清晨的云台还沾着夜里的露气，院墙高深，瓦上落叶未扫，猫儿踩上去一阵簌簌轻响。
瞿宝砚一行人收拾妥当，循着号簿引路，入了东侧第三进的“松鹤院”。
“松鹤院”门口悬着墨字的匾额，字迹瘦劲。院中青砖铺地，正中几棵细竹，已入深秋，枝叶稀疏，风一吹便沙沙作响。
这座院落分为左、中、右三间院子，院门相对，各自独立。瞿宝砚一行才踏入，便听见左侧院子里传来阵阵扑打声——像是谁在拍被褥。
果然，左院门虚掩着，一位穿着青梅色衣裙的小姑娘正踮脚将一床被子搭在绳上，听到动静，探头看了过来。她生得伶俐，一见有人进院，眼睛一亮，转身跑进了屋内。
片刻后，门帘轻启，一人缓步走出。
来人年约二十，一袭浅紫细纹直裾，袖口与衣摆皆绣细密缠枝暗花，发挽高髻，简单配了珠翠，恰到好处。装束极素，料子却上乘，显然出自名匠，贵而不浮。
女子眉目生得清婉，眼中似带三分冷意，却并不失礼。步子稳当，站定后望向院中，目光落在最前方的瞿宝砚身上。
瞿宝砚与她四目相对，当即止步，拱手施礼，语气温和：“澄州瞿宝砚，今早方到云台，近日多有叨扰，还望见谅。”
来人听罢，点头回礼，声音也清清淡淡，带着世家的教养分寸：“岭南萧令仪。院落本就多人居住，姑娘无需客气。”
宝桃儿在旁轻声：“小姐，要选哪间？”
瞿宝砚看了一眼两边厢房，道：“右边罢。”
她话音刚落，萧令仪抬眸望了她一眼：“右房背阴，晨间凉气重，姑娘若畏寒，可再斟酌斟酌。”
瞿宝砚微微颔首：“多谢萧姑娘提醒，习惯了，倒是无妨。”
两人目光在空中轻轻交汇一瞬，皆未多语。
萧令仪点头示意后转身回了房，那青梅衣裙的小丫鬟早已在门边候着，替她挑帘入屋，动作利落。
宝桃儿低声凑到瞿宝砚耳边：“这位萧姑娘，好像不大爱说话。”
瞿宝砚转身推开右院的门，语气淡淡：“不是不爱——是稳重自持，不爱随便说罢了。”
萧令仪回了厢房，却在门边站了片刻，眉心微蹙。
澄州瞿宝砚——
这名字好生熟悉······
她想起来了。
在她离家前，家中曾将今年三十六省乡试人物名录一并送来，供她备览。她细看过各地前三，记得清楚。
而那唯一一位的女解元，便是澄州的瞿宝砚。
恰巧她的祖父与澄州今科主考私交甚笃，临行前亦曾闲谈及此人，说得颇为赞赏：
——“三场策论皆破题新巧，文思通透，字迹整肃，一笔未改。”
——“诗文风骨清峻，不流时俗。于群英之中，颇具大才之望。”
真是百闻不如一见。
萧令仪想来觉得真巧，如今此人竟与她住对门。
近来几日，她也在云台各处见过数省解元。多是自负其才者，言语间不免带着三分矜持、七分傲气；其中不乏才名响亮者，而言行却轻浮失重，不少叫她多少有些看不惯。今朝风头无两，未见得真堪大用。
她本以为这位独一份的女解元若非更骄，只怕更冷。脑中却闪回方才院中相见的那一幕。
那人眉目清朗，立如芝兰。举止不疾不徐，言语得体，不流于俗礼，也不逾矩，行事分明有主见，却不锋芒毕露。
萧令仪胸口微微起伏，心中浮起一丝轻微的懊意。
——方才说得少了。
本以为只是暂住同院，不必多言，倒失了先机。现在看来，应该多说几句的。
她立在窗前，从竹帘缝隙往外望了一眼。只见右院的门已经掩上，门前无人，显然是已经安顿妥当，她也不好贸然登门。
若要继续搭话，只怕要等下一次偶遇了。不过她们住得近，自有机会。
萧令仪轻舒一口气，在桌前坐下，拾起方才搁下的家书，重新读了起来。
这趟她早来京中，本就是为熟悉人文、试探风向。
眼下离来年春闱尚有数月，真正的较量还尚未启幕。
三十六省，万千士子，然能终入庙堂、共佐时局者，终归寥寥。若今朝能结一分善缘，来日同朝共处之时，纵难言肝胆相照，亦可倚之共行，不致形影相对。
她转头看向窗外那扇紧闭的右院门，心下思绪微泛。
·
京城的冬，比澄州来得更早，也更冷些。
立冬已过，天光早早沉了下去。院里，几枝枯竹挨着墙根站着，被寒风吹得吱呀作响，瓦缝间也结了薄霜。
