数月以来，经李先生悉心讲授和查阅文献，周锦安逐渐了解，大楚的科考制度大体类似唐朝，但无论是考试内容的设置，还是防止舞弊的举措，都更为严密完善。
元和七年，楚昭帝颁《大楚科举诏》，对科考流程、试题规制、考生出身、荐送名额等皆作严格规定，敕令各州、府、县严格遵行。
《大楚科举诏》
奉天承运皇帝，诏曰：
抡才之制，实乃国本；选贤与能，岂容轻忽？朕承天命，统御寰宇，夙夜孜孜，思得良才。大楚之地，有才能者无常数，今之科制，因袭旧制，然时移世易，与国朝之治，未相承契，犹有阙失：或程式未周，或关防有漏、核查未严，或豪右请托、权贵徇私。致才路壅塞，士心惶惑。兹特颁《科举新制》，明定程规、严立科条、详核资历、核定员额。咨尔四方，恪遵毋怠。庶使贤良辐辏，文教昌明，以匡国政，以熙庶绩。布告天下，咸使闻知。
今之科考，分常举、制科。常举所试，有秀才、明经、进士、明法、明字、明算、一史、三史、童子诸科。然因世风所趋、国策所向，多科已久不为世重。夫明法、明算二科，关乎国计，不可或缺，朕欲将来完善其考录之制，以裨政用。至若一史、三史，所系非惟国朝之载记，亦为治道之龟鉴，诚不可废，然其试法陈旧，规程弛废，难合时宜，亟需更张。童子一科，本欲擢拔俊异，然今之应者，多徒能诵读数经，未晓大义，及至授官，学业俱废，空踞禄位；更虚报年岁，滥耗国帑，实无益于治体。朕意即行废止，永不复设。
制举一科，由朕亲策问、亲临试、亲批阅，所以拔非常之才也。开科之时、试策之题、授官之等，朕必再三审度，务求公允，以昭至公。
明经、进士二科，为岁举之枢要。今特明定其试策内容、考校程式、监临规制、荐送员额，举子家世，颁行天下。各州、府、县，务恪遵严办，毋得违慢。元和六年四月，考功员外郎刘思立、左拾遗刘成清上疏奏言，请于明经、进士二科加试帖经，以察举子研习经义之深浅，朕深以为然。帖经之试，可辨其诵记之功、明经之粹，非惟裨益将来临民理政，亦可规范科场程式、崇显儒术。朕再三思之，允其所请，著为定例。
进士科，例于前岁秋由诸州县遴选拔解，孟冬之前牒送京师。诸举子须于季冬前悉诣阙下，赴户部投状、结保，完备籍册。至元日，朕当引见，并于国子监谒先师孔子。翌岁春，于礼部贡院举行省试。试毕一月，张榜于礼部南院。又十日，朕亲御殿试，钦定甲乙。及第后二月，试于吏部，谓之“关试”。通者付吏部铨选，依才授职，注拟州县。明经之试，其制与进士科同。
明经试分三场，逐场定去留。首场试帖经，次场口义，终场试策。帖经者，掩卷帙两端，中间惟开一行，裁纸为帖，凡帖三字，增损无常。通六以上为第。所试经分大、中、小三等：《礼记》《左传》为大经；《毛诗》《周礼》《仪礼》为中经；《易》《尚书》《公羊》《穀梁》为小经。通二经者，须大、小经各一，或中经二；通三经者，大、中、小各一；通五经者，大经悉通，余经各一。另，《论语》《孝经》为通经者皆试，不分等差。每经试帖十通，《孝经》二帖，《论语》八帖，皆须中第。次场口试，问大义十条，依孔颖达《五经正义》为范。通七以上为第。终场试方略策五道，通三者乃得及第。明经科每岁及第者，限五十人。
进士科试分三场，逐场定去留。初场试四书义三道、五经义四道；二场试杂文，曰诗、赋、论各一；三场试时务策五道。经、策、杂文全通为甲第，经、策通四以上、杂文通二以上为乙第，杂文通二帖以下，及策全通而帖经文不通四，或帖经通四以上而策不通四，皆为不第。每岁进士及第者，限二十五人。
