怀陵城中，铺天盖地般巨大的怨阵铺在城中，落下的最后一笔却是狠辣的玉石俱焚。
破怨阵并非难事，而是难在那一笔玉石俱焚上。这阵法画在城中央，怀陵城中又多是平民百姓，强行破阵，只会引爆那一笔玉石俱焚，伤及无辜。
上上解便是找出布阵之人，杀之。布阵人死后，阵法再无灵力来源，自然就破了。布阵人距离阵法往往不会太远，找出那人也不过时间问题。
北麓地处中州，有麒麟山庄与太白宗为邻，俱有洞虚境强者坐镇。于情于理，他该先处理完怀陵一事的。
叶长溪御剑停在怀陵上空，他闭了闭眼，张开神识。神识顷刻间笼罩偌大的怀陵城，隐约看见怨阵上虚浮的黑气，丝丝缕缕，逐渐向城中蔓延。
再下一瞬，阵法一角的黑气顿时变得浓密，如伸张的藤蔓径直要向路边稀疏的行人扑去。
他的目光落在那缕黑气上，左手轻轻一挥，双指并拢，以指代刃，落下一道紫电般的剑气，斩断了那缕黑气。
被斩落的黑气渐渐消散，他闭了闭目，神识敏锐地捕捉到法阵在此刻又吐纳出新的一缕黑气！
法阵尚未吃到生魂，却能及时补充被斩断缺失的“气”——便意味着布阵之人就在怨阵的不远处。
怀陵城中有不少往来的修士，亦有正在调查怨阵的，只是苦于没有进展许久。
怨阵，顾名思义，该是以生魂饲养怨魂的阵法，往往法阵相连，顺着黑气的来处便能找到被圈养的怨魂。
这便是这一阵法的另一奇怪之处，虽是怨阵，却没有怨灵。黑气的尽头空无一物。
叶长溪收剑落在怀陵城中央。
城中央不少大宗门修士正在调查此法阵，见到来人一袭天青道袍，青白发冠簪髻，剑纹流转，见此天人之姿，佩剑中镂“天衍”二字，周身更有洞虚境真气带来的压迫感，便识得此人正是清崖真人叶长溪。
修士们俱端正了态度，小心道：“真人，我等已查过此阵，是为怨阵，可翻遍城中，却并未找到怨灵……”
叶长溪颔首应了声，对法阵前众修士冷淡道：“离法阵远些。”
众修士让出一条路，退出三丈远。
叶长溪上前，穿过黑气进入怨阵，怨阵霎时红光骤现，耳畔响起哀鸣惨叫。他面色沉静，静静看着黑气穿行、凝聚，又猛然向法阵外的修士扑去。
那修士急忙应对，与之缠斗，片刻后才斩落了黑气。是个穿着太白宗服饰的修士。
法阵中的黑气并未被补充再生。
是因为看到他来了？
叶长溪一一扫过这些宗门修士，神色自若道：“你们此前可还有什么发现？”
为首的是一少阳宗修士，他在一众修士中修为最高，也便是方才主动向叶长溪汇报的人。闻言，他悉数道：“回真人，我等是两日前来的，怕怨阵再伤人，城中各处皆布了人手，这阵法加了一笔，颇为狠辣，若贸然破阵，只怕伤及城中无辜。我等等了两日，却仍未寻到那布阵之人。”
他一抬眼，看向方才与黑气缠斗的太白修士：“太白宗呢？”
太白宗修士一怔，嗫嚅道：“真人，我是接了门中散令，自、自己来的……”他瑟缩着又慢慢退了两步。
下一瞬，天衍剑直指向他的命门。
其余修士惊呼一声，却皆散在周围不敢上前。那修士吓得腿软，快要站立不住。
叶长溪漠然道：“谁布的法阵？”
“真、真人，是……是不是有什么误会，我我我只是个太白宗小……”修士吓得跌在地上。
“那你为何接下散令，一人前来？”叶长溪睨他，“少阳宗尚且十数名金丹、筑基修士才能接下此令，你金丹修为，太白宗便让你独身前来？”
修士慌乱极了：“真人，我、我说，我都说……”他看了看周围其他宗门的修士，犹豫起来，直到叶长溪剑刃又往前半寸，他哭丧似的大叫，“真人，我真得不知道阵是谁布的，本来我……我是和宗门中三位师兄一起来的，结果还未进怀陵，师兄们突然、突然想杀我！我、我没办法，为了自保，就、就把他们都……”
