黑石城以西三百里的黑晶矿脉，是魔界西境难得的“活脉”。不同于其他地方的贫瘠龟裂，矿脉周围的黑色岩石缝里，总渗着淡淡的魔气，滋养着地表稀疏的“噬魂草”——这种草的汁液能缓解魔气暴走，是低阶魔人最常用的疗伤药。而矿脉深处藏着的黑晶，更是宝贝：通体泛着墨色光泽，嵌入武器能增幅魔功，磨成粉末混入丹药能加速修炼，就连最普通的碎晶，也能和凡间商人换些粮食布匹。对靠天吃饭的魔人来说，这矿脉就是西境的“生命线”。
清晨的矿脉入口，雾气还没散，就传来了“叮叮当当”的凿石声。老矿工张叔佝偻着背，手里的铁钎砸在黑色岩石上，溅起细小的火花。他女儿阿瑶抱着三岁的儿子小远，蹲在旁边分拣刚运出来的黑晶碎块，小远的小胖手攥着一块指甲盖大的黑晶，好奇地往嘴里塞，被阿瑶轻轻拍开：“不能吃，这是换米的，吃了会肚子疼。”
“阿瑶，把那块大点的晶石收好，下午黑石城的商队该来了，换些细粮，小远最近总喊饿。”张叔抹了把额头的汗，声音带着老魔人特有的沙哑——早年他去凡间换粮，被仙兵打折了腿，落下了病根，说话总有些喘。
阿瑶点头，把一块鸽子蛋大的黑晶放进贴身的布囊里，眼里满是期待：“爹，等换了粮，我给您煮魔米粥，再加点您爱吃的噬魂草叶。”
周围的矿工们也跟着笑，气氛难得轻松。他们大多是附近村落的魔人，男的采矿，女的分拣，孩子们在旁边玩闹，虽然辛苦，却也安稳。可这份安稳，在辰时三刻被一阵马蹄声彻底打碎。
“都给我住手！”
十多个身着白色铠甲的仙兵骑着高头大马，踏破晨雾冲了过来。为首的仙兵身材高大，腰间挂着一把长枪，铠甲上绣着仙界的云纹，在黑色矿脉的映衬下，显得格外刺眼。他勒住马绳，马蹄扬起的碎石砸在一个孩子的脚上，孩子疼得哭了起来，母亲赶紧把他护在怀里，却被仙兵一脚踹开：“哭什么？低贱的魔人崽子，也配在这嚎？”
矿工们吓得纷纷停手，缩着肩膀往后退。张叔攥紧铁钎，挡在阿瑶和小远前面：“仙兵大人，我们只是采矿换粮，没招惹仙界……”
“没招惹？”为首的仙兵冷笑一声，翻身下马，一脚踩在刚分拣好的黑晶碎块上，墨色的晶块瞬间被踩得粉碎，“这矿脉靠近仙界边境，魔气外泄，恐滋生魔患，早就该归仙界管了！你们这些魔人私采‘异端矿石’，就是违抗仙界律法，还敢说没招惹？”
“这是我们魔界的矿脉！是我们的活路啊！”阿瑶抱着小远，声音发颤，“我们采晶换粮，从没害过人，求大人高抬贵手……”
“活路？”仙兵伸手，一把揪住阿瑶的衣领，布囊里的黑晶掉了出来，鸽子蛋大的那块滚到他脚边。他弯腰捡起，看都没看就扔在地上，用靴底碾得稀碎，“魔人也配谈活路？这些黑晶，现在都是仙界的‘贡品’，给你们留条命就不错了，还敢要活路？”
张叔见女儿被欺负，红了眼，举起铁钎就朝仙兵冲去：“放开我女儿！你们这些强盗！”
“不知死活的老东西！”为首的仙兵侧身躲开，长枪一挥，枪尖带着白色的仙力，直刺张叔的胸口。张叔本就腿脚不便，哪里躲得开？只听“噗嗤”一声，长枪穿透了他的胸膛，黑色的血液顺着枪杆流下来，滴在黑色的岩石上，瞬间晕开一片深色的痕。
