天刚蒙蒙亮，山岚低垂，天地间一片灰青。
一匹快马自北疾驰而来，马蹄如雨，仿佛不知疲惫，如流星般极速掠过山道，一路穿林越岭直往东南方向奔去。
山岭连绵，林木森然，马上人低伏马背，身影紧贴鞍具，身上披风被裹得猎猎作响。鬓发被疾风扫乱，唇角泛白，眉间却是冷峻如刃。
野鸟惊飞，山间阵阵回音清寂。
唯他一骑急响，势如箭矢，不容片刻迟滞。
渌州城朝阳初升，天色放亮。
城内一如既往，早早便热闹起来。东街卖豆花的挑担吆喝声刚落，南巷卖烧饼的小摊上便冒起了热烟，菜市挤满了拎篮的大人小孩，问价还价声此起彼伏。
贩夫走卒、车马行人，熙熙攘攘，一派太平景象。
知州府门前晨光刚洒上石阶。
门口的两个门房正靠在角亭换班，语气松快地拉着话茬儿。
“来啦，刚吃过了？”
“吃过了——”
“今早后厨吃的啥？”
那人砸砸嘴，似乎还在回味：“糯米烧麦还有南瓜粥，你们的还有呢，给你们留着，快去吃吧，还是热的——”
这一句话音未落，忽听得远处一阵急促马蹄声如骤雨砸地直奔这边而来。
两人一愣，尚未来得及转头细看，那马蹄声已近在眼前——
只见一骑快马风驰电掣般冲至府前，猛地勒缰止步，马蹄刨地，马鬃飞扬，尘土扑面而起。门房下意识偏头遮眼，再抬头时，只一眼见那马上之人一身风尘衣袍猎猎，面色却苍白如纸，像是刚从土里爬出来，好不吓人。
那人抬眸一眼便望见了高悬在府门的白幡，眸光微震，喉头似有话要出口，唇刚动了动，尚未来得及发出声音。
下一瞬，他眼一闭，整个人自鞍上直直坠落，重重砸在石阶之下，激起一片尘土与惊呼——
“哎哎哎！有人晕了！快叫人来！”门房大惊，赶忙冲上去扶人，一边探身去看那人的气息，一边朝府中喊道：
“来人！快来人——门口有人从马上摔下来了！”
清晨，原本宁静的府门口骤然一片混乱。
正此时，街口又有一骑飞驰而至。
门房眼尖，忙迎上去，高声唤道：“大人！”
秦遇自驿馆归来，方一拐进街角，便看见知州府门前的喧嚷。
“怎么回事？”他沉声问。
那门房满头大汗：“诶哟，也不知怎的，这人大清早的骑马冲到门口，马才停住一句话还没说呢，就这么直直栽倒地上去了，瞧着像是连赶了好几日的路，脱水晕过去的。”
秦遇闻言略一皱眉，原想着怕不是哪里来闹事的，余光一扫，却看见地上那人的面容——
是他？
秦遇眼下虽有些意外却也不及细思，他怀中还有朝廷新下的敕信，必须立即给知州大人送去，不得耽搁。便翻身下马，衣袍一振，快步掠上台阶，只留下一句：“去告诉刘管事，先把人抬进府歇息，再请个郎中过来看看。”
身后门房忙不迭应声：“是，是——”
·
几个小厮七手八脚的将人抬进屋里，又叫人唤来了刘双娘，刘双娘进屋时，榻上的人仍还昏睡着。
她看了看那人的脸色，捋了捋袖子，搓了一把湿帕子，擦干净那脸上的灰尘，身后赵喜正好端着换下的水盆进来，把铜盆放在架子上，她随手拍了拍裤腿的水渍，余光一瞥榻上，脚步顿了顿，眼里微微惊讶：“哟，这小哥长得可真标致，打哪儿来的，是咱们大人的亲戚吗？”
刘双娘笑了一声，摇了摇头：“哪门子的亲戚，八杆子也打不着的关系。不过这小哥我认得，上回跟琅州那几位一块来的，就琅州那群兔崽子，好模好样上门来，结果是来发难的。这小哥好像是琅州做生意的，在那边名头似乎还不小。”
