确认身份后周凛笑意更浓：“竟然是你！可真是缘分，快下车进院说话。”
说话间，朝她伸出手。
夏栀羞赧点头，犹豫再三只堪堪扶住周凛的小臂，感受到衣料下紧实肌肉的收缩，双颊烧起大片红晕，站稳脚步后连忙松开，低眉垂首随其踏入院中。
周子衿目睹一切并未多问，拱手辞行：“五叔，时辰不早，我先告辞了。”
周凛：“也好，赶紧回去休息，改日来叙话。”
夏栀抬头欲再道谢，对方已撑伞行至车前，头也不回钻入车帘。
稍作安顿后，夏栀同周凛讲述了今日遭遇，末了起身欠一礼，道：“阿耶尚不知吉凶，烦请五哥帮我留心打听。”
周凛下意识伸手去扶，“放心，此事我会尽力打探，你且安心住着。”
夏栀不动声色避开，“多谢五哥。”
周凛对她的避嫌习以为常，见她眉间难掩忧色，笑着开解：“咱们过命的交情，不用太见外。”
夏栀心中踏实些许，唇角抿起一丝浅笑，倏然又僵在嘴角。
一年前二人在山中相识，他只说在家中排行老五，让她唤五哥就成，之后几次接触，他提过自己姓周，但她从未深想......
思绪翻转，惊觉周凛身份不凡。
程夫子提过，周子衿的祖父是备受敬仰的名士大儒，周家家学渊源匪浅，声望显赫，眼前之人被周子衿唤五叔，岂不是名满长宁县的周家五爷？
尽管不是好名声......
夏栀反复对照传言和过往，始终无法将两者联系，她认识的五哥言行不羁，颇具侠义心肠，算不得才华横溢，但绝非市井传言中的游手好闲，性情乖张之辈。
不敢相信，也不情愿相信，嘴巴不受控制地，先于脑子发问：“你真是万福坊周家五爷？”
感受到她小心翼翼打量的目光，周凛双臂搭上扶手往后一靠，大大方方让她瞧。
“如假包换，栀娘觉得不像么？”
夏栀摇头，视线黯然收回膝前，良久不再开口。
雨声淅沥，两人之间的空气亦冷了几分，周凛半开玩笑地打破沉默：“栀娘这副委屈模样，是怕我如传言中一样不堪，会轻薄于你？”
“不是的！”夏栀急于否认，一抬头便撞进笑意张扬的眉宇，慌乱间再度语塞。
半晌开口补充：“我明白五，五爷不是那样的人，只是觉得，觉得你看起来更像周家孙辈的郎君。”
此言非虚，周凛五官轮廓刚硬，两道剑眉如山川舒展，乌眸锋芒不藏，二十有七，举手投足却颇具少年气概。
“以貌取人者不少，用容貌定辈分的言论却是头一次听。”周凛朗声笑起来，神色颇为自得，“耶娘晚年生我，辈分自然高些……哎，别管这么虚头巴脑的，你照往常唤我五哥就成。”
五哥。
夏栀在心里应了一声，面上仅是拘谨地挽出一抹笑。
眼见夜深，二人并未多聊，周凛引夏栀至厢房，从柜中取出干净被褥，“这院子未安排仆役，你将就一晚，缺什么我明日遣人添置，你且歇着，我去烧热水。”
说罢不等她推脱，径自出门去准备。
夏栀抚着触感顺滑的缎面被褥，这与她家中的粗布床单相比可是云泥之别，何来的将就。
母亲过世后全靠她种花卖花维持生计，她猜测今日灾祸与父亲滥赌脱不了关系，心下一阵黯然。
父亲生死未卜，又难料追债之人是否会轻易罢休，夏栀忧思如潮，合衣躺着听了一夜雨声与雷鸣，直到鸡鸣初歇，撑不住困顿才沉沉睡去。
*
周凛起了大早出门，一番探问找到常胜赌坊，大马金刀往桌上一坐，拍案道：“叫常胜出来！”
小厮上前试图阻拦，遭他抬脚一记重踹，气势逼人，众人不敢再贸然上前，忙去后宅请主家来。
片刻，常胜匆匆而至，瞧清来人眉头一皱，收敛起不耐，客气问好：“哟，是周五爷呀，哪阵风把您吹来了？”
周凛直截了当：“夏沣欠你多少银钱？”
常胜愣了：：“五爷怎么突然问起他？”
周凛：“少废话，报个数，我替他还了。”
“老赌棍欠的可不少，”常胜伸三根指头出来，“他还不上以女儿抵债，五爷这是要为他出头？”
周凛大手一挥：“银子我出，你立个字据，从此与他两清。”
常胜是老江湖，对周凛的情况多少了解，遂道：“别怪我冒犯，三百两对周家虽不算什么，但要五爷您短时间拿出，怕是有些难处吧？自古做生意讲究钱货两讫，咱们这里的规矩，不赊账。”
周凛冷笑：“别以为我不知道你的肮脏手段，说还你银子是客气的，要么你立字据等拿钱，别再借此与夏家父女纠缠不清，要么，我打起精神同你赌两把，看你能否在我手下讨得便宜？”
常胜脸色微变，眼前这位出了名的赌徒瘟神，他早领教过厉害，硬碰硬讨不到好，赌坊能安稳营生最重要。
“五爷您都开口了，我自当从命。”