东监、同、华、河中所送进士，不得过二十人，明经不得过三十人。鄂岳、湖南、浙西、浙东、江南、江西、淮南、临州等地，所送进士不得过十人，明经不得过一十五人。河东、汴、齐德、兖海、镇冀等地，所送进士不得过七人，明经不得过十人。福建、黔府、桂府、岭南、安南等地，所送进士不得过五人，明经不得过七人。
即日起，明经、进士二科省试主考官，皆由朕临时钦点。诸州府试官，亦由中枢遣派，或邻省调任。另委朝官二人为副，同司监考。主考既受命，即入锁贡院，俟放榜乃出。其间隔绝内外，不得私觌宾客、交通僚属，虽亲族亦避不见。应试者中有与考官亲故者，别试于隔室。举子投状，须具家世三代、籍贯履历，并由廪生五员联保其身家清白，非贱籍、无刑狱之咎。若有舞弊，保者连坐，罪责不宥。入院之日，严加搜检，片纸只字不得入。入则各居号舍，饮食寝处皆在其中，兵丁巡绰，昼夜无间。试毕，由受卷官弥封姓名籍贯，钤印封存。继而以朱笔誊卷，楷录无误，方送考官评阅。所定等等，须送中书门下复核。士子若疑评卷不公，许诣尚书省投牒申诉，省司须五日内回复。其有妄诉挟私者，重惩，锢考五年；舞弊者，终身禁试，情节重者流徙边陲；考官徇私，即行革职，永不起复，罪甚者处以极刑。
自兹以后，奉行毋违。倘有徇私坏法、玩忽明诏者，必付有司，明正其罪，以儆效尤。钦哉！
这日，李先生将新颁的《大楚科举诏》与十几个学童讲解，抚须问道：“尔等对此诏令，有何想法？”
周锦安凝神细思，不觉暗暗颔首，当今世道，能有如此周全体恤，实属难得。他应道：“先生，学生愚见，这《科举新诏》可谓思虑周全。试卷皆需糊名誊录，使考官不知考生为何；主考一经任命即锁入贡院，内外隔绝；更有誊录官、对读官、巡绰官各司其职，相互监察。若有舞弊，动辄革职流放，甚者绞刑于市。如此，纵是世家权贵，想插手科场也难如登天。陛下能有如此思虑，为我大楚学子之幸。至于新诏施行之效，尚待验之以时日。”
李先生点头含笑，“锦安如此年纪有此见解，实为不凡。陛下圣明，明定科考之制，详立科考程规，于各州、府、县学之教习，皆具指引之益。即日起，吾辈教与学之法亦当有所更张。至于诏令详节，尔等散学之后，可细加研读。”
“是，先生。”众人齐声应道。
周锦安披着外衣，忽觉一阵寒意，不由打出一声喷嚏。推开窗，只见雪絮翻飞，清水村已被染成一片白色。正欲关窗，却瞥见一道灰影沿蜿蜒小道径直行来，待走近了，方看清是李先生。
他疾步迎出，将先生引入室内，带至炉边取暖。自己不过片时出入，竟觉寒意透体，先生冒着风雪跋涉四五里之遥，不知要受多少风寒。周锦安忙从柜中取出一条尚新的毛毡为先生披上，嗔怪道：“今日雪虐风饕，先生何苦冒此大雪，远涉四五里路途？若为督促功课，待雪停了学生过去便是。”
李先生环顾屋内，周家这两年已将草庐重葺，又添置几样家什，较之二三年前光景大不相同。正欲开口，却先咳出声来。周锦安见状，忙奉上一盏热水。李先生饮罢，方觉寒意渐散，乃道：“怎知你这小子这数月可曾勤学？老夫须得亲来察看，岂容你堕了声名。今日这雪不知几时方停，明旦你便须启程赴县学，老夫又难以往送。罢了，闲言少叙，且与老夫说说这两月在县学中究习了何等功课？”
周锦安拗不过他，只得无奈道：“这几日夫子在教习《孟子》，闲暇之余也会温习旧日功课。”
