天快亮时，铁栏外的石板路终于传来脚步声，不似兵丁衙役那般粗重，却一步一响，带着种踩在人心尖上的沉。
安比槐刚从昏沉中抬眼，就见个穿宝蓝暗绣长衫的人影晃进来。
那衣料在熹微天光里泛着柔光，针脚细密得能数清纹路，与这满是霉味的牢房格格不入。
来人还没走近，先从袖中摸出块绣着银线缠枝纹的帕子，三指捏着帕角，嫌恶地捂在鼻前，连呼吸都放得极轻，仿佛多吸一口这牢里的空气都要脏了肺腑。
他眼风扫过满地稻草与墙根的霉斑，眉头拧得能夹死苍蝇，眼神却冷得像腊月里的冰棱，直直射向安比槐，那目光里的厌弃，比看地上的污泥还甚。
“安大人，睡得可好？”来人声音隔着潮湿的石壁传来，带着几分漫不经心的轻缓，说话时指尖还漫不经心地叩了叩囚室的铁门，铁环相撞的脆响在死寂里格外刺耳。
正背对着石壁假寐的安比槐，听见动静，眼睫几不可察地颤了颤，指节无意识地扣了扣身下冰冷的石面，才缓缓撑着石壁坐直些。
铁链拖过地面的“哗啦”声在死寂的囚室里格外刺耳，他抬眼时，眼底还凝着未散的倦意，却强撑着将脊背挺得更直，目光沉沉扫向来人，语气里裹着几分刻意绷起的硬气：“你们究竟是何人？”
“本官好歹是朝廷任命的县令，守着属地盐务，日日案牍，哪桩哪件不是按律行事？若说我有过，总得拿出实证来；如今连罪名都没理清，就把我囚在这腌臜地方，难不成是想凭空屈打成招？”
男人捏着帕子的手指猛地收紧，银线缠枝纹被攥得发皱，喉间溢出声短促的嗤笑，那笑声里满是嘲弄。
“朝廷命官？按律行事？不过是个县令，本官说你有你就有。”
他上前两步，靴尖碾过地上的稻草，眼神冷得能剜人。
“都这会儿了还嘴硬。真当本官不知道你那卖买里的勾当？别跟我扯什么实证罪名，今天你要么把制盐的法子说出来，要么就等着这牢里的刑具，教你怎么老实！”
“你那细盐，是怎么制出来的？还有你背后到底还有什么人，你跟他又做了什么交易，都老老实实交代出来，本官到时或许可饶你一命。”
这话一出，安比槐心头一震，瞬间明白了自己被捕的真正原因。
原来不是什么商业竞争，也不是政治报复，而是一场**裸的技术掠夺！
他强装镇定，皱着眉说：“细盐提纯之法？不过是我盐场摸索出的粗浅门道，值当阁下深夜闯牢来问？再说这法子家家户户多少都懂些，不过是多滤了两遍、多晒了半日，哪是什么稀罕东西？
“况且我并未私贩官盐，阁下若是为了此法而来，怕是找错人了。”
男子捏着帕角的手顿了顿，帕子上的银线缠枝纹在昏光里晃过一丝冷光，随即发出一声轻嗤，语气里满是不屑：“安大人倒是会装糊涂。你们县盐场每月产出的盐，比别家多出三成，质地还更莹白，若没有独门法子，难不成是盐卤自己变出来的？”
他往前凑了凑，靴底碾过稻草发出细碎声响，眼神像钩子般盯着安比槐，“别跟我扯这些没用的，痛快把法子说出来，还能少受点罪。”
安比槐垂在身侧的手悄悄攥紧，指节抵着粗糙的囚服布料，面上却仍维持着困惑。
“大人这话就奇了，盐场产量高，是因灶户们勤勉，又恰逢这几月晴好，晒盐顺遂罢了。
“至于盐色莹白，不过是多换了几批细纱布过滤，哪来什么独门法子？”他抬眼时，眼底还凝着几分刻意装出的茫然，“若大人不信，尽可去我盐场问那些灶户，或是查我平日记的晒盐册子，桩桩件件都能对得上。”
男子冷笑一声，冲身后的狱卒使了个眼色，“看来安大人是不见棺材不落泪啊。”
