三日后，县学学政周文斌府邸后门。
李离欲穿着一身发旧的衣衫，脸上带着恰到好处的惶惑与焦急，手里紧紧攥着一个不起眼的布包。在门口踌躇了片刻，才像是下定了决心般，轻轻叩响了门环。
开门的是一名留着两撇鼠须、眼珠滴溜乱转的长随。他打量了一下李离欲，语气懒散：“何事？”
“晚、晚生李离欲，求见学政大人。”李离欲按照汉河清事先教好的，声音微颤，带着不安，“是关于岁考名次之事……心中实在惶恐，特来向大人请教……”
那长随眼中闪过一丝了然与轻蔑，嘴上却道：“大人公务繁忙，岂是你想见就见的？名次已定，自有公道，回去吧。”
李离欲连忙将手中的布包塞过去，压低声音：“一点心意，不成敬意……只求大哥行个方便，能在大人面前为晚生美言几句……晚生感激不尽……”
长随掂了掂布包的分量，里面碎银碰撞发出轻微的声响。他脸上立刻堆起虚伪的笑：“哦？倒是懂些规矩。罢了，看你诚心，我便替你通传一声。不过大人见不见你，可就两说了。”
“是是是，多谢大哥！多谢大哥！”李离欲连声道谢，姿态放得极低。
约莫一炷香后，长随去而复返，对李离欲招招手：“算你运气好，大人今日心情尚可，允你进去说几句话。跟我来，记住，长话短说！”
李离欲被引着穿过一条狭窄的走廊，来到一间僻静的书房外。学政并未露面，只有那长随代为传话。
“李生员啊，你的苦处，大人也知晓几分。”长随模仿着官腔，慢条斯理地道，“只是这岁考名次，乃综合评定，非一人之言。大人纵然惜才，也需顾及规章体统啊……”
李离欲心中紧张，面上惶恐也多了几分真实：“晚生明白，明白……只是附生末等，实在……实在无颜见师长父母……恳请大人垂怜，能否……能否有所转圜？”
他说着，又从袖中摸出一小块银子，悄悄递过去。
长袖熟练地收了银子，声音压低了几分：“转圜嘛……倒也不是全无办法。只是上下打点，需要打点的地方不少啊……看你也是个懂事的，我便与你直说了吧，若想稳妥些，至少需得这个数。”他伸出两根手指。
“二、二十两？”李离欲倒吸一口凉气，声音发颤——他从未想过“疏通”竟要如此巨款。
“哼，二十两保你个廪生前程，你还嫌多？”长随嗤笑一声，“多少人捧着银子还找不到门路呢！你若不愿，便罢了！”
“愿！晚生愿意！”李离欲连忙道，脸上做出挣扎痛惜又不得不从的表情，“只是……二十两实在不是小数目，晚生需得回去筹措几日……”
“尽快吧。岁考榜文虽发，但最终等第报备府学、道衙还需些时日，这已是最后的期限了。”长随摆摆手，示意他可以走了。
李离欲千恩万谢地退了出来，怀着惶恐不安的心走出那条巷子，拐过街角，快步走向等在不远处一条僻静小巷的牛车。
车内，汉河清和许复正在等候。
“如何？”汉河清急问。
“果然如老师所料。”李离欲深吸一口气，将方才的对话一五一十复述了一遍，末了道，“那长随暗示需二十两白银打点，并给了五日期限。”
“二十两？真是好大的胃口！”许复闻言，眼中怒火更盛，“一个秀才的岁考等第，竟被他们明码标价至此！”
汉河清冷笑一声，眼中锐光闪动：“要的就是他开这个价。亲口索贿，这便是铁证的第一步！离欲，你做得很好。”他拍了拍李离欲的肩膀，语气缓和了些，“这几日，你便装作四处奔走筹钱，务必让那边知道你在努力凑这二十两，让他们觉得鱼儿已经咬钩，放松警惕。”
“学生明白。”李离欲点头，虽然心中依旧忐忑，但看到两位师长沉稳的模样，也稍稍安下心来。
“接下来呢？”许复看向汉河清，“即便拿到索贿的口供，若无实际银钱往来，他们依旧可以矢口否认。”
汉河清眸中寒光微凝，指尖在膝上轻轻一敲：“所以，这二十两，我们得‘送’出去。不仅要送，还要送得人尽皆知——当然，是‘悄无声息’地人尽皆知。”
他转向许复：“归之，你立刻去找自清，将方才离欲所言细细禀报。请他暗中调派两名绝对可靠、身手利落的快班捕头，要机灵些、面孔生些的，从此刻起，给我死死盯住周府后门及那长随的一举一动，尤其是银钱往来、与何人交接，务必记录在案。”
许复皱眉：“但县衙之人贸然盯梢学政府邸，若被察觉……”
“所以要用生面孔，且绝不能以查案之名。”汉河清打断道，“就让他们扮作走街串巷的货郎或是等活的苦力，只远观，不靠近。记录的是‘疑似不法’，而非‘查案取证’。我们要的，是先摸清他们的路子，找到赃款流向，甚至是藏匿之处。”