当即唤来笔墨，立下字据。
周凛随之龙飞凤舞签下大名，将笔掷于桌上，“夏沣签字画押的契书呢？”
常胜咬牙取出。
周凛接过细看无误，同新签的字据一并收好跃身离去。
雨歇云散，窗外天光大亮，简短的叩门声过，沉稳嗓音直直穿透门扉：“欠债之事已解决，你尽可安心了。”
夏栀从榻上惊起开门，满眼不可置信。
周凛未将夏沣的卖女抵债的事全盘托出，只轻描淡写道：“你父亲欠的银子不多，我已替他还清，往后不必再为此忧心。”
夏栀眼眶泛红，哽咽道：“多谢五，五爷大恩，垫付的银两我日后定当奉还，绝不敢忘。”
“好，”周凛点头应下，随口提了个她尚可接受的数目，随后故意敛起笑容：“还钱之事不急，可你若再生分的唤五爷，我可真要计较了。”
“五哥。”夏栀微抿朱唇，羞涩改了口。
麻烦已除，她不敢再多烦劳周凛，当日便告辞回自己住处。
*
夏家距离洛水书院不远，沿河步行往上，片刻便至书院后门，夏栀常去书院料理花圃，因写得一手好字，偶尔会帮先生们整理书籍，誊抄文稿换取酬劳。
夫子程介叟顽固，不允女子入学堂，夏栀常借修花之机偷偷躲在角落旁听，默默记诵。
她聪慧好学，又知分寸，从不在学子面前露面生出是非，程夫子便睁一只眼闭一只眼默许。
这日夏栀如常在墙根下偷听，散学后程夫子单独寻到她，神色端肃。
她心虚欲解释，程夫子率先开口：“听道复说，你字写得极好，老夫为《礼记》做了新注疏，你同样照他们的规矩替老夫誊抄一份。”
说着递上一卷书简寻来。
程夫子嗜书如命，此举无疑是通融她翻阅研读，夏栀又惊又喜，拍掉手上泥土，小心翼翼接过，“定不负您所托。”
“用心些，老夫可容不得半点马虎。”程夫子严厉叮嘱后，背手而去。
夏栀满心欢喜揣着书卷往后门走，路过假山时听到有学子谈笑声，提裙避入假山后的小径。
“凭什么次次都是他周子衿出风头！”
激愤的话语里提到周子衿，夏栀不禁侧耳细听。
“周子衿不过运气好些，论才学思齐兄不见得比他差。”另一个声音出言安慰，语气中带着不平。
每十日一次旬试，逢季度末会有大考，年终举行岁试，是书院的规矩。
夏栀听几句攀谈心中了然，是周子衿屡次考评拔头筹，遭心胸狭隘的同窗嫉妒了。
被唤思齐兄的人又说：“偏我阿翁与他祖父是旧友，阿翁辞官归隐，没两日就到家中，届时定要问我功课，若让他知晓我次次居于人下，岂非连累他脸上无光？”
同伴面露奸笑，向他献计：“不是夸他文采风流吗，咱就坐实他的风流，闹出笑话，看他日后还如何得意。”
两人又耳语几句，思齐略有迟疑：“这等腌臜事岂能做得？”
同伴：“这不正替你出口恶气，再说了，此事天知地知，你知我知，怕什么。”
思齐到底没敌过怂恿：“卫恒兄说的是，那我便等着看好戏了！”
夏栀直觉没二人没安好心，周子衿于她有恩，绝不能眼瞧他遭人设计坐视不理，轻手轻脚绕至另一侧，尾随其后。
那名叫卫恒的同伴偷偷潜入夫子书房，从答卷中翻找抽出周子衿的，又从袖中掏出相似纸笺换上。
分明是有备而来。
夏栀屏息凝神藏在暗处，确认其完全离去，迅速上前翻查，答卷中赫然夹着一张春宫图。
不堪入目的画面臊得她脸颊绯红，匆匆抽出团成一团塞入袖中。
此举实在卑鄙！
照夫子习惯，明日一早便会阅卷，来不及知会周子衿，她心念急转，从早前答卷里翻出一张周子衿的，仿照他的笔记重写一份。
夫子慧眼如炬，她横竖撇捺落笔严禁，尽力减少破绽。
长篇大论落成，夏栀揉着发酸的手腕轻舒一口气，待墨迹干透，小心翼翼将答卷放入卷宗，暗自祈祷夫子不会察觉异样。
夜色渐深，夏栀踩着月色往家赶，忽然有多余的脚步声打断蛙鸣节奏，尾随之人还不时以口技模仿夜枭怪叫。
咬唇疾走，不敢回头。
眼见快到住处，身后脚步声愈发逼近，月光将地上影子拉长，几乎触到她的裙摆。
夏栀悚然心惊，慌神之时脚下被石头绊住，重重摔在土路上，又一道黑影打面前笼罩下来。
口鼻猛地被帕子捂住，来不及出口的呼救变作呜咽被夜风吞噬。意识模糊间，隐约听到两个男声。
“既跟到人，不早动手墨迹什么！”
“守了半夜太无趣，逗小娘们玩玩！”
“东家要的人你也敢动歪脑筋。”
“东家还不是垂涎美色，说不定腻味了还是赏给咱们。”
“少废话，速速带回去交差！”
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