时值八月，流火铄金，官道两旁的垂柳都显得有些蔫蔫的，知了声嘶力竭地鸣叫着，更添了几分燥热。一支规模不小的车队正顶着烈日缓速向北行进，车轮碾过被晒得发烫的土路，扬起细细的烟尘。
队伍中央那辆最为宽敞的马车里，放的是硝冰盆，散发着微微的冰凉，旁边是圆滚滚、毛发油光水滑的阿虎，四仰八叉地瘫在铺了竹席的车板上，吐着粉嫩的小舌头喘气。
贾环见它那憨态可掬的模样，忍不住伸手想将它捞进怀里揉搓一番，却被阿虎极其灵活地一扭身子躲开了，甚至还嫌弃地用爪子扒拉了一下他的手，彷佛满身都在抗拒：“莫挨老子，热！”
周允坐在对面，正慢条斯理地摆弄着一盘棋，见贾环吃瘪，眼底掠过一丝笑意。
贾环悻悻地收回手，百无聊赖地掀开车帘朝外望去。窗外视野所及，皆是被阳光照得晃眼的原野，热浪蒸腾。
雪霄倒是精神抖擞，它被放出马车后便窜入道旁林中惊起几只飞鸟，时而又撒着欢儿追上队伍，绕着马车跑上几圈，那身飘逸的长毛在风中飞扬，丝毫不见畏热。贾环知它极有灵性，也不担心它会走丢。
看了半晌，贾环放下车帘，叹了一口气：“我们就这样直接北上吗？”
自从那日接下了这个皇命，又因为那些人不断的上门拜访，贾环便有些不耐烦。
周允见此也快速交接好手头的工作，等着贾环去荣国府告别了一众人，便带上行李出发了。
因着要培育土豆和杂交水稻更多的种子，赵大民等老农都被留下了，只有唐奇，石头，石大柱几人跟着，周娘子也留在了京中。
如今他们刚刚过了石县，还在继续赶路。
周允落下一子，摇头道：“不，先去三合城。那是通往北疆的关隘之一，商贾云集，鱼龙混杂。我们需在那里补足人手，再多采买些土豆、玉米种子。京中的那些都给司农部要了去，你手中的并不多，你若再拿新的，好歹也有说法掩护。”
他顿了顿，脸色又凝重了几分：“北荒之地的情况复杂超乎你的想象，流民、马匪、乃至北方军队势力，他们固然因为你如今的身份忌惮几分，但若是利益受损之下，山高皇帝远，什么事情做不出来？”
贾环抿唇，“我懂了。”
周允继续说：“我在三合城还有些旧部人手，届时以商队行走，更方便行事，也能护你周全，你只需要认真忙活你的农事即可，其余的事情，都有我，别忘了，我还要去建立玻璃厂，他们还能不心动？利益之下，皆有可能。”
贾环点头，拉着他的袖子笑道：“幸好还有你，不然我可是无头苍蝇，找不到路子了。”
忽然，他又想起周允在京中的一切，“你就这么放下那些了？百川阁，还有玻璃厂，造纸厂那么一大摊子事怎么办？”
周允头也未抬，语气平淡得像是在说今日天气：“无妨。我已向圣上禀明，于北疆另设新厂，京中的产业自有可靠之人接手打理。”
他终于抬起眼，看向贾环，目光沉静而专注，“更何况，那些东西加起来，也比不上你重要。”
贾环闻言，心头猛地一热，一股难以言喻的暖流涌遍全身。他有些不自在地别开视线，嘴上却硬撑着嘟囔：“啧，真是绝世好兄弟。”
好兄弟？周允深深看了他一眼，抬手点点他的额头：“快下棋吧，你这棋艺一点长进都没有。”
贾环哼哼唧唧的，他承认自己就是个棋篓子，学不来，何必呢？
周允失笑，翻出一本话本子，成功将贾环给勾了过来，二人凑在一块看话本子解闷。
连赶了好几日路，眼见日头西斜，周允下令在前方一处临溪的林地旁边扎营。
护卫们熟练地分工合作，卸车搭帐，埋锅造饭，很快营地便初具规模。篝火燃起，驱散了夜色渐浓后的凉意，也吸引了林间的小兽好奇张望。
周允见贾环在马车里闷了几天，便取来弓箭，道：“去林边走走？看看能不能添个菜。”
贾环自然乐意，两人带着两名护卫步入附近的林子。
周允目光锐利，耳听八方，不久，便发现一只正在啃食野果的山鸡。他搭箭引弓，“嗖”的一声，箭矢精准地没入草丛，那山鸡扑腾了几下便没了声息，护卫上前捡回了猎物。
贾环看得有趣，也拿起自己的小弩尝试，也射中了一只野兔，却远不如周允那般轻松写意。
周允也不吝指点他如何判断风向、预判猎物动向。待到返回营地时，他们已收获了几只山鸡野兔，晚上可以熬一锅鲜美的肉汤。
夜幕彻底笼罩下来，营地中央的篝火噼啪作响，架上的肉汤咕嘟咕嘟地冒着热气，香气四溢。
阿虎终于不再装死，围着锅灶打转，喵喵叫着讨食。雪霄安静地伏在贾环脚边，享受着主人的抚摸。
周允与贾环并肩坐在火堆旁，碗里是热腾腾的汤饼，远处是护卫们低低的交谈声和巡夜的身影。
仰头望去，是城市中难以得见的璀璨星河，浩瀚无垠，低垂得仿佛触手可及。
贾环喝下一口热汤，看着身旁可靠的友人，听着耳边的虫鸣，感受着旷野的夜风，忽然觉得，这条前路未知的北行之路，似乎也并不那么难熬了。
他叹道：“好美的夜景。”
“当心烫。”周允将烤好的鸡腿递给他，“这还不算好，日后，我带你去草原吃烤羊，骑马，看夜景，那时候才叫好。”
“真的？”贾环双眼发亮，他还没有见过草原呢。
周允板着脸，佯装生气：“认识这么久了，你还能骗你不成？”
贾环忙讨好：“好好好，我的错，来日我们定要去瞧瞧。”
周允揉揉他的头：“好。”
贾环咬了一口烤肉，忽然觉得不对，转头瞪着周允：“你干什么摸我的头？你的手都是脂油！我的头发明天就发臭了！”
周允忙赔罪：“我的错，那边有条小溪，你也奔波几日了，我让人给你打水洗一洗。”
贾环这才满意，吃完了东西，和周允看了一会儿星星。
周允让人安排了温热的水，让贾环好好擦身子，又帮他把头发给洗了，美其名曰是为赔罪，但周允乐在其中。
众人好好休息了一夜，又继续赶路。
连日赶路，人马俱疲。偏偏天公不作美，骤雨忽至，铅云低垂，雷鸣电闪间，车队好不容易在官道旁的山坳里寻得一处山洞避雨。
洞口颇为宽敞，足以容纳车马众人。护卫们迅速将马车驱入，又在外围拉起油布遮挡风雨，洞内很快生起篝火，勉强驱散了阴冷与潮湿。
贾环抱着阿虎坐在火堆旁，看周允与护卫长低声安排守夜巡哨。雪霄安静地伏在他脚边，耳朵却不时机警地转动。
雨越下越大，丝毫没有停歇的迹象。忽然，洞外传来一阵杂乱急促的马蹄声，夹杂着几声粗野的呼喝，由远及近。
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