狱卒立刻上前，一把揪住安比槐的衣领，将他按在石壁上。
另一个狱卒举起通红的烙铁，就要往他手臂上烫去。
安比槐瞳孔骤缩，剧烈的恐惧瞬间攫住了他，但他知道，此刻不能示弱。
他挣扎着喊道：“你们敢在州府大牢动私刑？就不怕朝廷追责吗？”
“朝廷追责？”男子像是听到了天大的笑话，“在这地界，我就是规矩！别说动你几下私刑，就算杀了你，也没人敢多问一句！”话音刚落，烙铁已经贴上了安比槐的手臂。
“啊——”剧烈的疼痛瞬间传遍全身，安比槐感觉手臂像是被烈火焚烧，皮肉都在滋滋作响。
他浑身抽搐，冷汗瞬间浸透了衣衫，牙齿咬得咯咯作响，却强忍着没有晕过去。
他知道，晕过去就彻底没机会了，只有活着，才有翻盘的可能。
男子蹲下身，凑到安比槐耳边，声音阴冷：“怎么样，安大人？这滋味不好受吧？只要你乖乖交出细盐提纯之法，我保你少受点罪。”
安比槐喘着粗气，手臂上的疼痛让他眼前发黑，但他的脑子却在飞速运转。
对方如此嚣张，敢在州府大牢公然动刑，背后一定有强大的势力支撑。
而且对方不仅要提纯之法，恐怕还想借此垄断本地盐场和盐市，控制所有灶户。
他必须先稳住对方，保住性命，再寻找机会。
“我……我可以说。”安比槐艰难地开口，声音因疼痛而颤抖，“但我需要时间回忆，那方法步骤繁多，我一时半会儿记不全。”
男子眼中闪过一丝不耐烦，但还是挥了挥手，让狱卒停下。
“给你一天的时间，若是再敢耍花样，我有的是办法让你生不如死。”
说完，便转身走了，留下安比槐一个人，在空荡荡的牢房里，心凉到了底。
中午时分，狱卒送饭来，安比槐没胃口，只盯着牢门缝隙看。
忽然，外面传来两个狱卒的闲聊声，声音不大，却字字清晰地传进他耳朵里。
“你听说了吗？怎么牢里最里面那个安县令，他的珍珠工坊和盐场，今早全被查封了！”
“可不是嘛！还有大至县的县务，都暂时让隔壁县的王县令代管了——就是那个总想着占安县令便宜的王大人，这回可算如愿了。”
“嗨，这算什么？我听上头说，京城来了大人物，亲自督办这个案子呢！”
“京城来的？谁啊？”
“还能有谁？听说这回安县令是踢到铁板了，惹恼了京里的爷——好像是八爷和十四爷那边的人，说是要从严办，杀鸡儆猴呢！”
“杀鸡儆猴？杀谁？”
“八爷？十四爷？”安比槐猛地站起来，扒着牢门想再听。
“还能有谁？林大人呗！听说林大人是太子的人，八爷这是想借着安县令的事，给太子一个下马威！”
他靠在门上，腿一软，差点摔倒。
八爷如今虽然不景气了，但和他一派的十四爷却还是夺嫡的热门。
林如海虽是保皇党，但他先太太的娘家那可是铁板钉钉的太子党，自己和林如海合作，还拥有着如此时新的细盐方子，自然成了他们的眼中钉肉中刺。
这哪里是查盐案，分明是夺嫡之争的前线，自己这是成了牺牲品！
八爷和十四爷联手，目标是太子和林如海，他不过是个被推到前台的靶子。
珍珠工坊是他的钱袋子，盐场是他的根基，现在全没了；王县令代管县务，更是断了他对外联系的可能。
他忽然觉得冷，不是因为牢房的寒，是因为这官场的狠——一步错，满盘皆输。
可狱卒已经走远了。
不一会儿，狱卒送饭来，粗瓷碗里的粥稀得能照见人影。
安比槐没动，只盯着牢门缝隙，耳朵却竖得老高。
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