李先生点点头，“既在学习《孟子》，那其中‘故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。’何解？”
周锦安恭敬应道：“先生，学生以为，孟子此言并非惟慰藉士人处困之道，实乃昭示吾辈：天降大任，必先以艰难困苦砥砺其心志。惟经磨难淬炼，遍历世途风雨，方能坚其心志，广其才识，终堪担负重任。”
李先生颔首称许，却忽又咳声连作，苍白的面颊泛起异样红潮。周锦安急趋前为先生抚背，眉目间俱是忧色。
三年前，周家尚处贫寒之境，难成锦安求学之愿。幸得先生高义，减其脩金，锦安方得读书之机。不过三载光阴，锦安已通晓四书五经，五经正义、诸家注疏亦有所涉猎。
李先生自彼时便日渐衰颓，常咳中带血，触目惊心。
周锦安深感师恩，然年齿尚幼，家中贫寒，于先生之疾终是无计可施。
三年之后，李先生病情急转直下。郎中私下告诉周锦安，先生肺痨已入膏肓，恐难活过今年冬天。周锦安跪于病榻前，涕泪交流。
“痴儿，读书人岂可作此儿女态。”李先生颤巍巍抬手，“吾平生碌碌，虽有考取功名之志，奈何天资不逮，得汝这般弟子，足慰平生。断不能因吾之故，误汝前程。”
次日，李先生强撑病体，命锦安搀扶至县城。二人踏过青石长街，终见县学朱门巍然。铜钉在日色下泛着冷光，石狮凛然踞守。
“昂首挺胸，他日尔当从此门扬名而出。”李先生低声嘱咐，随即整肃衣冠，上前与阍人通传。
少顷，一须发皆白的老者迎出，正是县学教谕张先生。见故友病重至此，不禁唏嘘：“李兄何至如此！”张先生讳元，与李先生殊途异运，昔年临州试中第，风光十数载，如今年岁渐长，方请辞归故里，为吴县之学尽绵薄之力。
李先生苦笑：“残躯将朽，独放心不下此子。此子天资聪颖，刻苦勤勉，若得县学栽培，必成栋梁之材。你我数十年故交，今日特来相托...”
张教谕端详锦安片刻，询道：“可曾读经？”
周锦安谨记师训，执礼甚恭：“回先生，四书皆已通读，五经之中，《诗经》《尚书》略窥门径。”
“‘大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。’何解？”
周锦安略一思索，应道：“大学者，与人之学。为学之道，明晰自我，如何与人，如此而已。夫明明德者，明乎己之所为，亦明乎欲达何等境地也。故与人之道，必在明明德，必先明明德！亲民者，仁人与万物同体，使民相近。儒家所求者，惟在令人心悅诚服耳。王者之道，天下归往，则如水就下，自然而然。止于至善者，安于善之界域，便为足矣。行者但求不离于善，即是止于至善之境也。”
张教谕听周锦安剖析经义条理分明，不时点头，最后对李先生道：“李兄得此佳徒，可谓慧眼识珠。只是县学有规矩，需通过考核方可入学。”
李先生急忙道：“这个自然。只望张兄能给予机会。”
越三日，周锦安赴县学应考。面对数位教谕垂询，从容应答经义，至《孟子·公孙丑上》章，更阐发新解，满座师长皆为之动容。张教谕当即拍案定夺，破格录周锦安为县学生员。
然县学宿舍虽备，索价甚昂。周家近年光景虽稍裕，长年供此开支仍属艰难，况每月尚需缴纳膳食之费。
是夜，李先生召周锦安至病榻前，自枕下取出一青布包裹：“此乃老夫平生所蓄，足供尔几年脩金用度。尔每月可返家一次，支取日常所需。”
周锦安跪地辞谢：“先生，万不可如此！此乃您...”
