堂檐下细雨绵绵，泥痕未干，空气中仍带着潮意。
瞿宝砚遣散了堂内官员，各归其职，又命人将院外百姓引入前堂。
村民们自打出生便只在远处望过这座州衙的朱漆大门，谁曾想有朝一日能踏进这片衙地。如今得以入内，一个个虽衣衫未整，却仍本能地压低了声气，东张西望间，神色皆透着拘谨与好奇。
好在堂中早已备下热水与干粮，有人送上一碗水，便小心捧在手心，如获重宝。众人得了歇脚之处，渐渐安定下来，依序坐在廊下，不再喧扰。
几张粗木长凳被衙役匆匆搬来，横列一排，雨声打在檐瓦，寂静中更显清冷肃穆。
瞿宝砚整了整衣襟，重新戴上乌纱，挽起袖口，示意几人入座。
为首的女人一身灰布衣裳，膀阔腰圆，脸庞红实，坐下时两手交叠在膝上，却一脸不怯。村里人都称她“张大姐”，她也确实当得一个“大”字，性子爽利，是个热心肠，在村里颇有威信，谁家有个难事，她总是出头出力，乡邻里上下皆服她一个“理字当先”。
她也是最先开口的，看着大家伙道：“大人肯听我们说话，真是再好不过了，那我们也就斗胆回话，一五一十把话都跟大人说清楚。”
瞿宝砚点头，问道：“方才你们在外面喊得‘双倍河税’是怎么一回事？”
张大姐清了清嗓子，往前挪了挪凳子，嗓音脆亮：“大人一问就问到点子上了，这双倍河税，是从两年前开始的。”
“那年渌江发水，冲了汀水那边一小段堤，说是要集银修堤，临时加了水利捐。我们也认了，乡里谁没两担水靠河过日子？可这一年拖到第二年，堤没见修完，税却翻了一番，说是‘加紧筹银、延年施工’。”
“可我们看着那堤，修得反倒还一年不如一年，石料一车车拉，半夜拉出去，天亮就见不着影。问管堤的役头，役头推给工司，工司说没收到银子。那银子去哪儿了？没人知道！”
她语气越发愤然，双手压着膝盖，重重一拍：“今年更过分！明明村里大伙都已经交了地税，里正却来催说，还得交一份‘河道安全费’，还贴了官票子，说是州里下的文书，要‘防未然之患’，这不就是原封不动地又收了一遍？我们问他们凭什么——说是‘上头意思’！”
她无奈托手拍道：“可我就问一句，这‘上头’，到底是哪个‘头’？”
廊下人听得一阵骚动，不少百姓低声应和。
张大姐喘了口气，又道：“大人，庄户人家一年就种那点地，春种秋收，我们是汗滴地里换几个铜板，如今一年下来，租是交了，税是交了，借了银子还不上，饭都吃不饱，还得卖田地。可卖的不是地，是我们的命呐！”
她抹了把脸，语气低了些，却愈发沉重：“我们不是不肯交税，只是，不知这税收去哪里，收到什么时候。若是正经事、明白账，我们勒紧裤腰也认了。可这两年，我们是越交越穷，越交越怕啊——”
她说到这儿，喉中哽住，转头望了一眼瞿宝砚，眼神又直又重：“大人，您要是信得过我们，就请替我们问个明白。别让我们一辈子都种地，到头来田不是自己的，连命也不是自己的。”
张大姐话音刚落，汪四子便咬了咬牙，也开了口。他才十几，瞧着黝黑的皮肤，也正是血气方刚年纪，声音字字带力，像是早憋了一肚子话，此刻一吐便止不住：
“我家五口人，爹娘身子都不好，弟弟才九岁，连字还不识。我姥姥，六十七了，以前冬天还坐得住炕头上缝衣裳。可今年开春也开始翻地，她就下了田，腿弯着，手撑着锄头，一锄一锄跟我娘换着歇。”
他低着头，像是不愿叫人看见眼里压着的火气，“我们家原有三亩水田，是我爹留下的，勉强糊口。可年年都有旱灾洪涝，又加了这乱七八糟的河税，一年比一年多——到了今年头，我们实在撑不住，想卖掉半亩地好歇口气。谁知道这时候，秦家的人来了，口气比衙门还硬，说那块地原是他们租给我们家的，要我们‘还地’。”
他说到这，猛地抬起头，眼中通红：“可我们种了几十年，哪一年不是我们家交的税？那地契上，分明写着是买断的！他们说是租子，就变成租子了？再问官里，人家说契文残缺，要我们自去论理——大人，我们，我们乡下人没有机会念书，哪识得几句官话？又哪说得过他们那些请来的牙人？”
他声音忽然高了几分：“他们仗着有钱有势，一开口就是‘谁敢拦我们？州里也管不着’，我们就得忍？就得卖命？”
说着说着，他站起身，双手紧握：“我不信天理全叫他们搬了去！今日既然大人愿听，我们便豁出去了。我家姥姥都敢下地干活，我汪四子也不怕给家里讨个公道。”
