天未大亮，瞿府所在的街巷尚笼在一层薄雾之中。
瞿府大门前，三辆马车早已备好，车帘罩着新织的墨色帛布，边角缀着素线绣纹，低调而不失规矩。车旁站着老陈与两名随行护卫，俱是老太爷亲点之人，寡言沉稳，眼神极利。
屋内送别的话已经说得差不多了，老太爷今早没出来，只托人递了只装有砚台的祖传小匣子，说“路上有它，便如老头子陪着”。
瞿宝砚一袭青袍立在晨风中，一根玉簪半绾着发，腰间束着素带，未施脂粉，却自有一股清润端肃之气。
瞿夫人眼圈红着，低声嘱咐了一句又一句，瞿姑姑陪在旁边也是叮嘱再三，保重身体，不要吝惜财物。瞿老爷心中自然也是疼惜又不舍，只埋头频频往车中添东西。两个弟妹也早起在门前等着，瞿佑苓捧着干粮小包递给瞿宝砚，瞿淮安将两人各自写的一封“大姐保重书”还有他们攒下的一点碎银一并偷偷塞进她的行囊里。
等车辚辚启程，前轮压过门槛石的刹那，瞿宝砚轻轻回头。
她望了家门一眼，看着众人，未曾落泪，也未出声，只默然躬身，再行一礼。
然后转身登车，车帘落下，马蹄声响，车队缓缓驶入晨雾深处。直到后山竹林倒影拉长，一路青山，渐渐展开。
京城千里，路途漫漫，才刚启程不久，天边已起微光。
·
第三日，车队暂歇在县城南渡驿站。
天光正好，街口熙攘，小商贩与过路行人挤在巷口的茶棚下，点壶热气腾腾的粗茶、一碟花生米便能听上一段。
一名说书人坐在高凳上，身披一件半新不旧的青布褂，扇子一展，“啪”地一拍桌面，正讲得唾沫横飞：
“……诸位客官，可晓得今年这秋闱盛况？那是三日三夜，文墨不绝；千人百卷，堆满长街！这澄州三年一次的乡试，百里挑一，千里无二——三日前，可放榜啦！这今科头名，可不一般！”
他顿了顿，折扇轻摇，眼中光芒一闪：“是一位——女解元！”
“哎哟！”
“女解元？！”
“真的？不是说笑吧！”
台下顿时炸出几声惊呼，原本只在角落喝茶歇脚的过路客，也纷纷侧耳倾听，就连角落里打盹的老先生都睁开了眼。
“诸位且莫惊，听我慢慢道来。这位一鸣惊人的女解元，姓瞿。这位瞿解元啊，年不过弱冠，便三场连捷，初试、中试、复试皆为上上之选！文惊主考，墨震官府！有传言说，主考大人阅她策论时，连连点头，拍案叫绝——直道‘此文一出，再无第二！’”
“你们且想，策论如行云流水，破题如刀切玉，铺陈有法、立论有骨，连诗赋对答都百发百中，篇篇见胆识，句句藏锋芒！十年未见之才，便是这等人物！”
他话锋一转，又道：“但你们要晓得——今年这科，可不是寻常时节，那简直是——神仙打架！”
他扇柄一划：“考场之上，坐着的哪一个不是咱们澄州上下有头有脸的才子？金陵冯子阳，年仅十八，文章出口成章，素有‘小韩退之’之称；西关沈未舟，落笔千言，从不涂改，才名早传京中！还有谁？江右书院出的顾家兄妹！兄为状元苗，妹是书坛奇葩，不少人都说，今年这三元之誉，非他们莫属！”
他说到此处，陡然一顿，折扇猛地“啪”地一合，声音如雷：
“谁曾想——这头名，却叫位横空出世的瞿家小姐一人，拔得头筹！”说书人说到此处，眉飞色舞，声情并茂，仿佛头名就是他自家亲戚，恨不得张榜昭告天下。
台下也是炸成了一锅粥：
“真的假的？压得住那些人？”
“女中豪杰啊！”
“顾家那对兄妹传说不是出身书香四代吗？”
“那得是写了啥？”
“这瞿家小姐到底是什么人呐？”
说书人像等的就是这句，眼睛一亮，折扇“啪”地一合，身子前倾，眉飞色舞：
“问的好！这就是关键之中的关键了，你们可知道她祖上是何人吗？”
他话锋一转，眼睛眯成了一条缝，像是要吊尽众人胃口：
“这位深藏不露的瞿解元，祖上——乃当年辅国大将军瞿南成！是谁？当年一封家书止边乱，三策上朝夺权柄，文能安天下，武能定乾坤！一身肝胆，半壁江山！如此血统，这般天资，那是一笔落纸，文官俯首，才子退避三舍！那叫一个—— 一脉文骨，天生笔胆！”
台下顿时又炸了锅：
“怪不得！文能得解元，武能领兵权，书香将门，两头都占了！”
“听说她不及弱冠，那岂不是还未完婚，说不定这次中了解元，皇上都要赐婚了！”
“哎哟，那谁家公子还敢上门提亲？这等人物，怕不是得从翰林院挑！”
“我堂兄在贡院当差，说她进场那天穿得素净极了，一身月白长衫，连回头看都不看一眼，冷得能结霜啊！”
“你懂个屁！那叫清风玉骨，贵气天成，谁见了不低头？”
说书人越讲越玄，嘴上花开：“这瞿解元幼时三岁识字，五岁背书，七岁能倒诵《诗经》三百，一字不错！策问一出，你道她怎得头名？那是笔落惊风雨，文成泣鬼神哪！”
他话音一顿，抬手高高一指：“诸位听好了——若你们哪日路上有幸遇着这位女解元，可千万别当寻常女子看！说不定转眼几年，她就是金銮殿上的大理寺卿！甚至——当朝首辅！”
轰——
台下一片倒吸凉气的声音，有人茶水未咽便呛了出来，有人激动得直跺脚：