“休得多言！”李先生厉声斥之，复温言道：“老夫孑然一身，视尔如己出。尔若能成器，便是老夫最大的慰藉。”语未竟，又是一阵呛咳，声声摧肝裂肺。
周锦安含泪叩首，深知此乃先生以残年余力铺就之路。
翌日拂晓，周锦安负简易行囊，搀扶李先生立于县学门前。秋风萧瑟，木叶纷飞，李先生病骨支离，几不能立，犹自强撑嘱咐：
“谨记，读书非惟求仕进谋利，更要明理修身。他日若得施展，定当为民请命，方不负平生所学。”
周锦安伏地重重三叩：“学生谨记先生教诲！”
目送少年身影没入朱门，李先生终不支倒地。过路学子急忙扶起送医诊治，然众人皆心知，这老秀才大抵熬不过几月了。
县学的光景，比周锦安先前所想更为清苦。同窗多是富家子弟，颇轻慢这衣衫寒素的少年，将他安置在最偏僻的角落居住。然锦安谨记先生嘱咐，昼夜苦读，未及三月，学业竟已小成，连当初轻视他的同窗，也不得不叹服其才学。
每月归家之期，成了周锦安最大的盼头。这日细雨霏霏，他撑着一柄破旧的油纸伞，小心踏过青石路上的积水。伞柄上悬着一管青竹箫，随步轻摇——那是他依前世记忆，按书自制而成。面对课业重压与异世疏离，唯有这熟悉清音，稍可慰藉心怀。
“锦安，又回家去啊？”路上卖豆腐的王大娘招呼道，“哟，还带着你的宝贝箫呢！”
周锦安露出一抹天真笑容：“是呀王婶，先生说读书乏了，吹奏一曲可解乏。”
内心里，那个三十岁的灵魂轻轻叹息。在这世道中，寒门子弟除科举外几无出路。然逢此乱世，仅凭文章亦难自立。
雨势渐急，如今还未出县城，离家还有十几里路。周锦安决意抄近道，拐入僻巷时，忽见一老者倒在泥泞中。但见其须发皆白，身着粗布麻衣，衣服几处地方深渍斑斑，竟是血迹。
“老伯，您怎么了？”周锦安佯作童声相问。
老者艰难抬头，眼中警觉，见是孩童方缓色道：“无碍，摔了一跤。”
周锦安心上不信，面上却不显。他注意到老者右手虎口长着厚厚的老茧，呼吸节奏异常平稳，显然是习武之人。
“我扶您起来。”周锦安放下书袋，将青竹箫小心地靠在墙边，然后用力搀扶老者。十二岁孩童的身体力量有限，但他巧妙运用了杠杆原理，借力将老者撑起。
老者眼中掠过一丝惊讶，目光不经意间扫过那支青竹箫。
“小娃儿力气不小。”老者说着，看似随意地伸手去拿那支箫，“这是你的？”
周锦安心中一动，甜甜一笑：“是呀，我平时喜欢吹着玩。老伯，您家住哪里？我送您回去。”
老者犹豫片刻，指了指巷子尽头：“不远，有劳小友了。”他借着周锦安的搀扶站起身，手指看似无意地在箫身上轻轻摩挲了一下。
周锦安尽收眼底却不露声色。将老者送回了一处僻静小院后，他礼貌告辞：“老伯好好休息，我过几日再来看您。”
老者忽唤住他：“小友且慢。今日之事......”
“今日但见老伯跌倒，小子扶助而已。”周锦安即刻会意。
老者凝视他片刻，展颜道：“好聪慧的孩子。名讳为何？”
“小子周锦安。”
“老朽姓秦，单名一个‘岳’字。”老者道，“若得空，可来听听我收藏的古谱。”
周锦安心中一动，恭敬行礼：“谢秦爷爷，锦安一定来。”
走出小院，周锦安深吸一口气。他知道，这可能是个难得的机会。更让他值得注意的是，秦岳似对竹箫别有留意。
及至村口，见周文远夫妇正翘首以待。周文远见到他回来的这么晚，正欲教训几句，被王氏瞪了一眼，默默闭嘴。王氏执其手道：“安儿，看你半边身子都湿透了，快回家，娘给你煮了姜汤，喝了就不会感冒了。”
抚着王氏粗糙的手，周锦安百感交集。三十年未尝之温情，竟在此间得享四载。
翌日午后，周锦安即赴县学。