“爹！”阿瑶尖叫着扑过去，却被仙兵推倒在地。小远吓得哇哇大哭，伸手要抓张叔的衣角，却被仙兵一脚踢开，孩子摔在碎石堆上，额头磕出了血。
“爹！爹你别死！”阿瑶爬过去，抱住张叔的身体，眼泪混着脸上的尘土往下流。张叔看着女儿和外孙，嘴唇动了动，想说什么，却只咳出一口黑血，头一歪，没了气息。
周围的矿工们都红了眼，有人想冲上去，却被同伴拉住——他们没有修炼过魔功，手里只有铁钎锄头，根本不是仙兵的对手。之前有个年轻矿工反抗，被仙兵一剑砍断了手臂，现在还躺在家里养伤。
“都老实点！”为首的仙兵拔出长枪，张叔的尸体顺着枪尖滑落在地，他用袖子擦了擦枪上的黑血，语气嚣张，“从今天起，这矿脉归仙界管！每天采的黑晶，全部上交，谁敢私藏，就和这老东西一个下场！”
仙兵们分散开来，有的抢矿工们手里的黑晶，有的用长枪驱赶人群，还有两个仙兵走到矿脉深处，似乎想查看矿脉的储量。阿瑶抱着张叔的尸体，坐在地上哭，小远趴在她身边，小声喊着“外婆”，声音微弱又可怜。
就在这时，两道身影落在了矿脉入口的岩石上——江辞身着玄色魔纹劲装，腰间的灭魂刃鞘泛着冷光；鬼魔老头拄着拐杖，黑袍下摆扫过地上的碎石，拐杖顶端的黑珠微微发亮，显然是察觉到了这里的血腥味。
江辞的目光第一时间落在了阿瑶身上，落在张叔冰冷的尸体和小远额角的血迹上。他的手指下意识地握住了灭魂刃的剑柄，指节泛白，黑色的魔气不受控制地从刃鞘缝隙里渗出来，在空气中凝成细小的黑丝。五年里，他见过仙兵欺压魔人，可每次看到这样的场景，心脏还是像被铁钳攥住一样疼——就像当年看到母亲被仙兵误杀，就像自己被推下万鬼尸窟时的绝望。
“江辞，别动。”鬼魔老头的声音压得很低，拐杖轻轻碰了碰江辞的脚踝，“你看那为首的仙兵，铠甲上有‘银纹’，是仙界的‘百夫长’，修为至少在金丹后期。他身边那两个仙兵，腰间有‘铜扣’，是伍长，也有筑基巅峰的实力。你虽然魔功大成，但这里离仙界边境近，一旦动手，仙兵的传讯符会立刻惊动边境大营，到时候来的就不是十几人，而是上千仙军。”
江辞没说话，只是盯着那个百夫长——对方正一脚踹翻一个矿工的布囊，黑晶滚了一地，他却像看垃圾一样，用长枪把晶块挑进自己的储物袋里。阿瑶的哭声断断续续传来，小远的小手紧紧抓着阿瑶的衣角，眼里满是恐惧。
“前辈，我知道您担心引来更多仙兵。”江辞的声音很沉，带着压抑的怒火，“可我们要是现在走了，这些矿工怎么办？矿脉被占，他们换不到粮食，冬天会饿死；反抗的话，会像张叔一样被杀。我们不能看着他们死。”
“我没说要走。”鬼魔老头叹了口气，目光扫过矿脉的地形——入口处是狭长的山道，左边是陡峭的岩壁，右边是深不见底的沟壑，只有中间一条路能过。“这地形对我们有利。你看左边的岩壁，上面有很多松动的碎石，我去左边，用魔气震落碎石，吸引左边那两个伍长的注意力。你趁乱从右边的沟壑绕过去，先解决右边的三个仙兵，再偷袭那个百夫长。记住，速战速决，别用大范围的魔功，避免惊动远处的仙兵。”
