唐永徽五年，从感业寺回宫的武氏被新帝册为昭仪，王皇后与萧淑妃失宠。
百姓眼中，宫墙内的争夺只是茶余饭后谈资，影响不了什么。
他们更忧心从长安漂来的暴雨，是否会像冲玄武门一样冲了自家粮田。
乌云厚重积压在头顶，仿佛地上的人踮脚伸手，轻轻扯一把，即可撕裂天幕。
满院花木任疾风摇曳，屋内的油灯几近枯竭。
桌案前伏坐的素影就着微弱的光亮，一笔一画誊抄古籍注疏。
一道闪电照破阴沉，雨势渐大，砸穿刚修补不久的屋顶，雨水顺着缝隙滴落在木盆中。
门外，泥泞小路上渐渐显出一道身影，一瘸一拐的，仍极力加快步伐。
“阿栀！”木门被大力推开。
夏栀忙停笔上前搀扶，关切问询。
夏沣顾不得满身满脸的雨水，喘着粗气道：“家里可还有银钱？”
以为父亲又要拿钱去赌，夏栀支吾答：“没，没有，阿耶，您别再赌了。”
“快拿上全部银钱随我走！快呀！”夏沣不做解释，推着女儿再三催促。
他神色焦急，夏栀暂且搁下犹疑，从供奉母亲牌位的香案下，取出一个破旧钱袋。
“只有这些。”
“装好。”夏沣未如往常般夺过钱袋，反倒抓住她的手腕，拉着她冲出门外。
雨势猛烈，泥泞不堪的小路上，父女二人深一脚浅一脚地前行。
远处传来纷杂的脚步声，伴随着呼喊。
一瘸一弱如何跑得过壮汉，夏沣正盘算脱身之法，前方隐约有灯火摇曳，一辆马车驰进视野。
他眼神好，迅速认出坐在车辕上的是周家马夫，二人曾在赌桌上交过手。
“苍天保佑！”
夏沣目光亮起来，扑通跪于马车前，雨水混杂着泥浆溅满衣襟。
“求贵人救命。”
车夫愣了一瞬才辨出来人：“夏老大？”
“何事？”自马车内传来温润男声，沁着雨水的凉意。
车夫如实回禀：“二郎君，小人的一位旧识拦了马车，看样子是遇到麻烦求救。”
“不方便。”他的拒绝比声音更清脆。
车夫显然没料到这结果，张开的嘴卡成杏仁状，转念想，郎君刚经历尊长离世，恐悲痛未散……便知趣地咽下未出口的话。
夏沣不死心：“惊扰郎君实属无奈，眼下有恶人要拿小女抵债，求郎君发善心带小女一程。”
车内人慢条斯理拢合衣襟，抚平孝服上每一寸褶皱，闻言唇角翘起不明显的弧度。
善心？呵……
雨下得愈发急，打在脸上的疼痛盖过凉意，夏栀上前一步欲拉起父亲：“阿耶别求了。”
蓝色软帘撩开，露出一张清隽面孔，目光扫过父女二人。
雨帘遮掩了其中淡漠。
他无意多管闲事，偏不能张口命令车夫视而不见绕开。
“求郎君救小女一命，来日定当厚报。”夏沣抓紧机会求告，随手将夏栀推到马车前，以便车上之人看清她的面容。
雨汽里多了份栀子花香，急急钻入年轻郎君鼻端，馥郁的香气冲撞心神，视线循之坠落。
夏栀冷不丁被推了个踉跄，扶住车辕才不至摔倒，不敢与陌生男子对视，垂首瑟瑟颤抖，任对方的审视和雨水一起打在身上。
粗布衣衫湿透紧贴身躯，勾勒出单薄身形，雨帘中，她仿若一朵将欲凋零仍固执散发清幽的栀子花。
风刮动车角的灯笼，光晕闪烁在苍白的面颊上，碎成点点光斑，愈显清冷娇弱，我见犹怜。
郎君眸色随光晕闪了闪，坐回车厢主位。
“上来吧。”
夏栀紧张得一度出神，恍惚以为是雨水敲击碎玉发出的清脆声响。
夏沣率先反应过来，再三道谢。
趁托扶夏栀上车之际，在她耳边悄声嘱咐：“上车躲好，周家是个不错的靠山。”
“阿耶？”夏栀回头看父亲，眼中满是不解与担忧。
“阿耶无能。”夏沣哀叹一句，转身避入雨幕。
后知后觉品出父亲用意，酸楚难以抑制涌上来，泪水朦胧了视线。
“有人来了，娘子快些上车为好。”车夫好心提醒。
夏栀轻吐一口气，小心翼翼钻进马车，湿漉漉的衣摆拖曳出一串水渍。
帘子落下的一瞬，隔绝外界风雨的同时，加重了她的不自如。
依旧是低垂着头，眼见泥水顺裙摆滴落，汇成一小摊污水，终于颤声开口：“抱歉，污了郎君的车厢。”
“无妨。”
逼仄的空间内，她身上的香气愈发浓烈。
他抬手揉鼻尖，试图驱走肆意萦绕鼻端的气息，效果甚微。
该带戒指出来的。
他在心中暗叹，转而用指腹按压山根。
又是许久无话。
夏栀亦十分局促，别人帮了忙，不道谢于情理不合。
鼓起勇气抬头，眼眸微垂避免直视，“多谢郎君援手，请教郎君姓名，日后定会竭力相报。”
“周子衿。”他的声音不染感情，但很温和。
夏栀默默在心中重复，觉得十分熟悉，复问：“郎君可是在洛水书院求学？”
周子衿诧异：“女郎君认识周某？”
“我识得书院的程夫子，听他赞过郎君资质文采。”
程夫子看中的人，品行定然端正，多了这层关系，夏栀稍稍放松些。