县学每晚十点关门，住宿的学子在下学之后可以出去，须在关门之前归来。
周锦安一直记得那个老爷爷，放下东西就往记忆中的院子走了过去。
敲了敲门，没人应，“秦爷爷你在吗？我开门了哦。”
门并没有锁，周锦安轻轻一推就开了，院中放着一把躺椅，随风轻轻晃动。
周锦安正疑惑人去哪儿了，忽的肩上传来一阵陌生的触感，“小朋友，没经过别人同意就进别人家门，是不太好的哦。”
周锦安呼出一口气，撒娇道：“秦爷爷，刚小子已经敲了好久的门了，没人应小子才推开的嘛。”
此日之后，周锦安每日都会抽空去秦岳的小院。有时是请教诗文，有时是切磋箫技，从不逾矩，也从不探问老人过往。他只是恰到好处地展现出一个早慧孩童的聪颖与善良，偶尔“无意间”流露出超乎年龄的见识。
秦岳起初保持警惕，但渐渐地，也被这孩子的恒心与慧黠所打动。更让他惊讶的是，周锦安对音律的理解远超同龄人，吹奏的曲调中竟隐含着内力运转的雏形。
一日，周锦安吹奏完一曲《梅花三弄》，秦岳忽然问道：“锦安，你可知道，音律亦可伤人？”
周锦安装作惊讶：“音律如何伤人？莫非大声喧哗也算？”
秦岳微笑，取过自己的古琴，轻拨一弦。周锦安只觉一股无形气浪扑面而来，震得他手中竹箫微微颤动。
“哇！秦爷爷好厉害！”周锦安惊奇道，“这是怎么做到的？”
“此为音律化劲，以内力催动音波。”秦岳注视着他的反应，“你想学吗？”
周锦安眼睛一亮，却谨慎地回答：“娘亲说读书人应当专心诗书...”
“文武之道，一张一弛。”秦岳捋须微笑，“音律养性，更能助你读书明理。”
周锦安这才露出孩童应有的雀跃表情：“那请秦爷爷教我！”
于是，周锦安开始了他的音律修炼。每天清晨读书前，他都会到秦岳院中学习一个时辰。秦岳教学极为严苛，但惊讶地发现这孩子进步神速，不仅一点就通，更能举一反三。
“吹箫时气息要沉入丹田，如古井无波。”秦岳指导着基本运气法门。
周锦安立即调整呼吸，三十岁的灵魂理解力让他很快掌握了要领。但他故意表现出孩童的笨拙，只在细微处偶尔展现过人天赋，以免引起怀疑。
半个月后，秦岳开始传授周锦安一套名为“清音诀”的内功心法。这套心法通过音律修炼内力，是检测习武者悟性的试金石。
周锦安学得极快，不到十天就已掌握基本要领。但他故意在气息转换处反复犯错，展现出恰如其分的“孩童心性”——聪明但缺乏耐心。
秦岳不疑有他，只是耐心纠正：“此处气息要转，如溪流绕石，绵绵不绝。”
周锦安“恍然大悟”，立刻改正，心中却暗喜：这正是他前世练习管乐时掌握的技巧。
练习的同时周锦安也时刻牢记自己的学业，两头转让他小小的身子吃不消，又想到未来要面临的状况，他便沉下心一日日坚持。
这日，周锦安正在研读《春秋》，试图理解其中微言大义。张教谕特意将他叫到书房，指点道：“读《春秋》须知孔子作此经的苦心，一字褒贬，寓意深远。如今朝□□败，地方官吏贪墨成风，正是需要明春秋大义之士。”
周锦安若有所悟：“教谕是说，读书人当以天下为己任？”
张教谕点头：“正是。你师从李先生，当知他当年为何辞官归隐。”
周锦安确实听先生提过，是因为看不惯县令贪赃枉法，欺压百姓。
“学生听说，县令贾仁更是变本加厉？”周锦安小心问道。
张教谕长叹一声：“此话休要再提。你专心读书便是。”但眼中的忧虑却明明白白。
一个月后，又到了周锦安归家省亲之期。如今已至仲冬，从早上开始天就下起了大雪。大风将伞吹得东倒西歪，落落满了全身，但锦安心中满是归家的期待。
将至村口，周锦安却觉气氛异常。几个相熟的乡邻见了他，竟如避蛇蝎般匆匆躲开，眼神闪烁不定。