他又仓皇地摇头：“不，不是我，是这个怨阵，怨阵把他们都、都吞了——”
这修士话音方落，便感到金丹处传来难忍的剧痛，他怒目圆睁，一反常态，似想怒斥什么，下一瞬金丹竟直接自体内爆开，炸得血肉纷落如雨。
叶长溪拂去剑上血迹，收剑归鞘，凝眉再去看向法阵，黑气依然吞吐着，但法阵上那笔“玉石俱焚”没了——应验在了方才那修士一人身上。
那几位少阳宗修士看得惊了，尚未结丹的几个修士胃里顿时翻江倒海。
为首的少阳宗修士见叶长溪欲走，结巴了下，追问道：“真、真人！”见叶长溪顿足，回首看他，他忙道，“真人，这、这是怎么回事？”
“反噬。”叶长溪见那修士还想再追问，手指下意识停在剑柄上轻敲，敛眸道，“他并非布阵者，但与阵主做了交易，成为‘新’的阵主，供给法阵灵力。阵主在法阵上下了反噬咒，只要说出相关之事，就会金丹爆体而亡。”
兴许那修士是与宗中师兄有仇怨在身，故意借此机会伺机报复，又兴许确如他所说，是他那几位师兄要联手除了他，他迫不得已接受了“阵主”的交易，借此反杀。
没有怨魂，兴许是他想错了。
饲养的不是怨魂，而是某一地区的生魂。这黑气影影绰绰勾连千里，法阵不止在怀里布下，更兼有数地，还需得一一捣毁。至于这生魂所在之地，指得是……
叶长溪闭眼时，指尖抚在剑柄“天衍”二字上，心中跳慢一拍。
中州。
花迟甚至记不清自己怎样离开方耀的屋子、丹药瓶有没有放到他的桌上。
他的一切思绪都在看见那张面具后戛然而止。
那是缠绕他多年挥之不去的噩梦。那日他躲在狭窄的屋缝中，屏着息，生怕泄露了一丝。面对那些戴着面具屠村的人时，他方恍然惊觉自己的胆小与懦弱，双脚像被烙在了窄缝中，不敢迈出一步。
即便后来他知道了那些人为什么要戴面具——操纵木偶以化人形、代人行，是为炼器的一种，常被人称为“傀儡术”。但炼化木偶易，雕琢人脸却难，脸是最难雕刻的，耗时耗力，若是他没猜错，那些毁于天衍剑下的代人偶，应当俱是无脸的。
白底面具上用朱红的丹漆画出诡异的笑脸。
方耀为什么会有那张面具？
十杀雷火……又是什么？
他想起昏迷之际怪诞的梦，与仿佛被抹消过的幼时记忆，否则怎会连片刻零星的回忆都没有。
心中悬之多年的巨锤落地，再容不得他去乞求一丝侥幸——那些代人偶是冲着他来的，村里人俱是遭了他的连累，才死于非命，他却想要忘却那段噩梦，苟且偷生般偷来这许多年的安稳。
他到底……是谁？
花迟浑浑噩噩地回了自己屋中，后知后觉地再度坐在了案桌上，提笔才落下一字开头，又被抹去。窗外日落天昏，晃见春色晚，他静静看着烛上火光舔过纸沿，又将灰烬一点点吞没，再抬头时，竟已长河渐落、晓星沉，熹微晨光落在纸上，是他不知何时写下的“师父”二字。
花迟浑身一僵，片刻后，又将这只写了两字的纸折起，放在了买来的最后一只玄机木鸟中，指尖轻点上木鸟的头，木鸟便笨拙地飞了起来，飞出了窗外，向北而去。
木鸟才飞离了屋子，花迟便听到两声敲门声，他手指轻点，屋门、便应声而开。
来人正是季兰时，见花迟坐在椅上发呆，便上前道：“发什么呆呢？”
花迟反应过来，摇摇头：“怎么了？”
季兰时轻笑一声：“说你在发呆还不认，不是说好了今日去麒麟山庄吗？”
花迟茫然地看着季兰时，片刻后才反应过来竟已是新的一日了。他点点头，压下心中千万混沌思绪，道：“走吧。”
