灌满水袋，又给马儿喂了些干草，镖师一行就地开始休息。
队里的年轻少年贴着黑皮汉子坐下，下巴朝马背上的沈知之扬了扬，问道：“头儿，怎么处置？”
黑皮汉子头扯下一口饼子，干得发韧。打开水袋猛灌一口，清凉的溪水冲破喉间滞涩，黑皮汉子不答，只提醒他：“先吃东西。”
少年向来为老大马首是瞻，闻言从怀里掏出个饼子，大口咬了下去，嘴里鼓鼓囊囊塞了一团。
连嚼
数十下，嘴里的东西也咽不下。鼻中呼出一口气，他挪了下位置，上半身往后倾去，靠着树，目光恰好落在对岸并肩而立的金桐与苏礼明身上。
他咧嘴一笑：“头儿，那二位一看就不是寻常百姓，我猜啊，是私奔出来的书生小姐。”
黑皮汉子拧着眉，不赞同道：“别乱说。”
“说书的都是这么讲的。”少年得了没趣，扁了扁嘴，扭过身去专心和手里的饼作斗争。
黑皮汉子又咬下一大口饼，用力嚼了几下，眼神在沈知之与金桐之间游走，心中有了盘算。
那二人看得金桐心底发毛。
出发之前，她便打听过路况，听闻江南有水患，林间不太平，横空出世一窝山匪，常伪装成镖行，专门劫掠逃难的车马。
她怀疑自己撞了个正着。
转念又一想，他们特意研究过山匪行进路线，有意避开，应当不会遇上，也许那只是寻常的镖行。
只是……
对于马背上那名女子，金桐很难给出合理的解释说服自己。
多一事不如少一事，当下最好的选择便是回转至马车，以最快的速度离开此处。
可她今日若当真置之不理，恐怕日后再难心安。
天人交战之际，却听苏礼明扬声问对岸：“诸位可需帮忙？”
金桐本就紧张，苏礼明这一句话几乎令金桐汗毛竖立。
“我瞧马背上那位小姐，貌似不大好。”苏礼明又道。
金桐心思飞转，估量着若对方发难，他们该如何脱身。
溪面不过两丈宽，溪水清且浅。
莫说一群粗壮汉子，既便是女子，只要不怕沾湿鞋袜，也能轻易渡过。
此刻苏礼明的佩剑未带在身上，金桐尚不知他功夫深浅。
即便知道，对面人数众多，他赤手空拳恐怕也难应对。
金桐心乱如麻，不明白他为何如此。
身随意动，脚下不自觉往他身旁蹭了两步，下意识地扯住他的袖子。
苏礼明垂眸看扯住自己的莹白指指尖，唇角不自觉上扬，声音亦染上了他自己都未察觉的温柔：“别怕。”
金桐本是又些心慌意乱的，听到这两个字，竟奇异地安定了。
苏礼明从来不是鲁莽无谋之人。
只听他道：“在下西京苏家长子苏礼明，旁边这位是我妹妹。我兄妹二人随祖父去往别庄避暑，途径此地，专门下车赏玩。我家马车就在不远处，随行备了许多药物，若有需要，我二人可去取来。”
这一番话听起来平静无波，实则却是连敲带打。
一是表明身份。苏礼明自称随长辈去别庄。既有大家族的长辈在场，出门必然带足了侍卫奴仆，便是硬碰，对方未必能讨得着好。
二是暗中警示。西京苏家，听起来实在像是招惹不起的门户。山匪作恶并非百无禁忌，有山匪惊扰贵人车马，不日便被剿灭一空的先例在前，对于京中大户，若非必要，不去招惹。
山匪不傻，并非谁人都可随意将其蒙骗过去，谎话拆穿，只会落得更惨烈的下场。
不过，他二人举止气度本就不俗，倒也符合上面那番说辞。
这倒是金桐想多了。
对面是不是真正的镖师，苏礼明一眼便知。
但即便遇到的是正规镖行，也不可不防，因而他有此言论。
左右苏礼明已将话说开，事已至此，金桐便大胆试探。
“正如我兄长所言，”她与苏礼明对视过，担忧地望向沈知之，“小姐若有不适，万望不要客气。”
他二人虽想法不一，却默契十足，一唱一和地施压。
却是正中对方下怀。
从遇见他们那一刻起，黑皮汉子便在心底谋划着如何把人甩给他们。
少年闻言，凑近了道：“头儿，我看不如把人扔过去算了，对面是大家业，总不至于让她饿死。”
他本是随口一说，却没想黑皮汉子一口答应了。
“按你说的做。”
少年没反应过来：“啊？”
