杨柳巷是最低贱的窑巷，只有上了年纪没去处的妓女才会去那里讨营生。维桑来天香阁的时间虽不长，但听人私底下说起过，卖去杨柳巷，被视为对姑娘们的最大惩罚，无人不感惧怕。
“不怪孙妈妈，是维桑欺骗她带我去茅房，楚心说她想去看手鼓舞，她马上就会回来了。”维桑站出来替孙妈妈申辩道。
荣妈妈抬手也赏了她一耳光，恶狠狠道：“她若不回来，同样也饶不了你！”
一个多时辰后，花魁大赛已经结束，荣妈妈带领众人返回了天香阁。今晚来的客人依旧不少，但是相比斜对门人潮如涌的淮音院，差了不是一丁半点，眼看着白花花的银子流去了淮音院的口袋，气得荣妈妈几乎咬碎了一嘴的银牙。
楚心终于主动回了天香阁，荣妈妈收到通报，带着人赶来后门处，原意肯定是想抽她一耳光的，即便不会下狠手，盛怒之下也不会轻到哪里去，毕竟这样的事需要杀鸡给猴看，否则还不迟早反了天。
“不知……”荣妈妈剩下的话硬生生在喉咙里转了个弯：“不知道妈妈有多担心你吗？我的宝贝女儿，你上哪去了？可让妈妈好找。”
说完上前去亲热的牵起楚心的双手，关切的抚摸道：“你是妈妈的心肝儿，若是遇到任何危险，妈妈还不得心疼死。”
荣妈妈嘴里说着话，眼尾的余光却一个劲的往楚心旁边站立的锦衣公子身上瞧。锦衣公子的长相说不上英俊，但气度不凡，穿戴也颇为考究，腰间缠着一条玉带，仅是正中镶嵌的那一整块翠玉，看上去就价值不菲。
“让妈妈费心了。女儿乘坐的船发生了意外，多亏元公子援手相助，女儿才能够幸免于难。”楚心柔声回答道。
“元公子侠肝义胆，对我宝贝女儿有搭救之恩，实属天香阁的贵客，不如移步前院，让荣湲也好略表谢意。”荣妈妈热情邀请道。
“举手之劳何足挂齿。楚心姑娘今日受了惊吓，回去后早些休息，在下还有要事，不便久留，荣妈妈，楚心姑娘，告辞！”元公子桀然一笑，伸手告辞，不远处立马驶过来一辆马车，驾车的小厮掀开帘子请了元公子上车，然后一记扬鞭绝尘而去。
荣妈妈的脸很快就拉了下来，那位元公子虽说看着像京城里的权贵少爷，但完全没有要踏步天香阁的意思，令她不由懊恼，白白调教了楚心这些年，生意都送到门口了，却没有办法把人拉进去掏银子。她的右手在袖筒里微微颤抖，有一种想打人的冲动。
楚心擅自外出的事并未在天香阁引起多大的风波，荣妈妈略施惩戒，只罚了她不许吃晚饭和禁足三日，而真正令维桑惊愕的是琉茱的下场。
淮音院夺取花魁后，次日便隆重挂出了花魁的牌子：依莲娜。依莲娜不是齐人，她是淮音院老鸨丽三娘花银子特意从龟兹买来的舞女，作为此次花魁大赛的秘密武器，果然一出场就引领了胜局。丽三娘创新尝到了甜头，马上将依莲娜花魁赛上的龟兹燕舞一并推出，并且又买来了六名龟兹舞女，客人们每晚欣赏完异国风情的舞蹈后，便可通过竞价，选择喜欢的舞女共度**。
天香阁的头牌一直以来是只卖艺不卖身的，即便是日后要转红倌，也有替自己选择初夜的部分权利。琉茱开场子已经一年有余，平日里难免有豪客拿银子砸得砰砰响，让荣妈妈放她出来接客，荣妈妈总道不急。可眼下的生意一落千丈，再有人拿银子来砸，荣妈妈就动起了心思。
琉茱定然是不从的，不过，并未能阻止住荣妈妈摆下的梳栊酒。那一晚，天香阁的生意出奇的好，整座门楼张灯结彩，每一个进来的客人胸前都系着一朵红绸子做的大红花，好像个个都是新郎官。琉茱整晚并未露面，台上跳舞的是楚心，伴舞的是八个刚刚年满十六、首次露脸献艺的姑娘。
所有手执名帖的客人，除了可竞拍琉茱的初夜权，还有剩下八个姑娘的初夜权。天香阁那一晚喧闹声震天，男人们的眼睛里交织着**，荣妈妈的眼睛里，只看得到堆成山的银子。
维桑听人说荣妈妈给不听话的琉茱下了药，连下了七晚，到第八个晚上，琉茱主动表示愿意接客，自此，琉茱房的檐下每晚挂着大红灯笼。
楚心的日子也不好过，荣妈妈的银子越赚越多，裁出来的舞衣却是越来越轻薄，曼妙的身姿在烛火下若隐若现，相比淮音院直接的裸露，这种朦朦胧胧的挑逗更具有魅惑力。天香阁的生意逐渐恢复，让楚心挂牌的呼声也越来越高，楚心知道那是她命运的归属，但是，她心里已经有了一个影子，和万千少女一样，谁不对自己的将来充满憧憬呢？哪怕脚下就是荆棘。
荣妈妈背倚栏柱，手中的羽扇轻摇，居高临下的望着楼下正在台上翩翩起舞的楚心，脸上的表情看起来有些复杂，半个多月前的对话再次浮现在她的脑海。
“楚心是我荣湲花费了多少心血和银子才培养出来的花魁人选，公子一句话就要将她带走，未免也欺人太甚了些！”
“一万两，买下你的天香阁也绰绰有余了。”
“公子出手如此大方，对我家楚心又一往情深，荣湲若是再阻挠，倒显得不近人情了。”荣妈妈收起桌上的银票，满脸堆笑的讨好道：“我这就吩咐人去叫楚心，公子马上就可以将她接走。”
“不急。让她再住上一段时日，我有事要你去办。”
又一张银票放到了桌子上，一千两。
“公子需要我荣湲办何事？尽管吩咐。”荣妈妈咯咯笑道：“不过你也知道，我荣湲做的是皮肉生意，若是其它，就不一定拿手了。”
“妈妈的本事秦淮河畔何人不知？我的要求很简单，对妈妈来说是易如反掌。”
“那就请公子吩咐。”
“我要你……”
荣湲附耳过去，面上的神色渐渐惊愕：“公子这是为何？”
“收起你的银子，把事情办好，剩下的无须多问。”
“是是是。公子放心，荣湲一定将此事办得妥妥帖帖，并且，绝不会让除你我之外的任何人知晓。”荣妈妈拍着胸脯担保，送走了来人。两日之后，天香阁送出名帖，头牌姑娘琉茱梳栊，一代佳人首次登台献舞。
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