他这一番话，说得堂下不少百姓动容，不少老乡轻轻点头，有人叹气，更有几人红了眼眶。
堂中沉寂了片刻，只有雨后风声穿过屋檐，吹过堂口。
瞿宝砚缓缓开口：“秦家？”
她抬眼望向汪四子，又扫了张大姐与村正一眼，语气不动声色：“你们说的，可是在渌州开绸缎行的秦氏？”
村正闻言，脸上闪过一丝复杂神色，拱手点头：“正是。大人既听过秦家，那想来也知这户人家，虽不是官宦出身，却早成了半个土皇帝。”
瞿宝砚没有回应，静静望着他，等他说下去。
村正见她愿意听，便慢慢挪动身子往前凑了些，语气压低，带着多年积压的沉重：“这秦家，表面是开绸缎铺子，叫个‘秦源堂’，在渌州有三处大铺，外人都道他们做的是南货生意。可真要说起来，秦家这几年赚得盆满钵满的，可不是靠绸缎。”
他顿了一下，抬手一指院外：“您看这渌江两岸，从堤防修造到漕船码头，再到近两年收地改渠，哪一桩没他们插手？他们跟堤防役头、盐运牙行、还有库司的几个吏目都打得火热。”
“咱们老百姓不知道账怎么算，但知道人。凡是秦家看上的田，不管谁种着，年头年尾都得想法子卖出去，不卖，就等着堤漏水、地淹了，或者突有差役上门，说地契不明。往年里地契一查便能对上，现在却总说‘文书模糊、待议’。可一旦归入秦家手里，三天两头就能批下来，连田税都减一半。”
张大姐在旁冷哼：“这事谁都知道，就是没人敢讲。秦家那三少爷，年纪轻轻，模样倒是周正，说话一口文气，其实黑得很。听说绸缎铺后院里，就关着个账房，专替他们出主意，抄契改契，从来不露面。”
村正叹息一声，摇头道：“秦家大公子管铺子，二小姐打点关系，三少爷出主意……如今全渌州从州里到村口，有哪一处没有秦家影子？大人若要动他们，怕是……”
他话未说完，话头却止在了半空。
瞿宝砚却只微微一笑，语气仍旧淡然：“你说的是怕。我若真怕，也不必听你们说话了。”
她顿了顿，又道：“这些事，县里衙门的账上都查不到？”
村正摇头：“官账，写得是堤工支银、田税通册，可咱知道，里头人容易查，外头的他也防着啊，那银子早转了好几道手。铺子不记账，牙行不开单，都是口传手递的生意。”
汪四子也接口：“哼，这些年堤没加高，税却年年加！买地的只一家，卖地的却是一条街了！”
瞿宝砚听着，眼中已有波澜。
她轻声一句：“好一个‘只一家’。”
·
夜色渐晚，堂前雨声渐歇，檐下灯火一盏盏亮起，照得院中湿石发光。
村民们今日也算没白跑一趟，心中得了交代，又吃了干粮，歇了脚，大多数人自知天色已晚、家中牵挂，便陆续起身告辞。
瞿宝砚立于阶前，目送众人离去，直到最后一批村民走出衙门，这才转身，又唤住了尚未离去的张大姐、汪四子与老村正几人。
“几位且留一步。”
说罢，她侧首看向身后的随员，唤道：“方奎。”
方奎抱拳：“属下在。”
“今夜你带几人，随汀水县的村民一并回去，一路护送，顺道查验县里堤防修缮情况。”
“是！”
她又转回头来，对张大姐几人缓声道：“这是我亲派之人，叫方奎，你们若在村里遇到什么急事，可随时告诉他，他会转呈于我。”
“今日诸位所言，我都记在心里，诸位也都在州府庇护之中，不必担心有谁敢来威胁报复。”
她说着又拱手躬身：“如今渌州受灾，灾后重建，乡里是根，百姓是本，还要多仰赖村里乡亲们的力量。”
几人吓了一跳，张大姐连忙拱手，粗声道：“您是大人，我们怎么敢受您的礼，今天，您肯听我们说话，我们全村人都已经是感激不尽了，没想到——”
没想到他们渌州也能迎来这样一位好官。
张大姐眼睛有些红，嗓子也有些哽咽：“这番情意，大家伙都记下了。大人之后有用得上我们的，都只管开口。只是秦家……恐怕不好对付，您既要管，就要处处留神，别叫咱们的心意，反倒拖了大人的后腿。”
汪四子也道：“我们在乡下，能做的不多，顶多是张口说几句，再就是出力！但要是您需要，别人不敢说，但我哪怕就是挨打，也肯为大人站头来！”
老村正长揖一礼：“只愿大人处事周全，保重身体，别叫咱老百姓的这点盼头，又冷了。”
瞿宝砚缓缓点头，淡淡笑道：“诸位放心。”
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