赵喜本来好心要去替季凌也掖被角，闻言手赶紧一撒，没好气哼道：“那还把他捞进来做什么？给咱们大人发难的，肯定都不是什么好东西！丢出府叫他自生自灭去！”
刘双娘嗐了一声，解释道：“妹子误会，误会，是我没说清，他不是琅州衙门的人，上回还当面说咱们大人办事有章有法呢，我听宝桃儿说，前些日大人下县巡查的时候还同他在山中遇上了。”
赵喜听是误会，面色缓了缓，这才又弯腰替季凌也掖了掖被角，一边撇嘴：“那他一个生意人跑咱们这来做什么？还能赶得上晕在知州府门口，这可真稀罕。”
刘双娘眼珠一转，笑道：“稀罕？我倒觉得不稀罕。那回见着他时，我就看出点不同来——他看咱们大人那眼神不对，跟寻常人不太一样。”
赵喜一怔，惊愣：“唷，您的意思是，他不是奔生意来的，是奔——咱们大人来的？”
刘双娘抬手掩唇，笑得神秘兮兮：“我可没说死，你自己瞧着吧。要我看呀，咱们大人那样的人物，哪是随便能惹得起的？这小子恐怕是听咱们大人病危的消息，这般一副要死要活地赶过来，哎哟，怕是走火入魔了。”
赵喜掩住面上的笑，抬手招招：“行了行了，咱们还是先给人休息吧，我去看看郎中来了没有。”
两人一边低低说笑，一边收拾好屋内退出门去。
榻上那人眉间隐隐一动，却还在沉沉昏睡，似乎全然不知旁边已被人笑话得一塌糊涂。
屋内静了下来。
窗棂半掩，天光透过纸窗落下淡白的影子。榻前铜盆里映着窗外窸窣的碎叶，水面不时微微荡动，闪着光点。
床上季凌也睁不开眼，胸口闷得厉害，四肢像灌了铅般沉重得不听使唤。
他此刻几乎无了意识，记不清自己是怎么从琅州赶到渌州的，也不知自己此时竟已躺在了知州府内的榻上。三日前，这时刻，他还正在自己院子里逗鸟。
宅院里日色正好，树影斑驳透下，鸟笼挂在回廊下，画眉清鸣。
季凌也如往常一般，铺子里不忙的时候便睡到日上三竿才起，起了身随意套件常服，斜倚在竹榻上，手里捻着一撮小米逗鸟雀扑翅。鸟笼里一声脆啼，他唇角微勾，神色闲散。
院外小厮进了院子，眼睛亮亮的道：“爷，老陆他们今日打阆平回来了，途中路过了渌州，您可知道怎地？”
季凌也斜眼望他，悠悠“嗯”了一声：“有屁就放。”
小厮神神叨叨道：“——您还记得上回路上遇见的那位瞿知州吗？”
季凌也动作一顿，望向小厮。
小厮神色里带了些唏嘘：“您不知道，我刚去前院听老陆他们回来说，那渌州竟满城都挂起了白幡！真是稀奇，听说那位瞿知州竟是病危，怕是快不行了，您说上次咱们见的时候人还好好的，怎么突然就——”
“啪嗒——”不待小厮说完，那盛着鸟食的瓷盏毫无预兆直直坠地，脆声炸开，米粒四散。
季凌也霍然起身，话都没说一句，转身便大步冲向院外。
小厮惊愣住了，滞了半刻才连忙追出去：“少爷！爷——不是，怎么了？您这是要去哪儿啊！”
前面人已经掀开长衫下摆，步履如风，径直朝马厩去了。马嘶声骤起，尘土扬起，小厮只来得及眼睁睁看着自家少爷翻身上马甩缰而去。
留下一脸懵逼的他独乱风中——
·
琅州与渌州两地相隔一千三百里，就是连夜兼程马不停蹄也要赶三天三夜的路。
季凌也走时，随马不过挂了一个水囊，那点水只够一日。他每次捱到喉咙干裂，唇皮开裂，才抿上一口。途中跑马换了三匹，人却半刻也未曾停歇过。