她一向敬仰博学之人，跟前坐着耳闻许久的俊才，胆怯终究抵不住好奇，浅浅抬眼，却发现对方同样注视自己。
慌乱，羞赧，在清澈双眸里左躲右藏，怎么都不妥，只好用说话掩饰：“周郎君大恩，夏栀铭记在心。”
被打湿的刘海还在滴水，发丝略显凌乱地贴紧梨颊和两鬓，鼻尖和唇瓣皆泛着微红。
饶是如此，她依旧清丽纯净。
心房裂出一道缝隙，有阴暗悄然透出，周子衿阖了阖眸，努力压制它们。
夏栀目光垂落，自然看不见他眼底短暂逗留的阴翳，只看到递过来的干净帕子。
“擦擦脸。”声音平和无波。
“失礼了，多谢郎君。”
夏栀接下方帕，侧背过身擦拭面上水珠，勉强整理得当，局促地捏着帕子。
“帕子待我洗干净后再归还于郎君。”
“一方帕子不必费事，你留着便是。”
夏栀嗫喏着又是一声道谢。
她矜持客气，周子衿却记得夏沣求助时心思不纯的模样，反问：“你总说谢，打算如何谢？”
“我虽力量微薄，但若郎君有所差遣，定竭力而往。”
“任何事？”周子衿追问的别有深意。
夏栀略感不妙，指尖绞紧帕子，戒备地往车厢角落缩了缩，咬着字眼道：“我虽为女子亦懂得君子之约，只要力所能及，定不推辞。”
昏暗中瞧不清面上神情，只听他说：“既如此，接娘子掌心一用。”
他言语坦荡，山泉击石般的嗓音极有磁性，莫名驱使她伸出手。
周子衿指腹贴着她的脉搏轻按，少顷，自袖中取出小瓷瓶，倒一粒药丸在她掌心。
“某需要一试药之人，服下此药，算是你报恩的开始。”
“这是……”夏栀茫然盯着掌心的褐色。
“毒药，每七日取服一枚，供我把看脉象，时机成熟会奉上解药。”
周子衿半点不避讳，见她犹疑，又说：“你若怕也无妨，某不会强人所难。”
青葱玉指颤抖微缩，思绪千回百转，终是将药丸纳入口中，涩声道：“既已承诺，绝不食言。”
出人意料的爽利。
周子衿目送药丸滑入喉间，收拾情绪道：“期间你可随时来书院寻我，但试药之事希望女郎君保密。”
...
马车在一处宅院前停下。
周子衿：“想来你不便回住处，今晚暂在此处落脚，日后去留自便，别忘了约定之事。”
夏栀掀帘往外瞧，是一处不起眼的民宅，门扉虚掩，不算高的墙头有杏树枝叶探出。
这是将她带回府中了么？
似是看破她心中的不安宁，周子衿开口解释：“此处是空置的老院——”
话未说完自院内传出犬吠。
他顺着掀开的帘子望过去，见门扉轻掩时怔了怔，扬声问车夫：“去瞧瞧可是五爷在。”
车夫应声而下，尚未走近院门，一只凶恶的黄狗警惕地从里面探出头，对着马车狂吠。
夏栀怕狗，惊慌收手松开帘子，身子缩回车内。
“大刀！”中气十足的呵斥止了犬吠，黄狗顿时夹尾退后，一个高大身影从院中走出，背手立在门檐下，笑意吟吟。
见周子衿撑伞下车，隔着数步的距离关切：“你怎么冒着雨回来，齐老的后事处理妥了？”
周子衿从容走到跟前才点头，“不敢多耽误课业。”
“一日半日有何要紧，”周凛不以为然，但看对方神情严肃，懒得多费口舌，转问：“眼看要宵禁，你不回家来此处做什么？”
周子衿指了指马车，“原想安置一位女郎君在此暂住避风头。”
“女郎君？”周凛霎时来了兴致，满脸对呆侄儿开窍的欣慰，“好小子，竟学会金屋藏娇了。”
“五叔慎言。”周子衿面对调侃端得一派正气，“偶然遇见，替人解困而已。”
“真是呆子。”周凛面露失望。
五叔出现在此处，定是又与家里起了争执，一日两日不会轻易低头回去，周子衿心中了然，遂道：“既然五叔在，安排她留宿便不妥当，我再为她另寻一处安置吧。”
周凛摆摆手，“何必麻烦，这院子又不止一间房，你还信不过五叔为人？”
周子衿轻咳一声，算是答复。
“臭小子。”顾及他不禁打，破层皮遭老爷子心疼倒霉的还是自己，周凛扬起的拳头终是没落下，狠狠剜他一眼，夺过伞阔步走向马车。
车帘掀开，果真有位含羞带怯的小娘子。
周凛正色道：“娘子莫怕，某姓周，是明止的五叔……”
夏栀听声音已觉熟悉，四目相对的一瞬，二人皆认出彼此。
“栀娘？”
“五，五哥？”
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作者有话说
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第1章 毒药
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