日头渐高，春光浅浅，透过窗纸洇出一圈暖晕，风过，帘影微晃，院内寂静无声。
门前忽传几声轻响。
宝桃儿闻声连忙轻手轻脚推门出来，见外头立着褚清芸和萧令仪，低声道：“两位姑娘早。我们小姐还未起呢，昨夜子时才回来，想是累坏了，这一觉睡得比往常都沉些。”
褚清芸闻言也赶紧放低了声音，正色道：“该歇歇了。她这一遭，可真是一桩接一桩——考场刚出又是游街又是赴宴的，连口气都没喘过。”
萧令仪立在一侧，眼底也稍有担忧，袖中握着一方素净贺笺，柔声道：“不打扰她。我们只是来道声贺，顺便送些小物。等她醒了，你替我们捎句话——今日家中长辈进京，一早便要出门，傍晚方归。等她歇够了，再约小聚也不迟，别催她。”
宝桃儿连声应下，感激道：“多谢姑娘们的好意，这话我一定带到。”
褚清芸从背后取出一只描金漆盒递来，笑嘻嘻地压低声音：“托人特制的，不值什么，衬她罢了，权当女儿家一份心意。”
萧令仪也递来一方小木匣，道：“我这份，想来她也会喜欢。”
褚清芸对宝桃儿努嘴示意：“你也去歇着吧。”
宝桃儿双手接过，连声致谢。
两人也不再多留，转身离去。
宝桃儿才刚进屋，便见瞿宝砚已倚榻而起，正低头理鬓，神色间也不见了倦怠，气色甚好。
“小姐醒啦？”宝桃儿放下手中东西，快步迎上前，一边去取鞋子，一边笑着说，“褚姑娘和萧姑娘才来过，送了贺礼，刚走，说是家中长辈进京，傍晚才回，约您改日再聚。”
她利落地将鞋摆好，随即转身拿起两件匣子与一张贺笺捧上：“这只是褚姑娘送的，说是为您特制女儿家用的，这是萧姑娘的贺笺和贺礼，说您会喜欢，您瞧瞧吧，还不知道里头装的是什么呢。”
瞿宝砚坐正，接过贺柬，细细看过，神情微动，轻声道：“有心了。”
她小心收起贺柬，方打开匣子。
褚清芸送的那一只刚掀开盖子，便先落下一张小字，纸薄如蝉翼，墨迹犹新，龙飞凤舞地写着八个字：
“笔高千丈，人莫能敌。”
“清节我赠，真骨你养。”
宝桃儿探头一看，眼睛都瞪圆了：“哎哟我老天，真敢写···”
而小字底下，却是一支竹节白玉簪，玉质细腻如凝脂，簪体雕作修竹之形，数节纤纤挺立，宛如风中清枝，光莹温润。
宝桃儿话说一半，见了这簪子后又急拐了个弯，怔怔道：“不过——没想到褚姑娘平时一副没正形的样子，送礼倒比谁都郑重，您说——她这八个字像不像把攒了三年的正经都一股脑写上啦？”
瞿宝砚失笑，低声道：“有人嘴上爱调笑，心里却是最明白的。”
另一只匣子里，是萧令仪赠的一方紫端砚，砚色如夜，纹理内敛，温润沉静，砚侧刻着“水静千寻”四字，字势清隽，气韵藏锋。
宝桃儿本想赞一声“不愧是萧姑娘”，却忽然瞥见砚底压着张小纸条，顿时惊讶道：“咦？萧姑娘怎么也学着褚姑娘塞小纸条？”
她轻轻抽出来，展开一看，只见上头写了端端正正的五个字：“宝砚赠宝砚。”
宝桃儿先是一愣，稍一细思，旋即捧腹大笑起来：“哈哈哈哈……小，小姐，要我说，这萧姑娘才是最不显山露水的，一出手便是一鸣惊人！”
瞿宝砚也忍俊不禁，指尖按着那张纸轻轻一顿：“她瞧着性子寡，心底比谁都活泼。”
宝桃儿擦着笑出来的泪：“这可好，您的朋友一个送节节高升，一个送文房四宝，这要再来个送灯的，我看您是得要夜读三更、修书百年啦！”
瞿宝砚摇头失笑，将纸条与砚一同收入匣中，神色比方才更柔和几分：“礼不言贵，情重千金。这份心意是最宝贵。”
她轻轻一叹：“一个冷中带趣，一个笑里藏真……倒让我占尽了她们的情分。”
她抬眸望向窗外：“人情收了，礼也该回得妥帖。正好纸笔也该添新了，今日天好，便去街上走走吧。”
闻言要上街，宝桃儿眼睛一亮，欢喜应道：“好呀！小姐今日精神瞧着也好了许多，出门踏青走走也舒坦。”她忙转身去取衣裳，口中还不忘唠叨：“那家卖笔的店上回不是说又进了几枝湖笔？可得看看去。”
说话间，她已利落地抖开外袍，替瞿宝砚穿衣系带，动作熟练，带着几分掩不住的欢快，比屋外鸟雀还要雀跃。
·
马车穿街过巷，坊间处处张贴红榜，挂出新匾。更有酒楼连夜换了招牌，改名“状元楼”，笔庄门前也摆出一溜的“状元笔”，款式各异，红绸缠柄，可谓是一派热闹。
连瞿宝砚上次去的那家卖笺的都门口挂了惹眼的红彩。
车内瞿宝砚目光一转，见街尾有家老字号仍旧清净，指道：“去那家罢。”
