一顶官轿缓缓停在知州府前。
轿帘掀起，瞿宝砚自轿中稳步下来。
雨尚未停，青石地泛着薄薄的水光。
她脚方落地，便见宝桃儿撑着伞小跑着迎上来，手里还抱着一件干净披风，气息微喘：“大人，您回来啦。”
瞿宝砚点头：“回来了，今天怎么到府外来接我，外面还下着雨，回去吧。”
宝桃儿却压低声音，吐了吐舌头：“小姐，可不是我今天勤快……是今天来了个客人说要见您，我说您不在府里，有公务在身，可那人怪得很，说什么也不走，非要等，从申时等起，一等就是两个时辰。”
她往前努努嘴：“喏，现在还在那门房里候着呢。”
瞿宝砚顺着方向望去：“谁？”
宝桃儿想了想，语气有些不确定：“好像说是——秦家的三公子？”
瞿宝砚脚步微顿，轻声笑了一下：“秦三公子？”
“倒是有心了。”
说罢，她拢了拢衣袖，语声不紧不慢：
“见客吧。”
门房一角，一道身影静静站着，背对着门口。
那人身上一袭黑色窄袖长衣线条利落，布料细腻，在昏黄灯下泛着淡淡冷光。衣襟内系一方墨玉，不显招摇，反透出几分清冷。他肩背挺拔，身形修长，一动不动，仿佛已在此立了许久。
他不言不动，连门房的老仆都只敢在一旁小声咳嗽。
就在此时，门外忽然传来脚步声。
老仆赶紧起身行礼：“大人！”
等候那人闻言眸光微动，缓缓转过身来。
雨光未褪，他那张脸在灯火照映下更显清隽，面容俊朗却不沾半丝烟火之气，仿佛早将七情五欲练入骨里。那一身黑衣，配上温润语调，乍一听似玉石流音。
他含笑颔首，斯文地拱手：“瞿大人，夜里叨扰，冒昧之至。”
“在下秦致棠，在家排行第三，字温棠。”
他神色谦和得体：“前些日子听闻大人新任渌州，未及登门拜访，实是失礼。今夜冒雨而来，本也不敢惊扰清夜，只是……心中挂念一事，恐有误会，便斗胆一等。”
瞿宝砚淡淡一笑：“秦公子客气了。大雨方歇，夜风寒重，既已等了两个时辰，不如进屋一叙，用盏热茶，暖了身子再走。”
秦致棠一怔，眼中神色微动，却不动声色。
他原以为今夜这扇门未必会开，即便开，也多半是一句“公务繁忙，改日再叙”。他甚至已预备好被婉拒的说辞与礼让，未料这瞿知州竟如此从容，连讽刺都未曾给他一个字。
想来这一个月听到的有关这位新任知州的传言，他轻轻一笑，收敛眼底细光，复又执礼：
“那便恭敬不如从命。”
夜色沉沉，知州府正厅灯火通明。
下人奉上热茶，又轻手轻脚退了下去，厅中只余两人对坐。
茶盏中热气升腾，香气清雅。
瞿宝砚端茶轻啜一口，语气平和先开了口：“适才听秦公子自报家门，表字温棠——”
“‘春棠初未语，温意入疏枝。风过犹自静，人如花影迟。’此‘棠’字得其韵，想来起名之人，极识风骨。”说罢，她望向秦致棠，眼中带着一丝似有若无的笑意，淡声道：“若无家风涵养，轻易起不出这等字眼。不知秦三公子家是做什么的？”
秦致棠微一拱手，轻声道：“大人谬赞。家中不过做些贩绸生意，家父家母也未读多少书，只是爱好诗文，偏喜清辞。”
瞿宝砚轻放茶盏：“贩绸？看来秦三公子就是‘秦源堂’的少东家了，那如今是做南货买卖？”
秦致棠闻言，微一颔首：“是，我家先祖原在扬州织局做管事，后辞官经商，转做南货买卖，绸缎、布匹、褙子、纱罗……皆有经营。如今不过三铺两仓，谈不上什么大生意，只算地方一户寒门罢了。”
这话说得清楚，清楚到像是早就备好的说辞，铺得稳当，话里不见半分涉政之意，连“铺仓”数字都标得恰到好处，既不寒酸，也不炫耀。
“秦公子话说得倒公允，这‘秦源堂’享誉渌州，谁人不知，这若只算‘寒门’，那在渌州也只此一家‘寒门’了罢。”
茶香袅袅，仿佛不过一句闲话。
秦致棠垂眸，指腹缓缓摩着茶盏边沿，似无所觉，语声依旧清润：“人言纷纷，难免夸大，家中诸事杂乱，也多有不周。若有地方令大人挂心，温棠必请父兄省察，早做改正。”
瞿宝砚只轻轻略过，又道：“秦公子排行第三，那家中想必还有兄姊？不知都从何业？”
秦致棠答得不紧不慢，举止从容：“府中兄姊各有所长，长兄致远操持店务，二姐曼瑛善理人事，惟我才疏学浅，自小性子寡淡，拘在账房里较多，打理出入，偶尔管管进货、催账、通票，也谈不上什么‘掌事’，不过是借兄姊庇护，混碗饭吃。”
瞿宝砚淡淡一笑道：“三公子一表人才，谈吐不凡，倒不太像‘只管账本’的人。”
