入京这日，天光尚亮，风中微凉。
梧桐叶落了满道，一行人穿过官道，远远便见城门高立。
“小姐——到了！前头就是承恩门！”
宝桃儿扒着车窗，眼睛亮得像打了灯笼，声音里压不住兴奋。
瞿宝砚也有些好奇，掀起帘子看去，只见远处的京门宽阔肃穆，两侧青石砌墙高耸入云，匾额上“承恩”二字金亮而厚重。
远远望去，城下沿路车马如龙，人流往来如织，路过的人大多衣饰整洁，一路香气与人声混合在一起，倒比澄州多了几分朝气。
她看着那门里门外的人群，缓缓收了眸光。
这里确实不似故乡的水巷小镇，也不同于梧川道上的浮躁纷杂。
这是天下之城，亦是藏龙卧虎之地。
过了城门盘查，马车入城，绕过几道石坊牌楼，拐入云台东侧的官驿。
“小姐，咱们今夜便先歇在这东驿，明日再去考生下榻的云台投递名帖。”老陈抱拳禀道。
瞿宝砚应声掀开车帘，微微点头，对着众人道：“一路舟车劳顿，大家都辛苦了。”
她又看了一眼天色：“刚到京城，正好是晚膳时候，就先择处宽敞些的酒楼，让大家歇歇，顺便尝一尝这京中风味。”
众人闻言一喜，老陈连忙应下：“是，我这就去安排。”
安顿好住处后，天色已近戌时。
驿外有条食街，名唤“天禄巷”，多是外省考生与家眷下榻后用饭之地。铺子虽小，招牌倒极响，有的还贴着“榜眼亲题”“探花手书”的招幌，真假难辨，却引得食客不断。
街口，有家“百川楼”，楼面三进，檐下悬着朱漆牌匾，字号斑驳却不失气派，是这片最大的一家酒肆。
老陈选的正是此处。
掌柜一见一行人衣着整齐，领头的青袍女子气度沉稳，便知不是寻常考子，他们这店可也是出过榜眼探花的，进士更是数不胜数，当即亲自迎出，笑得脸上褶子都快绽开了，一开口便是浓浓京腔：“贵客上门，可真叫小店生光！您一行人多，楼上雅间正空着，今儿您几位请自便。”
瞿宝砚略点头：“清静些便好。”
掌柜闻言一喜，当即亲领几人上楼，入一间临窗靠北的“清峰斋”，厅中陈设素净，案几擦得锃亮，墙上悬着几幅旧名士题字，倒也雅致。
一落座，后边跑腿的小二利落斟好茶水，宝砚便道：“我们初到京中，不识本地风味，还请掌柜替我们荐几道贵店拿手的京菜。”
那掌柜双手一抱拳，立马来了精神：“姑娘来得巧，咱们百川楼镇楼三味，那可是京中出了名的！”
老陈笑接：“怎么个说法？”
“这头一道，叫‘四喜烧肘’，红油入骨、甜咸适中，前年那位中了榜眼的韩公子，殿试前三天就在我这儿点了这道菜，说是吃出了‘四喜临门’的好兆头。考完回来还写了首诗——什么来着？‘肘味香来衣带窄，未题金榜已春风’，您说讲不讲理？从那年起，他年年来点，连位置都不换！”
宝桃儿听得眼睛都亮了：“还有这样的说法？”
掌柜的说得了趣，接着竖起第二根手指：“可不是嘛，这还是第一道，第二道，是那‘鹿脯芋羹’，这菜上得早，做得讲究，是用雉骨熬汤、芋泥压底，配的鹿脯是北地送来的腌料鹿，前些年尚书家的公子，三榜进士、如今也在翰林，琼林宴上人家问他如何考得？他道一句‘若无鹿羹醒梦，难有三卷策通’。”
他说到这，压了压声音，意味深长：“听说他殿试那日写策时，还带着这菜的香气儿呢。”
他一说完，众人便哈哈大笑起来。
说罢，掌柜将手一抬：“这第三味‘玉露烧鹅’。”他往前凑了凑，笑得神秘：“这菜虽不见得谁题了诗，却是我们这儿最灵验的一道。您信不信？吃过这菜的，十人里头有七人都中榜！外地考子们来到京城，打听着就上我们这地儿来了，就为了点这道菜。我们后厨那师傅，到现在上灶前都要拜一拜灶神，才敢开锅。”
宝桃儿闻言一乐，笑道：“掌柜的，那我们要是把这三道都点了，那岂不是得连中三元，不中都说不过去吧。”
掌柜笑声爽朗，嘴里带着十足京腔：“您这话说得好！这三道菜，不说保准中榜，起码吃个好彩头——肘子肥中带香、鹿羹入口回甜、烧鹅皮脆骨酥，吃完保准踏实心气儿！”
瞿宝砚微微一笑，抬手示意道：“那便依掌柜的推荐。我们人多，再添几样清淡爽口的菜色，荤素搭着来。”
“得嘞，姑娘吩咐的，小店自然好生照应！”掌柜眉开眼笑地领命下去，片刻后便亲自端了头一道菜上来。