自太白宗去往麒麟山庄，不过几十里路，两人御剑前去，横穿北麓，倒是没用太久。驻足停在麒麟山庄前，花迟抬头看向眼前雕栏玉彻的大门，木质牌匾上字迹狂草遒劲，正是“麒麟山庄”四字。
钟嫄收到季兰时回的消息后，便一早候在庄外，等他们二人。她就站在门外，依旧着一身素淡衣衫，看见两人到来，眉眼不禁弯了弯，语气温和：“快些进来吧。”
大门敞开，入目便是一处庭院，院中白石雕刻成的麒麟约有三人般高大，威严耸立正中。钟嫄引着路，穿河又走过几处庭院，随后沿着白石大道而行，她边介绍着：“那边是本家弟子的住处，后边那处空地是演武场……圣人的居所在庄子深处。”
花迟便应着她的指引四处看了看，但总有些兴致缺缺，心中乱作一团，自踏入麒麟山庄起，便隐约觉得有些惶恐不安，又说不出缘由。
季兰时瞧出他的出神，便主动找了话与钟嫄说道：“钟毓呢？他以前住哪？”
走在二人身前的钟嫄话音微微一顿，随后道：“阿毓小时候就住在圣人身旁。”
这一路都没遇上别的弟子，花迟眉间微蹙，心中愈发漫起说不出的古怪，隐约间听见幽幽诡异的铃声，他步子一顿，惊出一身冷汗，低头挪开脚，发觉只是块小石子。
花迟扣住季兰时的手腕，传音入他识海问道：“季师兄，你有没有听见……铃声？”
季兰时有些困惑地看向花迟，迟疑片刻，回应他道：“……没有，怎么了？”
“……有些奇怪，”花迟的目光仔细打量着四周，谨慎道，“我们这一路竟然一个钟家弟子都没见到。”
季兰时听他一说，不由得亦是打了个寒颤，一边和钟嫄说着话，一边向花迟问道：“可以铺开神识看看吗？”
分明日光正好，山庄却无由来地透出些许荒凉，不见人烟的诡异。以钟家弟子之多，断不该一路上一人都遇不见才是。
花迟想尝试铺开神识探察四周，却遇上了更强大的威压，令他一瞬浑身冰凉，一时连手指都僵硬住了，寸步难行。直到他收回神识，那威压又倏忽散去，不见踪迹。他才发觉自己落后了钟嫄与季兰时几步，抬脚匆匆跟上。
钟嫄奇怪道：“怎么今日一个人影都看不到……”
“是幻境？”花迟向季兰时询问道。
花迟万分确认自己与季兰时来得的确是麒麟山庄，不该有假。钟嫄的模样亦不似作伪，难道说这是个能以假乱真的幻境？
他所见过最近乎于真实的幻境，也不过是剑阁三生幻境的终境，尚因了几分那是他最为熟悉的白鹿峰，故而能敏锐地觉出其中诡异。
季兰时道：“……不太像，幻境要有‘引’，譬如三生幻境的引是剑阁的雾，但是我们来麒麟山庄一路，并没有遇上‘引’。”
“铃声，”花迟迅速联想到方才如同响在耳畔的幽幽铃声，“我方才听见了铃声！”
钟嫄心道两句奇怪，但她平素与钟家弟子的往来实在不算多，也不好贸然敲门去问。她晨时去庄外候着时，路上还见有钟氏子弟赶着晨课与去演武场练习的，现下分明未到正午，竟然遇不到什么人了。
若非脚下这条路她走过千百遍，眼前的一草一木绝不似作伪，恐怕钟嫄都要以为自己掉入了什么幻境中——但她当即否了这个想法。
麒麟山庄有望禅圣人在，以圣人洞虚境的修为，什么人能神不知鬼不觉地在山庄中布下幻境？饶是她再不认可钟家的修行秘法，亦不会否认望禅圣人的实力。
“叮铃——”
带路的钟嫄脚步一顿，她回身看向花迟二人，不由分说地软剑出鞘。
花迟亦早防备着钟嫄，抽出白鹿剑与她相对。两人过了个几招后，钟嫄才收回流光软剑，道：“抱歉，我方才听见铃声……应该是有幻境，不知你的真伪，这才出此下策。”