周锦安心头猛地一沉，伞也顾不得收，疾步向家奔去。青石板路积雪绵密，他险些踉跄跌倒，却顾不得许多。
远远便见自家茅屋前围了黑压压一群人。人群中窃窃私语，隐约传来啜泣之声。周锦安拨开人群，眼前的景象让他目眦尽裂——
父亲周文远仰面倒在院中泥泞与白雪里，浑身是血。那身粗布短褂被撕得粉碎，露出底下道道淤痕。一只草鞋落在三步开外，沾满了泥浆与血污。
门槛上，母亲王氏俯倒在地，一只手向前伸着，似乎想要抓住什么。她手中还死死攥着一把锄头，指节因用力而泛白。散乱的发丝混着血迹贴在苍白的脸颊上，那双总是含笑的眼此刻圆睁着，望向灰蒙蒙的天空。
“爹！娘！”周锦安嘶声哭喊，扑跪在母亲身旁。他颤抖着抱起母亲尚有余温的身子，触手处一片湿黏。
邻居王大妈抹着眼泪上前：“锦安啊，你可算回来了！晌午时分，官差突然来催税，你爹娘他们...他们被...”话未说完，已是泣不成声。
原来，县令贾仁为讨好上官，强征“助饷税”，连三年前已缴清的旧税也要再收一遍。周家本就贫寒，为供周锦安读书已是节衣缩食，哪有余银缴纳？周文远争辩几句，竟被差役按在地上毒打。王氏见丈夫受难，举起锄头想要阻拦，却被一脚踹中心口，当场吐血倒地。周文远见妻子遭难，拼死反抗，却被乱棍活活打死。
“那贾县令还放话，谁敢闹事，同罪论处！”王大妈压低声音，“锦安，你可要小心啊！那些官差凶得很...”
周锦安如遭雷击，呆立当场。雨水顺着他的发梢滴落，混着泪水模糊了视线。他想起《尚书》中言：“民惟邦本，本固邦宁。”想起《孟子》说：“民为贵，社稷次之，君为轻。”圣贤书中字字珠玑，道尽治国安民之理，然而现实却是父母因贪官污吏惨死街头！
“为什么...”他喃喃自语，突然仰天长啸，“为官不仁、天地不仁啊！”
这声嘶吼撕心裂肺，震得围观众人无不悚然。有人悄悄抹泪，有人摇头叹息，却无一人敢上前安慰。
雪越下越急，似要盖住这人间惨剧。
周锦安跪在双亲尸身旁，半个月前，李先生离世，他告假回来，走之前母亲偷偷在他行囊里塞了两个煮鸡蛋；父亲拄着锄头站在村口，一直目送他远去。
半个月内，他失去了三位至亲。
李叔和小草站在一边，小草嗫声道：“小安哥哥......”
周锦安在雪地里跪到了半夜，直到体力不支，李叔把他抬进了屋里。
邻居们帮忙简单料理了后事。周锦安跪在父母灵前，三日不食不眠。他脑海中反复回响着先生的教诲，圣人的言论与父母惨死的画面交织在一起，几乎要将他逼疯。
秦岳不知何时过来了，他蹲下来拍拍周锦安的肩膀，叹息道：“你若需要，我可替你手刃了那贪官。”
“师父，弟子深知您为我好。然大丈夫有所为有所不为，持正守心，方为父母教诲之本。此仇必报，但需以国法昭雪，而非徒逞私愤。今日我若手刃仇敌，与此贪官何异？他日九泉之下弟子有何颜面见爹娘。”
周围邻居感叹道：“锦安此子，遭此大变，竟能恪守本心，不为戾气所染，实属难得。”
第四日清晨，周锦安突然起身，洗去满面泪痕，对着父母灵位重重磕了三个头。
“爹，娘，孩儿不孝，未能及时救你们于危难。但安儿发誓，此生若不将那贪官正法，誓不为人！”他的声音冷静得可怕，眼中再无泪水，只有冰冷的火焰在燃烧。
他取出随身携带的《论语》，翻到“宪问”篇，看着孔子言：“以直报怨，以德报德。”久久凝视。
随后，周锦安简单收拾行装，将先生的遗赠贴身藏好，再次叩别父母亡灵，踏着晨雾向县城走去。
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