黑皮汉子站起身，往溪边迈了几步，朝苏礼明抱拳，却是冲着金桐喊话：“不瞒小姐，我与马上的姑娘素不相识，见其晕倒在半路，随手相帮。如小姐所见，我们干的是风餐露宿的行当。身上既无药材，也无多余粮水，实在顾不上她。小姐菩萨心肠，若不嫌弃，就收了她在身边使唤。”
金桐意外，若能将人要来，她自是乐意。
“若大哥信得过，便将人交与我们。”金桐自觉以恶意揣测人家，心生愧意，连称呼都变了，“不过，使唤却不敢当，对这位小姐，我兄妹二人自当以礼待之。”
黑皮汉子再次抱拳，郑重道谢。
他走到马匹旁，拍了拍沈知之肩膀，沈知之依旧没什么反应。
大部队已经在此处歇了不短时间，他不想再耽搁，索性长臂一展将人抱了下来。
周围人道：“头儿，咱们绕路过去？”
“不必。”黑皮汉子答道，径直往对岸走去。
溪水浸没脚背，又没过膝盖，是刺入骨缝的凉。
行过半途，他掂了掂怀中之人，便又抬腿，却感觉怀中之人有了动作。
低头看，沈知之已转醒，正仰着头看他。
“放我下来。”
沈知之的眼珠大而黑，仿佛能将人吸进去一般。
溪水冷，沈知之的眼神却比之更加冰冷。
那不像是少女的眼神，其中掺杂了太多他看不懂的情绪。
“放我下来。”
沈知之又说了一遍，声音低哑，却比之前句更加坚决。
只一句话便饱含了她翻山越岭的狠意和孤注一掷的决绝。
黑皮汉子不理会，又继续往对岸走去。沈知之剧烈地挣扎起来，手握成拳锤打着黑皮汉子的胸膛，又喊又叫。
她本就瘦弱，现在更是虚弱，连叫嚷声都有气无力，拳头更是绵软地好像棉花。
黑皮汉子置若罔闻，自顾自走向对岸。
上了岸，他便如沈知之所言，将她放了下来。
长时间没有行走使沈知之双腿无力，一沾地，她便不受控制地倒向一旁。
金桐眼疾手快地接住她，发觉她竟轻得仿佛一片羽毛。
人已送到，黑皮汉子不多逗留，沉默地蹚着水往回去。
沈知之倚着金桐，良久地看向他的背影。
“我不会跟你们走，”她无力道，倔强地忍住哭腔，“请给我水和干粮。”
金桐道：“水和干粮俱在马车上。”
沈知之道：“我随你们去拿。”
金桐没有第一时间应答，她与苏礼明对视一眼，见苏礼明微不可察地点头。
“好。”金桐道。
沈知之离开她的肩膀，直起身体，回望对岸。
黑皮汉子尚未离开，并且也正看向她这边。
她留下深深的一眼，便转身没有留恋地往林中走去。
恰如苏礼明方才所言，他们的马车停得不远，否则真要担心沈知之的身子能否撑得住。
金桐上车取了糕点与沈知之。
沈知之饿急了，三两口将糕点吞下，又解开自己腰间的水袋，将仅存的小半袋水全部饮尽。
“慢些吃，别急，当心噎到。”金桐说着，又递出一盘糕点。
沈知之摆摆手，表示已经足够。
金桐翻出干粮和水袋，又找出周与棠特意用油纸包起来的桂花糖，规整地打好包裹。
沈知之道了谢，双手去接。
金桐没有撒手。
她缓缓抬头，无波古井的眼眸中流露出警惕与不解。
“别紧张。”金桐道，“马车尚有空余，你真的不同我们一起走吗？”
沈知之垂下眼睫，抗拒交流。
她固执答道：“不同路。”
面对沈知之的冷硬，金桐展现出十足的耐心：“你要去哪里？我们不赶时间，也可送你一程。别担心，我们绝无恶意。”
沈知之态度松动，却又坚定地拒绝了。
她早已习惯倚靠自己，她能倚靠的也唯有自己。
“不必麻烦，多谢你们。”手上用了些力气，沈知之强硬地夺过包裹。
见沈知之心意已决，金桐便不多说什么，只招呼苏礼明上来。
他们已经在此地耽误了一阵，是时候继续赶路了。
临行前，金桐又揭开帘子，递出一个荷包。
沈知之接过，里面是沉甸甸的银两。
她手足无措地要归还，金桐将其推了回去。
“好好收着。”金桐嘱托她，“到了有人烟处，自己去雇车马。”
马鞭高高扬起，抽打在车辕，马儿听到声响，习惯性地原地跺了几下马蹄。
车身缓缓驶动了，最终只留下两列深重的车辙印记。
沈知之遥望相送。
西京苏家，她记住了。
苏小姐，有缘还会相见的。
如果她能活着到西京的话。
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