渌州一场水灾，起时人心惶惶，众人皆言渌州难保，必定又是一年遍地饿殍。却谁也没能想到，今朝竟政吏肃清，赈务得法。
粥棚立、义仓开，山上猪芋成炊，山下工役得米，灾民得食得衣，困户得以自立。
就连昔日无人问津的低洼小村，如今也账册造至户口，山道上也多了吏役巡察，妇孺敢夜行，商旅敢过路。
人心渐稳，地方有序。
朝中虽有奏折弹劾瞿宝砚，然圣上一句：“赈灾有功，肃纪得法，此功堪嘉”便使得满朝哑然，再无人敢置喙半句。
温咏初则官诰已除，秋后问斩，尘埃落定。
霎时，渌州的那些胥吏皆是如立危墙，惟恐成为下一个“温咏初”。俱是一夜变了性情，开始夹着尾巴埋头办事，谨言慎行。皆明白一句话：渌州变天了。
一时间，全州上下吏治收敛，文书清整，不敢再有虚报苟且之风。
百姓皆道：今岁苦，却有个“瞿知州”撑起这一州天！
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七月末了，暑气犹盛。
山脚林风微动，一行车马自南道归途，在长道上静静延展，马蹄踏尘，车帘微曳，一派肃穆。
瞿宝砚坐在车中正闭目养神，身子随着马车微晃。也是被宝桃儿劝了许久，这才放下手里的公文静息片刻。
官道两旁夏草已高，风过簌簌哗然。
忽地，一抹白影自草丛中猛然扑出，一袭布满泥尘的孝衣，双膝“砰”地一声磕在地上，竟生生跪停了车队前头那匹马！
一声惨厉的惊呼破空而起——
“——大人救命！！”
马匹受惊嘶鸣，马前护卫连忙勒缰压住，前队顿时一阵骚动。
那妇人面容枯瘦，头发散乱，整个人几近伏地，脸贴尘土，浑身颤抖着，却竭力高声喊道：
“求大人！为民妇一家做主！还民妇一家七口冤魂一个公道——！”
本也在车内假寐的宝桃儿被这突如其来的哭喊吓了一跳，忙伸手撩起帘子，探出头来张望，惊问道：“怎么回事？”
那妇人听得响动，猛地仰头一望，瞧见马车内露出一角官靴与袍带，仿佛看到天光般，登时双目赤红，不管不顾地朝车前爬了过来，边爬边重重磕头。
一下，两下，额头撞得尘血飞扬，语声悲愤交加：
“求大人为民妇做主！听闻知州大人执法如山、秉公断案。倘若今日连大人也不理，那民妇便一头撞死在这车前！”
“放肆！堂堂官车座前，岂容你这泼妇撒野？拦阻车驾，当心吃罪！”
官差声色俱厉，就要上前赶人，却在此时，车内传出一道清冷威严的声音，截断众人怒斥：
“——莫要误伤百姓，扶她上车来。”
车前的护卫一时愣住，面面相觑，不敢轻举妄动——这突如其来的山野村妇，来历不明，又情绪癫狂，若是伤了大人——
话音落下，只见车帘一动，宝桃儿已经跃下车来。她走上前亲自将那妇人从地上扶起，拂去她面上的尘土，轻声道：“你是要见我们大人对吗？别跪着了，我带你上去说。”
妇人一听，眼泪夺眶而出，嘴唇颤了又颤，竟是半晌说不出话来。便任由宝桃儿拉着她的手，颤巍巍地一步步走向车阶。
车队再次启程缓缓上路。
车帘半卷，几缕光透入帘内，映得那妇人泪痕纵横的枯黄面庞清晰可见。
她进得车中，尚未来得及坐稳，便一个重叩跪倒在地，声音带哭，带恨，带着生裂肺腑之痛：
“民妇赵氏，名叫赵喜，原是丰安县人，实在是迫不得已才拦了大人车驾——求大人还我一家七口一个公道！”
她这一句哭腔如刀，听得宝桃儿忍不住伸手抚了抚她的肩膀：“你且慢些说，大人都听着呢，都出了什么事？”
那赵氏扶着膝，强自压住哽咽，话语却如山洪决堤：
“民妇一家七口，原以种田为生。可前年遭了灾，便想着把田地都卖了改行，做收粮走卒的营生，多贴补一口饭吃。我们这买卖不上台面，也没什么本钱，就只将各村各地的粮收拢来，一担担挑进城里卖给米铺，一斤挣它几文，好歹也是活命的法子。”
“前月水灾一来，我们家那几担米眼看要烂了，本想着恐怕砸手里了，哪晓得这时候，州府贴了榜，说粮食买卖一律按官价，不得压价哄抬……那时我们一家还说：州官好，总算给咱们穷人家有个盼头。”
“可谁晓得——到了当铺、米摊、粮行，一家比一家黑心！都不认官府的价格，翻出一纸‘红牌价’，说收粮只能按这个来，一石整整少了五成银子！”
她猛地一抬头，眼中泪痕交织，满是血丝：“我们不肯卖，那些人就说：‘你不卖，有的是人卖。要是敢报官吆喝，看你的腿还在不在！’”
“我丈夫气不过，去跟他们讲理，可哪里讲得了理？他要去报官，谁知再回来时，腿已经被人打断了——就在那米铺门口躺了一宿，满腿是血，是他一手一脚爬回来的！”
“叔侄两个见我丈夫那模样，当时就气红了眼，非去寻官报案不可，可哪晓得，半路上竟说是淹死了——他们都是从小泡水里长大的，水性好得很，怎可能好端端地说溺就溺？！我去寻尸首时，那一大一小就浮在堤下……脸上还有瘀痕哪！这哪是淹死的，分明就是被人害死的！”
说到这里，赵喜早已泣不成声。宝桃儿也跟着红了眼圈，紧紧皱着眉，眼眶里泪光闪动。