“这‘四喜烧肘’，头一道上，寓意‘四喜盈门’，今儿有姑娘这样的人物来，我可得亲自伺候。”
他说着将菜搁稳，顺口道：“姑娘这气度，想来是大地方来的，莫不是江南一带？”
瞿宝砚点头应道：“澄州来的。”
掌柜也点点头：“那是个好地儿，江南人都水灵，文气高，我听说那儿今年可出了位女解元，文采了得，名声都传到这儿来了。”
说着，他摆好碟盏，又笑：“我这店前几天还来了个金陵的说书人，讲的就是她的事儿，说她笔下策论如流，三场连捷，连主考都拍了案的那种人物。”
瞿宝砚笑了笑：“掌柜的消息真是灵通。”
掌柜哈哈一笑：“咱这做小买卖的，消息不灵通，嘴皮子不利索，可开不了几十年。”
老陈听罢：“那掌柜的，今儿我们可得讨教讨教——今年这届参考的，可都是什么人物？”
掌柜一边擦着手一边顺口答道：“诶哟，这回您几位算是撞了个热头——今年这场考，可比往年厉害了。”
“怎么说？”老陈接过话。
掌柜嘴一撇，压低了点声音：“这届本又是崔学政主考，监考官也都定好了。可谁知前阵子忽然下了道新旨，临时又加派了一位礼部的魏大人同堂监试。说起来，这魏大人来头可不小，向来只出现在大礼之类的场合，怎么突然插手了这会试？”
他说着眨了眨眼：“说明这定不是寻常调职，恐怕是上头对这届盯紧了。丞相家的韩公子您听说过吧？京城顶有名，那位写诗写策都不带喘的，那小祖宗也下场了，啧，就是奔头名去的。”
瞿宝砚慢慢夹菜吃，宝桃儿停了筷子跟老陈对视了一眼。
掌柜继续自顾自道：“不只他，宗室那边也有女郎参考，还有几个江右书院来的才俊、北地王府旁系的世家子，甚至西南督学的嫡孙也来了。你想想，哪一个不是往年能顶半场风头的主角？如今都挤一块儿了。往年会试，多少还有机会拼拼运气，但今年，估计是连‘拼命’都得先掂量掂量喽。”
宝桃儿一边喝汤，一边睁大眼眨了眨：“那是说……今年特别难考？”
掌柜咂了咂嘴：“那可不，简直是难上青天，今年这届，怕选出来的个个都是‘文能提笔安天下，武能背书走京师’的活神仙。这榜一张，那叫一个风云际会、龙虎争锋。“
正说着，小二恰好把菜托上来，他顺手接过来，笑眯眯地摆盘：
“诶，菜也齐了，几位客官慢用，咱不打搅啦——也祝姑娘金榜题名。”
瞿宝砚微微一笑，轻轻举盏：“借掌柜的吉言。”
他一走，屋里便安静了几息。
宝桃儿放下筷子，望着琳琅菜品，忽然乏了味，一副心事重重的模样：“听他说的那样，我都有点怕了……今年的考生，果真都是天上掉下来的神仙吗？”
老陈笑着摇头：“怕是也有几位是从朝堂走下来的——咱哪拼得过他们的出身。”
宝桃儿一想，又板起脸道：“可不管他们再厉害，我们小姐也是女解元出身，才气一顶一的高——哪怕不是神仙，也是文星下凡！”
说着她自顾自给自己倒了半盏酒，小心举起来，又挨个给老陈和另几名随行添满。
“我也帮不上什么，只能照料好小姐的衣食起居、不添麻烦。今天咱吃了这三道吉利菜，就当讨个好口彩——”
她抬起酒盏，小脸认真又庄重：“祝咱们小姐连中三元、四喜临门！”
老陈也一口应上：“是啊！小姐今年鸿运当头，定能金榜题名，马到功成！”
几人纷纷举杯，目光灼灼地望着主位上的瞿宝砚。
瞿宝砚看着他们，唇边浮出一抹淡淡的笑意。她执起酒盏，缓缓立起身来，动作不急不缓，目光如水般落在面前这几位陪了她一路风尘的人身上。
“四喜不敢求，”她语声清淡却不失沉稳，“但若能不负此程，便是我瞿宝砚的福气。”
她举盏一礼，语气温和而有力：
“这一杯，敬你们随我走这一遭，天寒路远——多谢诸位。”
·
隔日，瞿宝砚一行便从驿站迁去了考生下榻的云台。
京城云台，乃朝廷特设，专为接纳各省赴京应试的考生。此处分东西两苑，女子居东，男子居西。
院落规整，屋宇清雅，书房、讲舍、膳堂俱备，虽不奢华，却也礼数周全，颇显朝廷待才之意。
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