江辞点头，握紧灭魂刃，指尖的魔气渐渐收敛——他知道鬼魔老头的计划稳妥，可看着阿瑶的眼泪，还是忍不住想立刻冲下去。他深吸一口气，强迫自己冷静：现在冲动，只会让更多魔人送命，只有干净利落地解决这些仙兵，才能保住矿脉，保住这些人的活路。
鬼魔老头从储物袋里摸出一块黑色的“震魔石”——这种石头能放大魔气的震动，却不会引发大范围破坏。他悄无声息地绕到左边的岩壁下，将震魔石嵌进石缝里，然后指尖凝出一缕魔气，轻轻注入石头。
“轰隆——”
细微的震动从岩壁传来，紧接着，数十块拳头大的碎石从上面滚落，朝着左边的两个伍长砸去。那两个仙兵正低头捡地上的黑晶，听到动静抬头，正好看到碎石砸来，赶紧举起长枪格挡：“谁在上面？出来！”
鬼魔老头故意在岩壁后放出一丝微弱的魔气，声音带着刻意的沙哑：“一群欺负弱小的仙兵，也配问我是谁？有本事上来打！”
“好胆！”左边的伍长怒了，挥挥手让身边的仙兵守住入口，自己提着长枪就往岩壁下冲，“看老子不把你这藏头露尾的魔人揪出来，碎尸万段！”
右边的仙兵果然被吸引了注意力，纷纷朝左边看去，连守在百夫长身边的两个仙兵，也忍不住探头张望。江辞抓住这个机会，身体贴着右边的沟壑边缘，像一道黑影般滑了下去——《暗影魔功》运转到极致，他的身影几乎和周围的阴影融为一体，只有偶尔闪过的墨色魔气，能证明他的存在。
右边的三个仙兵正靠在沟壑边聊天，一个仙兵还拿着块抢来的黑晶，得意地说：“还是魔人好欺负，随便抢点晶石，回去就能换不少仙玉。”另一个仙兵笑着附和：“等下次来，再抓两个魔人女子回去，给兄弟们解解闷……”
话还没说完，一道黑色的刃光突然从阴影里闪过。
“嗤——”
第一个仙兵的话卡在喉咙里，他低头看着胸口的灭魂刃，黑色的魔气顺着伤口往身体里钻，仙力瞬间被吞噬，连惨叫都没发出来，就倒在了地上。
另外两个仙兵愣住了，还没反应过来，江辞已经抽出灭魂刃，转身又是两剑。第二个人的脖子被划开一道口子，黑血喷溅在沟壑里；第三个人想举剑反抗，却被江辞用手肘击中胸口，肺腑一阵剧痛，紧接着灭魂刃就刺穿了他的心脏。
三招，三个仙兵，全灭。江辞连呼吸都没乱，只是用仙兵的衣角擦了擦灭魂刃上的血——他知道，最麻烦的是那个百夫长。
百夫长终于察觉到了右边的动静，回头看到地上的三具尸体，脸色瞬间变了：“不好！有埋伏！”他举起长枪，朝着右边的沟壑喊道，“谁在那里？出来！”
江辞没有出来，而是绕到百夫长的身后，指尖凝出一缕魔气，轻轻弹在百夫长的铠甲上。那缕魔气带着《噬魂魔诀》的力量，悄无声息地渗入铠甲，开始腐蚀里面的仙力护罩。
百夫长只觉得后心一凉，像是被什么东西咬了一口，他赶紧转身，长枪朝着身后刺去：“藏头露尾的东西，给我出来！”
江辞侧身躲开长枪，灭魂刃朝着枪杆砍去。“锵——”金铁交鸣的声音在山道里回荡，百夫长只觉得虎口一麻，长枪差点脱手——他没想到这魔人的武器这么锋利，还能克制自己的仙力。