“我说我昨儿路上见着个姑娘，气度非凡，莫不是她？”
“完了完了，早知道也把我女儿早早送去读书了，那丫头现在一首诗都记不住，还来得及吗！”
“这等人物，得记下来，说不准以后得写进史书！”
不远处，茶棚另一侧，一位身穿青袍的年轻女子正坐角落，举盏静饮。
她眉眼清淡，面前只一碟茶点、一盏粗瓷热茶，身边坐着个粉团脸的小丫头，以及两位沉默寡言的中年随行。
直到听见那句“祖上瞿南成”，才轻轻垂下眸，眼底似笑非笑。
她怎么不知道，她还有个做过辅国大将军的祖宗？
宝桃儿听得气鼓鼓，咬了口茶点：“我们家小姐就是这么厉害，不需要什么辅国大将军的祖宗也照样厉害。”
坐在另一边的老陈与同行的护卫对视一眼，眼中也带笑，这一路他们都听惯了这些“市井神话”，不置可否。
“倒也不是坏事。”老陈低声道，“传得越神，也越让人忌惮些。”
这时瞿家的小厮从棚外快步走来，在她耳边低声禀道：“小姐，船已靠岸，可登了。”
瞿宝砚点点头，喝完最后一口茶，抬手将几枚铜钱置于案上，站起身，理了理袖口：“继续赶路吧。”
茶棚那人还正拍着桌面高喊“她策问如剑，斩得群才溃不成军”，讲得酣畅淋漓，却无人察觉——在这片热闹叫好声中，这位传说中的“女解元”，恰好就从他们的眼皮底下静静走过。
·
江船缓缓行于江上，风带着潮意拂过帘角，船身微晃，江面波光潋滟。
船舱被分隔成几处静间，宝砚与随行几人坐在最里一间，隔着帘子与外头热闹声隔开，宝桃儿细心在案上摆好笔砚，还有瞿宝砚要看的策问残卷。
瞿宝砚本来坐在舱内小憩，脑中忽然掠过几条义理，此刻便捧起书卷研读，眉目专注。
近了傍晚时分，船上客人多在茶间歇脚。
忽然帘外一阵躁动，只听几声劝不住的喧哗：“冯兄，冯兄你喝多了，就歇歇吧！”
“她中个解元又不碍你……哎呀你别掀帘——”
一个身影踉跄闯进茶间，面带酒气，年纪不过十七八，一张面孔清俊苍白，衣衫虽有褶皱，却难掩风度。
正是金陵冯子阳，江左书院出身，年仅十八便以诗文名动澄州，素有“小韩退之”之誉。此次落于乡试前十，原就心有不甘，偏偏第一名是个名不见经传、不知从哪半路杀出来的小人物，心中本憋着气，今日酒后被人三两句挑拨，便忍不住情绪上头，走出舱门，口中仍在忿忿：
“现下世道，也不知怎么了——末流之辈都能中解元，若再叫她中个进士，岂不是我等这些年苦读，全都喂了狗？”
那声音略带醉意，语气里那点酸气藏都不藏。
帘外几人哄笑：“李兄言重了——听说那位女解元生得极好看，文章也好，倒是你多心了。”
“哼，”那人一摔酒盏，“好看便能做官？她文章好？不过是主考图个新鲜噱头罢了，科场之事，谁还看不明白？这女解元从未听闻，空降头名，我等寒窗十年，竟不如一介不知从哪村出来的……”
舱内几人听得皱眉，宝桃儿压着嗓子：“小姐，他是不是在说您？”
瞿宝砚却不抬头，只将毛笔蘸了蘸墨，淡淡道：“他是说那位‘女解元’，又没有指名道姓。”
老陈咳了一声，显是心中不快。另一护卫已欲起身，宝砚轻抬左手打住他动作，扫了护卫一眼，示意不要因口角之争就贸然与人冲突。
这时帘外脚步响起，那人踉跄走来，似是想寻酒添茶，掀帘一角时，正对上宝砚坐在灯下研卷的一幕。
烛影微晃，青袍素面，一双眼澄澈如镜，望向他时不含怒意，也不含笑意，十分平静。
两人四目相对，一瞬空气如凝。
冯子阳怔住，有些失态地后退半步，一时未认，正要发话，便听她缓缓开口：
“阁下既言‘未闻’，想来世间之广，不能一一为耳目所见。”
瞿宝砚目光重新落回书卷上，语调平稳。
“澄州乡试，不过一省之争。宁国三十六省，才子辈出，若入京赴会，才子汇聚，风云并起。区区一解元，又算得了什么？”
“兄台若真怀远志，又何必将一时高下挂于心头？”
几句话，不急不慢，如风过松林，却字字入骨。
冯子阳脸骤然涨红，心中一震，胸中那点酒意也瞬间消散，口中一时竟接不上话。
他未料酒后无状竟被人听了去，他不是蠢人，那几句话一出口，他便已然明白——这人是谁。
恐怕，正是他方才酒后失言、口无遮拦痛骂过的那位女解元。
一念至此，他喉头发紧，舌尖似被堵住，连一句辩解都说不出口。顿时羞愤交加，奈何脚步虚浮，只得仓皇低头，踉踉跄跄地逃了出去。
宝桃儿坐在一旁，望着那人落荒而逃的背影，撇撇嘴，低声嘀咕：“哼，他也知道怕羞啊。”
瞿宝砚静静又翻过一页书卷：“知道怕羞，不算是无药可救。”
[哈哈大笑]我的宝砚姐，帅！爆！啊！
作者有话说
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第3章 千里入京
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