翌日是约定之期。
周子衿中午散学后照约定到书院附近的亭子等夏栀，等了一个时辰未见她身影。
漆瞳笼上一层寒霜，虚叩的拳头不耐烦地敲击青石桌。
他最厌恶失约之人。
明知服了毒药还敢放他鸽子，日后若有差池休怪他无情。
薄凉自眼底略过，又温和如故，步履从容离开亭子折返书院。
下午讲学，程夫子照优劣顺序点评学子答卷，头一份是郑思齐，一一讲下来，唯独不见周子衿的。
周子衿心中纳罕，面上不露声色，静坐聆听夫子和同窗们探讨。
郑思齐可坐不住，频频转头瞧他反应，就差将看好戏的心思写在脸上。
案上仅余一份答卷，程夫子终于点到周子衿：“你且重述一遍对昨日论题的看法。”
周子衿起身行礼，简明扼要道出他书于卷上的观点。
程夫子复看答卷，的确是周子衿笔迹，只是所述观点颇为板正，字里行间透着一股刻意雕琢的匠气，完全不似他平日的机锋锐利，与他当下所述亦相去甚远。
两道长眉蜷曲如锁，“见解独到，然你方才所述与卷中书写的大相径庭，何故？”
周子衿一头雾水：“学生不明夫子何意。”
郑思齐没能憋住笑，假作咳嗽掩饰。
卫恒见机起身请示：“子衿兄一向是我等榜样，不如传阅其作，供我等参阅学习。”
三两知情学子跟着起哄，净等着看周子衿当众出糗。
程夫子投过一道威慑的目光，喝止幸灾乐祸的众人，复看端坐于风暴中心的周子衿，心中已有了计较。
示意他上前领回答卷，对众人道：“有心学习者可私下借阅讨教，无需在此喧哗。”
卫恒悻悻坐下，不甘心夫子不痛不痒揭过此事，在周子衿走过时悄悄伸腿使绊子，企图令他出丑再寻机抢过答卷一探究竟。
周子衿留心到底下的小动作，抬腿踩在他脚背上，用力碾过。
“周子衿你！”卫恒痛呼缩脚，谩骂的话未及出口，被对方打断。
“抱歉，未曾留意。”轻飘飘一句，连惊愕都懒得装一装。
卫恒吃了哑巴亏，咬牙在心里记他一笔。
周子衿回到座位，抬眼正巧对上郑思齐的目光，后者心虚地避开。
展卷览过，若不细看内容，连他都要误会是自己所书，可惜论述观点时过于拘谨，将初学者的生涩暴露无遗。
这行文的风格口吻……眼前不禁浮现出那日马车里的怯懦身影。
莫非是她冒写试卷？
不可能，太不可思议了。
她如何能得知自己的笔迹偷梁换柱？即便真是她所为，动机何在？
实在过于蹊跷。
六月的风很暖，混着后窗外栀子花的香味一阵阵往学堂里灌，缠绵在肌肤之上，周子衿竟生出几分困倦，破天荒地走了半节课的神。
*
“阿栀！阿栀！”
夏栀在焦急的呼喊声中转醒，发现自己身在一处柴房，几步外的柱子上绑着面容憔悴的阿耶。
急切扑过去解绑在他身上的绳子，“阿耶？您没事吧？这究竟怎么回事？”
夏沣愧疚地低下头，哀声道：“阿耶对不住你啊。”
柴房门吱呀一声被推开，常胜目光径直落在美娇娘身上，“小娘子醒了，饿不饿，我叫下人给你备吃的。”
夏栀朝父亲怀里缩了缩，不理会。
常胜咬着一口白牙笑的阴险：“已经是我的人，小娘子如此怕生可不行。”
夏栀警铃大作：“你胡说些什么。”
常胜：“你阿耶欠我银子，签字画押把你抵给我。”
夏栀望向父亲寻求说法，对方用沉默砸碎她水眸里希望的光芒，指甲深深嵌入掌心，疼痛令她清醒。
看来与雨夜逃走有关，可周凛分明说事已了了，他不会骗自己。
揪着最后一根救命稻草，驳道：“阿耶欠你的银子周五爷已还清了，你休想抵赖诓我。”
话音落，紧张的冷颤并未止住。
“前次的还清了，这笔是新账，喏，你阿耶的手印尚未干透。”常胜捏着一纸契书凑近，鲜红手印赫然刺目。
泪水翻涌滚落，无措地盯着父亲。
“阿耶？”
夏沣被女儿的目光刺痛避开，不得不提起尊严怒视常胜，骂道：“呸，是你命人按着我的手画押，无耻之辈！”
“泰山好生善变，你哀求我饶命的时候可不是这副嘴脸！拿亲生女儿抵债的人有何脸面说我无耻。”
常胜一阵讽刺，挥手让手下将父女二人分开，转头笑眯眯看着夏栀，“小娘子乖乖从我，日后有的是享福日子，若是不从，你阿耶的命可就难保了。”
两名壮汉会意提着夏沣往柴房外去。
“你要做什么，放开我阿耶！”夏栀挣扎喊道。
“天气渐热，老泰山身子骨受不住，给他身上绑块石头丢井里凉快凉快。”
夏栀再心寒有怨气，无法眼睁睁看着父亲去死，认命地闭了眼：“我，我答应你，只要你放了我阿耶。”
“这才对嘛，和和气气一家人，大家都开心。”常胜满意点头，伸手把她拉入怀中。
夏栀挣扎不过，使出最后的力气一字一顿道：“放我阿耶走！”
常胜：“放心，我说话算话，不过在此之前，娘子要再见一个人。”
…
夏栀怎么也没想到，常胜要她见的人是周凛。
常胜经营赌坊多年，颇有些识人断性的本领，看得出周凛为夏栀出头不纯粹出于路见不平。