“你是谁？竟敢杀我仙界的士兵！”百夫长稳住身形，长枪上的仙力越来越盛，白色的光芒几乎要盖过周围的魔气，“我乃仙界边境百夫长李奎，你要是识相，就乖乖束手就擒，我还能留你全尸！”
“李奎？”江辞冷笑一声，灭魂刃上的魔气越来越浓，“你刚才杀张叔的时候，怎么没说留他全尸？抢矿脉的时候，怎么没说留这些矿工一条活路？仙界的律法，就是让你们这样欺负弱小、滥杀无辜的吗？”
“放肆！”李奎怒了，长枪一挥，白色的仙力凝成一道枪芒，朝着江辞刺去，“一群低贱的魔人，也配谈律法？今天老子就替仙界清理门户，杀了你这异端！”
江辞不闪不避，运转《噬魂魔诀》，灭魂刃上的魔气瞬间暴涨，形成一道黑色的刃光，与李奎的枪芒撞在一起。“轰——”两股力量碰撞，周围的碎石被震得乱飞，阿瑶抱着小远，赶紧躲到一块大岩石后面。
李奎只觉得一股霸道的魔气顺着枪杆传来，自己的仙力像遇到了克星一样，快速流失。他心里一惊：这魔人的魔功竟然能吞噬仙力？他赶紧想收回长枪，却被江辞一把抓住了枪杆。
“你刚才不是很嚣张吗？”江辞的眼神冰冷，魔气顺着枪杆涌入李奎的体内，“抢矿脉，杀魔人，你觉得你配当仙兵吗？”
李奎的身体开始发抖，仙力被吞噬的痛苦让他脸色惨白，他想要求饶，却发现自己连开口的力气都没有。他看着江辞眼底的杀意，突然想起之前听说的“魔界新出的强者”——据说那人能以魔气吞噬仙力，杀过不少欺压魔人的仙兵。
“你……你是江辞？”李奎的声音带着恐惧，“你别杀我！我是奉命行事！是边境大营的将军让我们来占矿脉的！不关我的事！”
“奉命行事？”江辞的手用力，枪杆被捏得变形，“奉命行事就能杀人？奉命行事就能抢别人的活路？你杀张叔的时候，怎么没想过‘不关你的事’？”
灭魂刃再次刺出，穿透了李奎的胸膛。这一次，江辞没有立刻抽刀，而是让魔气在李奎的体内多停留了片刻——他要让这个作恶的仙兵，尝尝仙力被吞噬的痛苦，尝尝失去生命的恐惧，就像张叔和那些被欺压的魔人一样。
李奎倒在地上，眼睛瞪得大大的，似乎还不敢相信自己就这么死了。守在入口的几个仙兵看到百夫长被杀，吓得魂飞魄散，转身就想跑。江辞怎么会给他们机会？他运转魔气，瞬间移动到最前面的仙兵身后，灭魂刃一挥，那人就倒在了地上。剩下的仙兵更怕了，有的甚至想跳崖逃跑，却被江辞一一斩杀。
左边的伍长听到动静，提着长枪从岩壁下冲回来，正好看到江辞斩杀最后一个仙兵。他吓得腿都软了，转身就想往仙界边境跑，却被一道黑色的魔气缠住了脚踝——是鬼魔老头赶了过来，拐杖一点，魔气就像绳子一样，把伍长捆得结结实实。
“想跑？”鬼魔老头的声音冰冷，“杀了我们魔人，抢了我们的矿脉，哪有这么容易跑？”
伍长跪在地上，不停地磕头：“大人饶命！大人饶命！我只是奉命行事，我再也不敢了！求您放我一条生路！”
江辞走到伍长面前，看着他恐惧的脸，突然想起了当年推自己下万鬼尸窟的黑衣弟子——也是这样的嘴脸，作恶的时候嚣张，被抓了就求饶。他握紧灭魂刃，刚想动手，却被阿瑶拉住了衣角。
“江辞大人，别杀他。”阿瑶抱着小远，眼睛红肿，却还是摇了摇头，“杀了他，仙界会派更多仙兵来，我们……我们只想保住矿脉，好好活下去。”