他又看向李离欲：“你这几日，每日都去周府附近转悠，脸上要带足愁苦和焦急，偶尔在那长随可能经过的地方，与‘偶遇’的同窗诉苦，说我正在变卖器物田产，竭力凑钱。务必要让那长随知道，你这二十两，来得极其不易，但仍在竭力筹措。”
“学生记下了。”李离欲重重点头。
安排已定，几人分头行动。
李离欲依计行事，每日在县学和周府附近徘徊。眉宇间锁着化不开的愁绪，逢人便提及家中师长正在变卖物件为他筹措“打点”的银两。消息自然也传到了那鼠须长随耳中，引得对方几次“偶遇”李离欲时，眼中都多了几分笃定和不易察觉的贪婪。
许复则寻了机会将情况禀明宁懔。宁懔听闻学政竟敢如此明目张胆索贿，气得当场拍了桌子，但很快冷静下来。他深知此事棘手，县衙确实无权直接插手县学事务，尤其对方是京官外放，牵一发而动全身。他依汉河清之计，从亲信的快班中挑选了两名机警且面孔陌生的捕快，扮作货郎与帮闲，日夜轮换，远远盯着周府后门及那长随的动静。
汉河清自己也没闲着。他动用了自己在市井街巷中经营多年的关系网，几壶好酒、几包碎银撒出去，从三教九流口中零碎拼凑着关于这位周学政及其身边长随的喜好、习惯乃至一些上不得台面的传闻。
三日后，盯梢的捕快传回消息：那鼠须长随果然有问题。
那名长随几乎每日都会与不同的人在后门僻静处短暂接触，收取一些信封或小包裹，偶尔也会有商户模样的人进出。更重要的是，捕快发现，每次收取了东西后，长随并不会立刻入府，而是会绕到后街一间不起眼的杂货铺，与那掌柜低语几句方才离开。
“杂货铺？”汉河清听到许复带回的消息，眼中精光一闪，“一个学政的长随，频繁出入杂货铺？事出反常必有妖。那铺子恐怕不是简单的销赃之处，就是传递消息的中转站。”
他立刻让许复通知宁懔，重点监视那间杂货铺，并设法查清其背景。同时，他让李离欲开始进行下一步——筹措“不够数”的银两。
又两日过去，约定的“五日之期”已到。李离欲再次叩响了周府后门，这次他脸上带着疲惫与几分羞愧。
鼠须长随开门见他，眼中立刻放出光来，但看到李离欲只掏出一个小些的布包，脸色又沉了下去。
“怎么？钱没凑够？”长随语气不善。
李离欲苦着脸，将布包递上，里面只有约莫十两银子：“大哥明鉴，家中实在艰难，变卖了些旧物也只凑得这些……能否请大哥再通融通融，先在大人面前美言几句？剩余银两，晚生定尽快补上……”他言辞恳切，姿态卑微到了尘埃里。
长随掂了掂银子，显然不满，但眼珠一转，又怕逼急了这穷书生鸡飞蛋打，便故作勉强道：“罢了，看你也算诚心。我便替你先行打点一二。但这剩下的十两，务必尽快！否则，前功尽弃，可别怪我没提醒你！”
“是是是！多谢大哥！多谢大哥！”李离欲千恩万谢地走了。
长随看着他的背影，嗤笑一声，掂着手中的银两，并未立刻入府，而是习惯性地转身朝那杂货铺走去。他并未察觉，远处，两名“货郎”的目光如影随形。
这一次，在杂货铺门口，长随与那掌柜交谈的时间稍长了些，似乎将李离欲给的那包银子递了过去，又从掌柜那里接回了一个小一些的、沉甸甸的物件揣入怀中，方才离开。
“他们换了东西？”得到回报的汉河清眉头紧锁，“银子进去，别的出来……那杂货铺果然有问题！是在记账？还是将散银换成更易保管的金银或银票？”
他感觉已经摸到了对方的脉络，但仅凭这些，仍不足以形成铁证。索贿是私下口说无凭，银钱往来难以直接关联到学政本人，那杂货铺更是难以搜查。需要更确凿的证据，比如……账本。
“贪墨之人，尤其涉及多人、多次，必有账目。”汉河清对许复和宁懔分析道，“否则他自己都会弄混。这账目不可能放在县学官廨，太显眼。最可能就在他府邸书房，或是那间诡异的杂货铺里。”
“杂货铺人多眼杂，未必安全。书房暗格的可能性更大。”宁懔沉吟道，“但如何进去？即便是我，无凭无据也无法搜查一位学政的府邸。”
“那就让他自己请我们进去。”汉河清眼中闪过一丝狡黠，“离欲不是还‘欠’着十两银子吗？这就是最好的敲门砖。”
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