厢房内，早已设了小炭盆，炭火烧得温红，明亮不跳。案几上放着暖手的陶盏，热气缭绕。宝桃儿将瞿宝砚睡的床帘角掖紧，又取一床素绢厚被，手一抖，轻声铺展开来。
瞿宝砚坐在窗下，身着月白褙子，外覆一袭深蓝的棉袍，素净又保暖。案前摊着一页策纸，半张已落墨，字迹工整，墨色犹湿。
她执笔凝思，神色沉静。这一坐、一思、一写，又是一整天。
灯火映在她的眉睫之间，映得她神情愈发专注。外头风再紧，那笔下行文却依旧不疾不徐。
正在此时，院门外忽然传来一声轻叩。
“笃笃。”
坐在一旁的宝桃儿看了眼全神贯注写文章的瞿宝砚，听瞿宝砚道：“去开门吧。”
宝桃儿连忙应声起来：“诶。”
门一开，只见是位熟悉的身影——
“萧姑娘？”
萧令仪披着件厚披风立在门外，神色仍是那般清冷端方，却不再拘谨，语气也多了几分熟稔：“快些叫宝砚收拾，再不去就排不上前座了。”
她身旁的绿珠正一手拎着厚被，一手提着个竹盒，里面透着热气，另外还挂着两个包得严实的暖手捂子，显然是早有准备。
屋内，瞿宝砚微微一顿，放下笔起身出门：“现在？蕴真堂不是明日才开讲吗？”
话音未落，院门那头又传来脚步声。
一阵风卷着门帘掀开，褚清芸裹着件墨红的狐裘，手里大咧咧提着半叠策纸、一壶茶水，笑着催促：“你们也太慢了。”
她一边走一边往怀里塞东西，话说得极快：“蕴真堂哪是等开了门才去的？位置是抢的，今天晚了，明儿就得站着听——还是在门外。”
她又一边裹手套边说：“多亏我叫阿尧早去守着，再迟一步，明日连座师的衣摆都望不见了。”
褚清芸前阵子方才搬来。乃是宁朔巡抚之女，一篇直陈三省边赋之策在边地便传得沸沸扬扬。
宁朔是北地重镇，与漠外接壤，民风悍烈，赋重兵多。她自小长在军政一线，文风慷慨，策意凌厉，不似萧令仪与瞿宝砚性子内敛，她爽直热切，初来便主动登门拜访，三两日便与人打成一片。
三人性情虽异，话却说得投机。
她看向瞿宝砚，语调熟稔：“走不走？你不走我可真先去了——到时候可别怪我抢你们前头的位置。”
瞿宝砚望了眼窗外夜色，天上星子稀疏：“这才亥末，堂门便开了吗？”
“开。”萧令仪答得干脆，“每年初讲皆是如此，今科自然也不例外。”
话音才落，宝桃儿那边已“嗖”地抖开了包袱，嘴里不停：“干粮我带上了，暖壶有了，笔墨、毯子、茶壶都在这儿，快快，小姐您只管披好大氅，咱们一步都不能慢了。”
瞿宝砚哭笑不得，只得从衣架上取了件玄青大氅披上，一边扣好系绦一边道：“我这才没写完一篇，就被你们催着去抢位置。”
褚清芸笑：“不抢？那明儿咱们就一起在廊下喝风去。”
萧令仪轻轻拉开门帘：“等到了子时，恐怕连堂前灯都看不见了。”
瞿宝砚说话间动作也迅速，半刻没耽误。几人一行踏出门时，夜风扑面而来，冷得人连肩膀都缩了一截。
褚清芸裹着大氅一路带头，脚步利落得像是抢营房的兵；萧令仪步履不疾，跟在后头；宝桃儿背着包袱小跑跟上，嘴里还嘀咕着：“今儿这风都能刮破耳朵，蕴真堂到底是读策的，还是打仗的？”
瞿宝砚看着众人只笑不语，抬头看了眼夜色。
路上青石铺道静悄悄的，路两旁一盏盏灯笼被风吹得微微摇晃。
“像不像？”褚清芸忽然回头冲她们笑，“一灯一命根子，往前走的，全是奔着生死去的。”这没头没尾的话她说完自己先乐了，笑声带着点北地口音的爽利，“咱们那儿行军打仗，夜里扎营也就靠这种灯火定心。从小我爹就说，营灯亮着，人心就不散。”
她晃了晃手里拿着的大包小包，一阵丁零当哐啷：“这蕴真堂也差不多，谁策写得准、立得住，就跟战阵上马步扎得稳，一个道理。”
宝桃儿在后头听得牙根发凉：“听您说得我怎么更紧张了……”
褚清芸平日里最喜欢逗宝桃儿，因为宝桃儿的反应最是有趣，听完这话立即哈哈大笑起来。
几人披风随风浮动，被灯火拉出绰绰剪影，一路朝着蕴真堂霍霍奔去。
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