一路上山路崎岖，石路硌马，白日烈日如烙，夜里雾重风凉。他身上汗湿了又干，干了又湿，皮肤上结起一层薄薄的盐霜，日复一日，仿佛整个人都被从骨头里抽空了一遍。
到最后，他双眼充血，呼吸割嗓，思绪也因极度疲惫而开始漂浮破碎，可心里唯有一个念头——
去渌州。
榻上的被褥冰凉，季凌也胸口起伏，眼皮颤动，在他昏乱意识深处，自己好似仍在马背上，那一程，仍未走完。
不能停——
耳边隔墙外不知何处，隐隐悠悠传来一段曲调。
那曲调忽近忽远，像是女人的嗓音，带着哭腔，又哀婉绵长，似是带着说不清的酸楚。
“到头了，情书作纸钱，飘入黄泉路上！”
“世上最怕两桩事：一个是情未出口，人两忘；一个是话未说尽，生死两茫茫！”
“三年心事化尘根，一纸讣音空余恨。”
“肝肠寸断魂欲绝，杜鹃啼血落花灯——”
恨，恨，恨······
季凌也咬紧牙关，指节绷得发白，想要撑开眼。耳边的声音时断时续，像隔着厚雾，分不清是真实还是虚幻。
他的唇轻微颤动，血液在体内烫得似火，烧的人几近崩溃，可却始终有一个声音在心底疯狂敲击盖过一切——
醒来！醒来！不能睡！
一旦松开，一旦沉下去，或许再也见不到她了。
就算是死，也要睁着眼见那一面——
绝不带半分遗憾！
·
书房内，晨光正盛，窗牖尽敞，案上摊开几卷公文。
瞿宝砚身着官袍端坐在案前，广袖垂落，衣襟整肃。她眉眼沉静如水，目光落在案前摊开的公文上，手中执笔轻点，神情专注地审阅批注。
秦遇进了书房，拱手上前，将怀中封缄的诏信郑重呈上前：“大人，这是今晨驿馆送来的京诏，奉圣上谕旨——待您病体痊愈，即刻上京述职。”
瞿宝砚闻言放下手中墨笔，伸手接过，静静拆开，扫过简短的字句，神情未有起伏。
秦遇有些担忧，低声道：“自那日周巡抚被您气走后，他回府便上书参了大人一折。言大人久病不出，政务停滞，弄得一州人心浮动。朝廷也盯得紧，奏折上去不过三日，圣旨便如飞而下。大人，这道诏令，名为问安述职，恐怕是要大人亲自进京自辩是非，只怕……”
“只是这一来，”瞿宝砚替他说下去，语声淡然如水，“我在渌州的政绩，反倒成了刀刃。说得好，便是施政有方；说不好，便是贪功冒进。”
她将诏信合起，淡淡一笑，眼中无一丝波澜：“他若不上书，倒叫反常。这一折，正是我所等。我既奉圣谕赴任，有他参本在前，必有召令在后。”
秦遇愣了一瞬，眼中闪过不解：“大人的意思是……”
旁边的宝桃儿正在替瞿宝砚抄文书，闻言，抬头笑道：“这还不明白么？周巡抚在江南道一手遮天，若咱们真在地方同他纠缠，凭他那张嘴，黑的也能说成白的。等到时候，他说什么便是什么，咱们有理也没处辩去。不如面圣，将政绩与账册全摆在御案上。那时，咱们大人的是非功过，自交给圣上与满朝文武评说，总比困在这里被人拿话压着强。”
秦遇听了宝桃儿的话，先是一怔，旋即眼前一亮，立即豁然开朗起来，连连点头：“还是大人高明……如此一来，倒是将被动变作主动了。”
他正要再说什么，忽地一顿，像是才想起什么似的，眉头一跳，转头看向瞿宝砚：“对了，大人，属下方才回府时，见那琅州的季公子竟晕倒在了咱们府门口。他怎会突然来了？”
瞿宝砚目光一顿，与宝桃儿对视一眼，皆是意外。
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