分设学舍，陈竹宜已是中级学舍弟子，余晚萧则入初级学舍，二人课业之地不同。陈竹宜将她送至学舍门口，余下的事，便需她独自应对了。
负责授课的刘夫子，鬓发霜白，面容慈和。学舍之中，男女学子分席而坐，刘夫子引余晚萧至女席，唯末排尚余一席，便让她坐了。
余晚萧乖顺落座，正安置书卷，忽闻门口一阵张扬的脚步声。一人大力将门推开，昂首而入，刘夫子见状，顿时敛了慈色，厉声斥道：“站住！方才有人见你在后院欺凌同窗，此事当真？”
抬眼望去，赵长亭立在门首，斜倚门框，他身形颀长，遮了门口大半光亮，眉眼间带着几分倦怠，唇角散漫地勾着，声线里裹着几分乖张笑意，语调轻慢：“夫子，那并非欺凌同窗，顶多算个互殴罢了。”
刘夫子怒目圆睁，瞧他这模样，当真是无法无天！
“你瞧瞧自己，浑身上下哪有半分学子模样？已两年岁试未过，只能在初级学舍蹉跎，若明年再不过，便要被逐出书院了！今日回去，将《君子论》抄上十遍，先学做人，再论治学！”
赵长亭身后忽有一人探出头来，嬉皮笑脸道：“夫子，互殴原是双方的事，赵长亭既被罚抄书，那宋佑谦该当何罚？”
刘夫子被气得七窍生烟，单手抚着颔下本就稀疏的胡须，怒喝：“那是别家夫子的事！我虽罚不了他，还罚不得你吗？你也将《君子论》抄十遍！”
那人顿时面如菜色，嘟囔道：“早知如此，便不多嘴了。”
众人哄堂大笑。
赵长亭也低低地哼笑一声，姿态散漫地迈步而入，瞥见屋内有张生面孔，眸光便扫了过来。
余晚萧忙垂首，装作整理案头之物，一副若无其事的模样。
她原以为对方不过扫视一眼便罢，怎料，那人竟在她右的侧坐了下来。一时失神，案上毛笔滑落，坠落在脚边。
她忙弯腰去捡，却见一只手比她更快。那只手清瘦白皙，指节修长，指腹带着薄茧，好看而有力，正握着笔身，动作雅致。
余晚萧不敢乱看，依旧低眉顺眼，伸手去接，低声道谢。
岂料，她的手已触到笔杆，对方却未有松手之意。
余晚萧用力地扯了扯，对方反倒攥得更紧，因着用力，骨节都泛了些白。
她不由得添了几分恼意，抬眼望向赵长亭。
一抬眼，正撞进一双乌沉沉的眸子里。赵长亭单手支颐，偏着头，几缕柔顺发丝落在光晕里，让他看上去少了两分戾气，说出口的话叫人捉摸不透：“我瞧着，姑娘似乎不那么懂礼节？”
余晚萧顷刻间慌了神。
莫不是方才自己撞见赵长亭与人斗殴，已被他察觉，甚至当是自己告的状？
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