周家是大族，在当地声望极盛，背后关系网盘根错节，得罪周凛是小，惹了周家，指不定埋下多少隐患。
少一个敌人就多一个朋友，他要美娇娘，更要保发财路，借夏栀之口请周凛来，是为以绝后患。
父亲无能，夏栀身为女儿无法不孝，垂眸咬紧泪水重复常胜交代的话。
周凛没听完便目眦欲裂，冲上前一把揪住常胜。
常胜摊手：“此番她是自愿跟我，周五爷若不信只管问她。”
五哥二字滚在嘴边终究未能出口，夏栀默默吞下哽咽：“的确是我自愿，入了常府我和阿耶便不用过从前的苦日子，五爷请回吧。”
“这厮威胁你？”周凛不信她贪图富贵，还欲再劝。
夏栀摇头，捧出程夫子交予的书卷：“劳烦五爷帮忙把此书还给夫子……我恐怕不能帮他抄书了。”
也不该再生出荒唐的妄想。
周凛双拳硬的石头一般，垂在身侧迟迟不伸手。
只要她开口，他掀翻这座府邸也会将人带出去！
夏栀盯着上面无声跃动的青筋，竭力平复呼吸，才敢抬头把视线移进他的目光里。
眼尾猩红一览无余。
“我无怨无悔，也请五爷安心……保重。”
漫长的僵持后，周凛选择应了她的话，接过书卷。
“保重。”
常胜如愿送走周凛，信守承诺给银子放夏沣离开。
夏沣惜别女儿时又摆出老父亲姿态，老泪纵横，一副悔恨模样，“是阿耶害了你，是阿耶害了你......”
夏栀听着毫无意义的念叨心头酸涩更甚，含泪推他一把：“您快些走吧，有多远走多远。”
阿耶揣着银子离去，夏栀了了牵挂，心知从此再无回头路，遂生出难以名状的决绝，转身面对常胜时愈显悲怆。
漂亮又听话的美人偶尔流露出的哀戚更添风情，极易勾起男人的贪婪欲念，常胜复想起几个月前，在赌坊外，她同样顶着这样一双含泪的眸子，倔强地拉扯父亲回家。
芙蓉泣露也不过如是。
惦念已久的娇花终于落入掌中，何来不摘不碰之理，常胜早按捺不住冲动，手掌揽上夏栀肩头。
夏栀下意识缩肩避开。
常胜愣了下，仍耐着性子道：“你乖乖听话，荣华富贵少不了。”
夏栀声音微颤：“我，我尚未准备好.......”
“什么都无需准备，水到渠成自然就会了。”常胜步步紧逼。
夏栀心念转动，不再一味反抗，“我到底是清白人家的女娘，即便要入府做妾也是良妾，合该尊礼节有名分，恳请常爷成全。”
量她翻不出什么花样，常胜点了头，“我这就着人准备，等行了过门礼你可莫要借口推脱了。”
纳妾不似娶正妻，无需三媒六聘拜堂宴请，隆重与否全看娘子身家及男方重视程度。
常胜先头的几个妾室都是黄昏时分一顶花轿从侧门太入府，当夜洞房花烛，次日给主母敬茶周全礼数。
过不惑之年又得这么个正值青春如花似玉的美人，颇有重焕新生之感，紧跟着生出几分怜香惜玉。
除了要在府上张灯结彩，还额外吩咐下人在正堂摆供台香案，欲行拜堂之礼。
阖府同乐，连同赌坊的伙计们全部分发赏钱。府上不停有人员进出，赌坊人龙混杂，如此张扬，不出半日，常府老爷纳妾的消息便传开了。
*
周子衿散学往外走，远远瞧见一身姿挺拔之人靠在近门处的功名石上，诧异之余上前招呼：“五叔为何在此？”
周凛递上书卷，“受人之托，将此物转交你们程夫子。我不爱与掉书袋的人打交道，你代劳吧，我在此处等你一道走。”
顿了顿，道：“对了，再代抄书之人致声歉，若夫子问起缘由，便说家中突逢变故，难以抽身。”
周子衿依旧不多问。
少顷去而复返，见周凛仍靠在石上眺望远处，任夕阳在脸上身上作画。
这样安静的五叔，他只在幼时祖母过世时见过。
“五叔。”周子衿这一声唤的很轻。
“走吧，”周凛扯出一丝笑意，率先抬腿向外走，夕阳余晖拉长了一前一后两道身影。
走着走着，从身后传出一声问：“托五叔转交的可是那位夏娘子？”
不相干的事周子衿素来不多打听，周凛深知其为人，才放心将事交给她，闻言脚步微滞，愣了片刻回道：“是。”
太阳在二人身后缓缓下坠，余晖洒满长街，又一阵沉默后，周子衿道：“方才夫子关怀她家中是何变故，不知五叔是否方便告知？”
周凛扭身望一眼天际残霞，眸中光亮随夕阳一同沉入暮色，声音低沉而缓：“她今日婚嫁。”
“原来如此。”周子衿淡然应着，眸底迅速掠过阴翳，踩在脚下的树枝应声断裂，细微的“咔嚓”声被风吹散，两人步履依旧。
与此同时，灯火通明的常府喜房内，传出一声撞击，被院中丝竹声淹没。
约莫一盏茶后，喜娘推门进去，惊恐的喊叫彻底冲散院中的喜庆气氛。
天空一声巨响，命运就此改写！
宿主暂时休班（后面还会出来滴），女鹅即将闪亮登场~
作者有话说
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第3章 失约
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