花迟戒备地看向钟嫄，对她的话并未全然相信，只是疑虑去了七八，他问道：“此处不是有望禅圣人坐镇，怎会有人能在圣人眼下布下幻境？”
季兰时方才才听到花迟口中的“铃声”，令人如陷深夜的幽凉荒漠，泛着说不出的诡异。他左手搭上花迟的手背安抚一二，右手却微微收紧，拢在袖中，出声道：“或许我们并不在麒麟山庄，早早误入了幻境亦是说不准。先找阵眼吧。”
确定是幻境后，花迟心中的不安却愈发满溢，只觉得处处透着诡异。
山庄不见丝毫人气，花迟对麒麟山庄本就不熟，四周景致自是难辨真伪，就连生于斯长于斯的钟嫄都找不到阵眼，也难以判断这幻境范围是广大。
钟嫄想铺开神识探看一番，却在动作之处浑身一抖，险些跪坐在地上。她收回神识，抹去额上冷汗，道：“不如还是先去圣人居所的方位，这幻境中有威压，阵眼很有可能就在那里。”
花迟与季兰时对视一眼，当即点点头。三人不再拖延时间，御剑前往山庄深处，向望禅圣人钟望的居所而去。
山庄深处另有一番天地，称之“云深处”，便是望禅圣人的居所。若要进入云深处，势必要经过一片云海。
花迟停在云海前，他沉思着拉过季兰时的手，右手在他手背上近乎颤颤巍巍地画着，留了道白鹿剑意，道：“若云深处便是阵眼，横穿云海必定凶险万分，恐有意外。这道剑意你留着，危机时再用，届时我便能感知到你的位置。”
季兰时覆手盖住自己的左手，看着花迟，忽然道：“小花，你也要保重。”
花迟道：“这是自然，我还等着赢了沈秋回家向师父讨赏呢。”
他按住心中惶惶，极力说得轻快。
季兰时闻言，唇角弯了弯，笑了两声，如同看穿花迟心中所想般：“清崖真人那么疼你，输了也能讨到赏。”
钟嫄亦停在云海前驻足，她仍在对此身所在是否是幻境难以确定，可麒麟山庄内又太过反常，实在不似平常。
她抬手在云海前施咒，若是此处并非幻境，望禅圣人定能感知到云海外的境况，知是她在叩问，当会放行才是。
可这一咒如同石沉大海，杳无回信。
钟嫄的面色一点点沉下。
花迟与季兰时是她邀来的，原是存了分想与花迟再论剑一二的心思，又得知他二人是阿毓的至交好友，这才想着兴许还能得知阿毓的一二近况。可现下他们身陷无名幻境，生死难料，若是他们出了意外，她又该……怎么向钟家交代，怎么向北冥宗交代，怎么向——阿毓交代？
她心中生出几分焦躁，正欲一剑在云海处挥出一个入口，便被花迟拦住。
花迟顿了顿，同时也交了一道白鹿剑意在钟嫄手中。
白鹿出鞘，银霜向云海劈去，云海顿时散开一道缝隙，窄缝闪着夺目耀眼的白光，看不清缝隙后的模样。花迟一手攥着剑，警惕地先一步踏入其中。
那缝隙不等第二人通过，便迅速闭合。云海外的钟嫄与季兰时脸色都有些苍白，钟嫄深吸了一口，也在那一处劈开一道缝隙。
“叮铃叮铃——”
白光淡去后，四周的视野才逐渐清晰，是一片茂密郁葱的树林。头顶参天巨树，层层叠叠的叶片笼罩，日光难进，竟有些昏暗。
花迟御剑于上空打量过麒麟山庄的地形，此处显然并非山庄之中。那云海并非什么传送法阵，想来应当真是处于幻境之中了。
他谨慎地尝试铺开神识，发觉威压虽已不在，却无法感知到任何事。
目光环绕四周后，忽然顿住，落在巨树下。
那里躺着一只小兽，尚不到一臂之宽，树下渗着深深浅浅的血迹，空气中隐约泛着浓重的腥气。小兽呜咽着叫着，舔舐着身上的伤口，它的另一只脚被锁链拘着，另一端扣押在树上。
花迟心下略有些吃惊，现下世上妖兽难见，多又是不生灵智之辈。此等灵兽，只见那形似龙尾的火焰色长尾便知不凡，竟遭这样对待。他小心上前，想要看看那锁链。