“哦？”秦致棠看她一眼，眼底也泛起笑意，“大人既说‘我不像管账本的’，那不知，在大人眼中，我像做什么的？”
“像个读书人。”
秦致棠笑道：“大人可抬举小人了，小人平日所为，不过是看些闲书、记些账，写写货单，应些舆图，可比不得大人日理州务，肩挑万民。”
瞿宝砚听罢，微微一笑，未置可否，只轻声回道：“管账的人，最识流转；写舆图的人，最知来路。三公子若真只是‘混口饭吃’，这渌州倒真是藏龙卧虎了。”
秦致棠闻言眼中微光一闪，茶盏不动，唇边笑意却似比方才淡了些。
他缓声道：“大人言重了，小民不过一介生意人，只识银子来去，不通官道。”
瞿宝砚话锋一转，语气仍温不减：“那今夜三公子来我府上，既不是谈书论词，也不是政务公事，不知——所为何来？”
秦致棠动作一顿，轻轻一笑，将茶盏放下，语声不疾不徐：“大人既点明，那我也不妨直言了。今夜冒雨造访，实是因白日州衙传出民情在上，听说塌堤一事牵连甚广，而市井间诸多言辞，竟将些莫名矛头指向了我秦家。”
他略顿片刻，敛声一叹：“我秦家几代人，从无到有，将这桩生意做到如今这般地步，实属不易，门下工丁百余口人要养，皆靠生意买卖。可也明白——‘钱多不是福，富处常招祸’，财盛之下，是是非非也多。外头说什么‘享誉渌州’，听着风光，实倒像是引得诸鬼来啃的糖罐。”
他语气更缓，一派恭顺：“家兄得闻百姓上州衙之事，原是劝我静观其变，不要冲动。但我思来想去，听闻大人素有清名，治事公允，必不容流言作伪。倒不如我亲登府门，说个明白，还家里一个清名。”
瞿宝砚神色未动，静静听着。
秦致棠目光敛定，不卑不亢：“我家虽不登官道，却自幼被教一理：买卖之事，贵在清白。凡所经手之地契、货据、兑银、配仓，皆有白纸黑字、章契在案。市井之物，有价可议；田地之契，有名可查。说到底，每一笔生意，每一个字据，皆是你情我愿。”
说到此处，他语调微顿，像是不愿说重，却又不得不说：“至于外头传言，我不敢言全无虚实。只是做生意的都知，风声最轻，却传得最快。若任其蔓延，便易失真。”
他抬眼望向瞿宝砚，目光清澈而诚：“小人今夜只求一事——大人若真要查，便请查得明明白白，条目对得上册，银两对得上账，不叫小人们将风声当实据，将民口当判书。如此，才是真正的公正。”
“大人以为呢？”
瞿宝砚闻言，目光不动，缓缓抬眸道：“那是自然。”
她语气温和，眼神却沉静清冷：
“既是官府办事，不论查何事，都讲一个‘证’字。没有证据，谁也冤不得；有了证据，谁也护不住。秦公子不必担心，也不必为此特地跑这一趟——亲自来教本官怎么做。”
秦致棠闻言立刻起身拱手，连连致歉：“是小人孟浪了。方才多言，若惹大人不快，致棠先行赔礼。”
他错认得从容，却丝毫不显怯意。
未听瞿宝砚再说什么，秦致棠稍顿片刻，又复坐下，语气一转，带了几分感慨：“秦家虽为商贾出身，也在渌州扎根世代。听闻近日五县灾情严重，家中也是忧心不已。又听闻大人连日亲巡堤口，彻夜未歇，实为州民之福。只是——灾后之事千头万绪，劳心耗力，想来大人与州府众人，皆正为此事费神。”
瞿宝砚眸光微动。
他抬眸，眼神微敛，却分外认真：“若大人不嫌弃，温棠或有一法，能为渌州之困解一二，也算尽一份绵薄之力。”
瞿宝砚这才抬眸看向他：“哦？不知三公子有何妙法？”
秦致棠微一抬手，却轻轻一叹，露出几分“恰到好处”的为难：“诶呀——不过今日实在时辰太晚，大人又劳顿一整日，奔波调度，审理民情，不忍再叨扰清夜。”
他说罢，缓缓起身，衣摆微动，语气恭敬中带着一丝笑意：“若大人真有闲暇，秦家斗胆设宴一席，后日正午，于清漪馆小设家宴，还请大人赏脸光顾，届时细细奉告。”
秦致棠说完，姿态得体、语气温和，像真心为她着想一般。
瞿宝砚不动声色地抿了一口茶，心底却轻轻一笑。
这是故意留个钩子吊着她？
若她真想知道，便得按他的时间、他的地点赴他的局——这等投石问路、抛钩引鱼的手法，这位三公子倒是做得清楚明白。
瞿宝砚并未挑破，只淡淡一笑，将盏放下：“也罢，忙里偷得一闲。清漪之约，三公子一片心意，若我不到，倒是怠慢了此地人情。”
秦致棠含笑作揖：“如此，便静候大人光临。”
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