赵喜紧紧攥住手指，指节在马车上磕得发青，声音发颤，却像是要把心里的血都倒出来：“我那嫂嫂，本就身子弱，听丈夫儿子一下子都没了，当场就昏了过去……躺在床上再没起来。我不敢耽搁，赶紧出去给她抓药，可是等我回来时——家里已经起了火，烧得只剩下一面黑土墙……”
她说到这，声音陡然一哽，整个人像是一下子垮了下去：
“我的两个娃娃啊……一个才七岁，一个才五岁，乖得很，整天守在炕头照看他们爹，我出门前还问我什么时候回来，叫我小心着些……结果，全都没了，没了，全都烧没了——”
她猛地捶了一下自己的膝，泪如雨下，声音嘶哑：“连一块布、一根骨头都找不到啊！”
车厢中死一般寂静着，只余哭声低低回荡。
赵喜哭得喉咙沙哑，声音嘶裂一般，却仍咬牙撑着继续说：“我那时候……真想一死了之，随他们一道去了……可我不能死！”她抬起头，眼神发红，满是恨与不甘：“我若也死了，这世上没人知道我们一家是怎么被害死的，没人替我们说一句话！也没人来讨这个公道！”
她深吸了一口气，强压着镇定继续道：
“大人，今天拦了您的车，是我的不是，我认……有罪您罚。可我也是迫不得已才出此下策，那些人早就盯上我们了，只要我去了衙门，怕是还没进门就连命都没了。我听说您出城巡查便在这道上守着，等了您十几天……我就赌一把命，赌您真是个为百姓做主的好官！”
她猛地跪下，声音几近崩溃：
“我求您了大人！我这条命，您要便拿去！剐我、杀我都没关系，要我做什么都行……我只求一个王法公道！”
“叫那些作恶的黑心人恶有恶报！还我一家人一个公道……他们不能就这么不明不白地冤死了大人！”
“我求您了——”
说罢，她又要往地上重重叩首，宝桃儿连忙伸手扶住她，哽声道：“赵娘子不必担心，你说得对，你要活着，如今我们大人在，冤屈不会没人理，天理也不会一直瞎着眼的……那些恶人一定会恶有恶报！”
赵氏哭得浑身颤抖，握紧了宝桃儿的手，仿佛那就是她活下去的最后一根稻草。
瞿宝砚静坐不语，静静听赵喜哭诉良久，待她说完，便见那昔日的温和神色尽敛，眉眼间已是一层森然寒意。
她摊开一页信纸，笔锋如铁，不多时便写完，随即道：
“停车。”
车辕一震，辘辘声顿止。
她将那封素白信纸折起，唤道：“秦遇，方奎。”
两人从马后策马而来，快步至车窗前。
帘内伸出一只素手，将信缓缓递出。
马车中，瞿宝砚语气低沉，却不容置疑：“按此行事，不得声张。三日之内，务有所成。”
两人对视一眼，皆是神情一凛，躬身应诺，便立即接过信翻身上马，拨马扬鞭，转瞬远去。
车内，赵喜仍伏地而泣，宝桃儿半跪在旁，也哭红了眼眶，轻声安慰着她。
瞿宝砚起身，将赵喜从地上扶起。她语声低缓，却沉稳有力：“起来吧，赵娘子。”
赵喜满脸泪痕，缓缓抬头，却在抬眼的那一刻微微怔住了。
她听那声音，只当来人是个冷峻威严的官。谁知抬眼望去，却见一张清俊面孔，轮廓秀朗，眼神澄明。一身宝蓝官服，不怒自威，却不是她惯常印象里的那种官——无横眉冷目的威压，也无高高在上的气派。反倒像山一样稳，也像光一样静。
她一下子竟想不到什么词来形容。
好像是天上落下来的神仙——不，哪怕是神仙，也未必有这般叫人安心的气度。
她心头倏地一紧，泪未止住，呼吸却轻了几分，只觉自己这粗衣短褂、泥脚灰手，像突然站在了一道光前，一时局促不安起来。
那人却已伸手握住她的手掌，指间温热，语气清亮温和：“赵娘子这份胆气，并非人人都做得到，着实令人敬佩。你放心，你的背后有州府，有律法，你一家七口之冤，既被本官听见，便绝不会埋入土里，也无人能叫你白受这场横祸。”
她顿了顿，语气转冷，眸中亮光一沉：
“是我这些时日走开了身，叫人以为州中无人问政，得以趁虚妄为。此事，我有失察。”
“那些披着商皮行匪盗之实、仗势欺人的恶行——本官绝不姑息。”
赵氏张了张嘴，泪水再次夺眶而出，想言谢却一句话也说不出，只能连连点头。
瞿宝砚轻拍她手背，语声温缓：“你便先在知州府里暂住，几日之后，待本官查明真相，理清此案，自会还你一家一个清白与公道。”
宝桃儿也在一旁柔声道：“赵娘子放心，咱们大人说话，从来都是顶天立地的重。”
赵氏望着眼前之人，眼神恍惚。
她本以为自己注定只能是等死的命，这些日像那跌进水里的破瓦片，四下乱撞，浮不上来，也沉不下去。
而此时此刻，有什么东西稳稳托住了她，叫她忽然有了着落，有了岸。
她喉头一哽，终于颤声低喃：“谢大人……谢大人……！”
作者有话说
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第50章 红黄牌价
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