小兽低低地叫了几声，竟已是奄奄一息了。
花迟却从这小兽的模样中隐约看出几分与庭院中麒麟雕像的相似，但院中那巍峨雕像如何也不能与眼前这只瘦弱矮小的灵兽合为一谈，他放低放缓了声音，问道：“谁把你关在这里的？”
小兽蜷起的脚掌慢慢地撑开，良久后，它睁开一双赤金瞳，看向花迟。
花迟对上那双赤金的双眼，心中微微震颤。
小兽的脚掌覆上花迟的手心，它眨了眨眼，眼皮就沉重地牢牢阖上，再也腾不出力气睁开了。微弱的喘息落在花迟的掌心，神兽有灵，仅仅凭此，花迟就能够窥见这漫长的数千年岁月的难捱，与千年前的缝隙。
——相传数千年之前，麒麟山庄庄主身受重伤，遇麒麟神兽救而点化，授之以麒麟秘血。而那庄主凭借麒麟秘血修行，百年内连破数境，直升洞虚。而他之子嗣，亦得麒麟秘血之垂青。
麒麟原是先圣座下一只小兽，先圣破碎虚空而去时并未将它带走，叹说它太不近人情，是以它徘徊人间数年，只偷偷观察众生。麒麟心善，不忍见千辛万苦前来寻它的庄主就此殒命，便以秘血救之。天道垂青众生，却从不予人族分毫，是以神兽生来便有数不尽的漫长寿数，就连一滴麒麟血，都能抵寻常人数百年修行。
何其诱人。
于是他苦苦哀求麒麟，救救他的妻子。麒麟不懂世之悲欢离合，却知道人的寿数有所穷尽，他予了那人一滴血，却不予他的妻与子，只会令他们早早分别。于是麒麟又予了血，赐予他的妻、他的子。
他连破数境，直升洞虚，特带谢礼前来感谢麒麟。
麒麟满心欢喜，以为自己做了一桩善事，自己总算能够学得先圣一二，“近人情”一些了——
直到脚下不知不觉间布下的层层天罗地网束缚阵，与那人洞穿它身躯的一剑。麒麟从未想过，那柄取自它的角而锻炼而成的剑，会成为刺伤自己的利器。
那人向它讨角时，它以为自己离人更近了一步，于是欢欢喜喜地将角送出，不忘告诉它：“这是世上最锋利的刃，可以洞穿一切。”
所以它的角俱被砍去，层层阵法如天罗地网，紧紧束缚着它，令它动弹不得分毫，被关押在黑暗无边之地。他们视它的血如神迹，惜之爱之，幽深的**以及对无尽岁数的渴求将他们吞没，从此化作茹毛饮血的野兽，分之食之，连初生的婴孩尝的第一口甘露都并非母乳，而是麒麟血。
它第一次尝试“近人情”，就输得一塌糊涂，错得一败涂地。
从此麒麟血不再是天授般的秘宝，更非神兽的祝福——而是诅咒。自此烙印在钟家世世代代，凡饮过麒麟血的弟子身上永远无法磨灭的诅咒。
既然威压消失了——
花迟抽出白鹿剑，轻轻一挥，便斩断了锁链。那锈迹斑斑的锁链在白鹿剑下化作齑粉。
小麒麟缓慢地站了起来，拖着跛脚挪到花迟脚下，轻轻蹭了蹭他的腿，说不尽的亲昵。然后再慢慢坐下，蜷着身子睡去了。
再也不会醒来了。
花迟心中涌起难言的哀戚，浓烈得仿佛不只属于他自己。他蹲下身摸了摸小麒麟的额头，顺着额上残缺的角抚摸它浅色的毛。
“叮铃——”
铃声没有消失，而是越响越近。
花迟直起身，转过来看向手执七星魂铃的人。果然戴着一副令他感到熟悉的面具，以及那人身上挥之不去的、淡淡的尸气，像是躯壳腐烂已久。
他紧紧盯着那副面具，开口似肯定道：“师潮鸣。”
面具后的那双灰眸倒映出花迟的身影，看见他戒备的眼神及紧绷的身体，不由轻轻一笑，他的声音略有沙哑：“这么防着我做什么？我又不会害你，小……迟？”
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