江辞看着阿瑶怀里的小远，孩子的额角还在流血，却睁着大眼睛看着他，没有哭，只是紧紧抓着阿瑶的衣服。他心里的杀意渐渐退去——阿瑶说得对，杀了这个伍长，只会引来更多麻烦，现在最重要的是保住矿脉，让这些矿工能活下去。
“滚。”江辞的声音冷得像冰，“回去告诉你们边境大营的将军，黑晶矿脉是魔界的，再敢派仙兵来抢，来一个，我杀一个；来一群，我杀一群。”
伍长如蒙大赦，连滚带爬地朝着仙界边境跑，连掉在地上的长枪都不敢捡。
矿脉入口终于安静下来，只剩下矿工们的抽泣声和小远偶尔的啜泣。江辞走到张叔的尸体旁，蹲下身，用魔气轻轻抚平了张叔圆睁的眼睛——这个老魔人，到死都护着自己的女儿和外孙，却没能看到冬天的魔米粥。
“张叔……”阿瑶哭着扑到张叔身边，小远也跟着哭了起来，小手拍着张叔的脸，“外公，你醒醒，小远不闹了，你别睡了……”
周围的矿工们也纷纷围过来，有的帮着整理张叔的尸体，有的安慰阿瑶，还有的捡起地上的黑晶，小心翼翼地放回布囊里。江辞看着这一幕，心里满是沉重——这些魔人，只是想安安稳稳地活下去，却要遭受这样的苦难。他握紧灭魂刃，心里的决心更坚定了：他一定要变强，一定要保护好这些魔人，一定要让仙界为他们的欺压付出代价。
鬼魔老头走到江辞身边，拍了拍他的肩膀：“做得好。没惊动远处的仙兵，还保住了矿脉。”
“这还不够。”江辞摇头，目光扫过周围的矿工，“矿脉虽然保住了，但仙兵肯定不会善罢甘休。我得教他们一些基础的魔功，让他们能保护自己；还要派几个信得过的魔人，在这里守着矿脉，防止仙兵再来偷袭。”
矿工们听到这话，纷纷抬起头，眼里满是期待。一个年轻的矿工走上前，躬身行礼：“江辞大人，我们愿意学魔功！只要能保护自己，保护矿脉，再苦再累我们都不怕！”
“我们也愿意守矿脉！”其他矿工也跟着附和，“有江辞大人教我们，我们再也不怕仙兵了！”
江辞点头，心里涌起一股暖流——这些魔人虽然弱小，却很坚韧，只要给他们一点希望，一点保护，他们就会充满力量。他看着远处的仙界边境，心里暗暗发誓：谢江安，李长老，赵长老，你们等着，总有一天，我会带领魔界的魔人，站起来反抗你们的欺压，让你们再也不敢随意杀害我们的同胞，再也不敢抢夺我们的活路！
他转身对矿工们说：“大家先把张叔安葬了，选个能看到矿脉的地方——他一辈子都在这矿脉里干活，肯定想看着我们好好的。然后我们清理矿脉入口，把仙兵的尸体处理掉，避免引来不必要的麻烦。下午我就来教大家魔功，以后这矿脉，我们自己守！”
矿工们纷纷点头，开始忙碌起来。有的去挖坟，有的去清理血迹，还有的去矿脉深处查看，看看有没有被仙兵破坏的地方。阿瑶抱着小远，跟在挖坟的矿工后面，眼神里虽然还有悲伤，却多了一丝坚定——她知道，张叔没白死，江辞大人会保护他们，他们能保住矿脉，能活下去。
阳光渐渐升高，驱散了矿脉的雾气。
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