马车停下。宝桃儿跳下车，见门前有个卖饼摊，香气扑鼻，便告了一声，原地等起新出炉的大饼。
瞿宝砚则抬步入店。
这家店面不大，却处处透着规整，掌柜是个老者，见客人上门，亲自迎来，嗓音喑哑，带几分亲切：“客官可是来选纸墨的？”
瞿宝砚颔首：“是，想买些纸笔，不知掌柜的可有推荐？”
老掌柜点头，抖抖袖子，转身柜台后慢腾腾抱出一叠纸，介绍起来：“我这里，有新进的状元纸，比寻常纸只贵三钱，客官可要看看？”
瞿宝砚望着那叠与一般纸无任何不同的“状元纸”微微笑道：“多谢掌柜的，寻常纸便好。”
掌柜的并无不耐，只缓缓将那叠纸又抱了下去，语声依旧蔼蔼：“寻常纸都放后院了，客官若不嫌弃，我这便带您去看。”
瞿宝砚拱手，语气温和：“有劳。”
穿过耳房，行至后院，院中静谧，春光斜照，一株老槐树正好覆下一片清凉。树下一人背手而立，听得脚步声，转过身来——
来人身着常服，面容清俊，身形挺拔，正是礼部郎中魏廷鉴。
他似乎也略有意外，背手含笑道：“咦，瞿状元？这可真巧，竟在这里碰上。”
瞿宝砚稍有错愕，却不动声色，很快敛神问礼：“魏大人。”
魏廷鉴看了看她，似笑非笑地道：“怎么？状元亲自来选纸，也不买那些铺子挂匾的‘状元纸’，反倒来我等冷清处淘旧货？”
瞿宝砚微微笑答道：“纸贵在好写，不贵在好听。”
魏廷鉴一笑，眼神微深：“说得对，倒是我多句嘴了。”
他负手踱开几步，转而立在那一排晾晒的生宣前，目光落在纸面，语调不紧不慢：
“近来坊间倒比朝中更热闹，连铺子里卖纸的老掌柜都学乖了，专摆‘状元纸’，这一城纸墨都跟着水涨船高啊。京中酒楼什么“状元酒”、“三元宴”更是一金难求……连三岁小儿都识得今科状元的名讳，京师这般热闹，也算是近年少见的光景了。”
他语气松散，像是在随口闲谈。
瞿宝砚望着他背影，答得平静：“世人爱新奇，热闹归热闹，过了今朝，也就风过竹林，响一阵便罢了。”
魏廷鉴一挑眉，笑笑：“状元郎自谦了。”
他拂了拂袖，语声缓下几分，低头仔细挑选着：
“世间好纸，素来难求。好纸要好木，好木要好地、好天、好时。可风头一起，便是树也难长得安稳。古人说“风摧秀木”，听来偏颇，细想却不无道理。风越急，树越显眼；树越高，便被摧得越狠。”
“好木千难万难，好纸也终于制成，可这好纸大家都想落一笔。你一句，他一笔。写的人多了，反倒叫人分不清，是纸好，还是笔花。”
说罢，随意一叹：“要说避一避吧，也是个法子，只是那处风虽不大，地却硬，根扎得慢，也扎得苦。”
“想来人生行路，大抵如此。光景难并，事亦难全呐。”
瞿宝砚闻言，心中微起波澜，却不作声，只转步走到纸架前，也看起晾晒的宣纸：“魏大人此言，莫非也来寻纸写策？”
魏廷鉴闻言轻笑，未正面作答，只俯身取起一张粗宣，对光细看。
“此纸质粗而韧，若用来修书，未免显得笨重；可若是绘图、写榜，倒是极耐笔锋。”
他指腹轻抚纸面，语声不紧不慢：“翰林院里的纸，细润温软，写起文章来自有风流，只是太易洇色，笔锋稍重，便走了形。”
“听说江南的纸不错，不知状元郎可听说过渌州？”
“渌州？”
“渌州那地方不大，却鱼米富庶，宁国最好的纸，便发迹于此。”
“可惜，偏生近几年来账目混乱连连，数任主官皆无功而返。陛下近日也案前颇为烦忧，叹‘人情盘根，吏治生寒’啊。”
说着，魏廷鉴将手中纸轻轻放下：“纸虽上乘，用不来写得好文章，也叫人头疼。若有人真能写得下去，倒是实打实能立一篇章。”
瞿宝砚静静听着，没有立刻接话。
片刻后，她轻轻开口：“若真如大人所言，那倒是比修书讲策，更能见真章。”
魏廷鉴负手一笑：“你这‘真章’二字，说得倒叫人耳热。。”
他转过身来，神情温和，语气却略带分量：“朝中写得好文章的人不少，但敢落笔这篇的人，却不多。”
瞿宝砚垂眸片刻，抬眼望向那树下一片斑驳光影，语声沉静而澄澈：“若能清政一方，百姓得安，才不负一纸圣恩。”
魏廷鉴听罢，深深看了她一眼，又拂了拂袖角上的纸屑，话锋轻转：“那看来，我要买的就是这纸了。”
他转身唤道：“掌柜的，给我三捆这纸，包好了，送到府上。”
又朝瞿宝砚微一拱手：“公务缠身，不便久留。”
“瞿状元，告辞。”
院中风声沙沙。
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