自上次家贼偷钱卖醉之后，汉河清就有意无意地去注意许复的情况。好在上次疏导过一番后对方似乎已经恢复正常，至少目前没发现人有什么不对劲。
而且还变坦诚了些。
此刻，许复在院子里一脸愁容，似在思索什么。汉河清有些紧张他，别又是知道了什么不好的消息开始打他银子的主意了。
他主动靠过去坐在一旁，旁敲侧击地关切道：“许大人，今天不用上工？”
“今日轮休。”许复正凝神盯着院中老槐树投下的光影，手指有一下没一下地敲这庭院的石桌。
汉河清见他神色虽凝重，却不似前次那般失魂落魄，心下稍安，嘴上却依旧不饶人：“轮休就好好歇着，对着石桌发什么狠？敲坏了可是要赔的。”
许复闻声回神，敲击石桌的手指顿住。他抬眼看向汉河清，目光里带着一种罕见的、未加掩饰的困扰。
“澄明，”他开口，声音有些沉，“能帮我个忙吗？”
汉河清喉咙一紧：“什么忙？”
许复一本正经道：“借我点钱。”
汉河清立马拉下脸，觉得良心喂了狗，起身就要走：“没钱。”
许复连忙拉住他：“这次我是真的有正事！”
汉河清甩开他的手，冷笑一声：“正事？你的正事就是变着法子掏空我的钱袋！上次是买醉，这次又是什么？莫不是看上了醉香阁新来的头牌，要给人赎身？有这闲空不如去劈材挑水，家里水缸都见底了知道不？”
“怎么可能。”许复只觉得他在转移话题，“而且挑水劈材这些事小离欲不是每天都在干吗？什么时候用到见底了？”
“岁考在即，我免了他的事务让他去书房呆着了。”汉河清淡淡解释道，“在他考完试之前，他是无暇顾及这些杂事的，只能我们多分担些。”
许复闻言，神色稍缓，却仍不放开他的手。汉河清自知扯不开这个粘人精，认命地重新坐下：“你要钱想干什么？”
见他坐下，许复就知道这事大半有戏，一脸诚恳道：“是这样，近日我在城外关口巡逻，遇上几个溃兵。他们在外不易，我想帮帮他们……”
汉河清闻言，眉头皱得更紧：“帮？你想怎么帮？若是被有心人告发，别说你这身巡检司的皮，就是脑袋也难保！”
许复连忙解释：“你听我说完——那些人并非逃兵，而是西境战事中被打散的老兵，带着伤，文书也遗失了，盘缠用尽，困在城外进退两难。我查验过，身份无误。”
汉河清神色稍缓，但依旧警惕：“即便如此，私自接济溃兵也是大忌。你打算怎么帮？”
“不需太多，”许复压低声音，“只需几两银子，让他们能买些干粮药材，撑到去往安置点。我打听了，兵部的文书已到府衙，最迟三五日，就会有专人接手此事。”
汉河清沉默片刻，架不住许复两眼都写着“求你”两个字，楚楚可怜。他叹了口气，在心里飞快盘算：几两银子，风险可控，若操作得当……
汉河清抬眼，目光锐利：“银子可以借，利息照旧。但你需确保两点：一，绝不可亲自出面，更不可让他们知晓是你；二，钱须经我手，找可靠之人送去，且只能用于购买最基本的口粮伤药，我会核对账目。”
许复眼中瞬间亮起光彩，立刻应道：“好！都依你！”
汉河清哼了一声，从贴身钱袋里数出几块碎银。掂了掂，又咬牙多添了一块，用布包好，递给许复时还不忘警告：“记清楚了，连本带利，下月俸禄里扣。若出了纰漏，我第一个把你捆了送官！”
许复接过那尚带体温的银两，郑重收起，对着汉河清咧嘴一笑：“就知道澄明先生面冷心热。”
“少拍马屁！”汉河清没好气地瞪他，转身就往厨房走，“还不快去劈柴！水缸都快见底了，难道指望老师或者离欲吗？”
许复心情大好，应了一声，脚步轻快地跟了上去。
——
李离欲房里的灯火熄得越来越晚，岁考的日子也一天天临近。汉河清虽嘴上骂他临时抱佛脚，却还是每晚都会给他送去宵夜，连带着魏言欢和许复也得了口福。
岁考当日，汉河清难得亲自下厨；魏言欢亲自检查了他的考篮；许复则一大早出去给他买了一袋定胜糕；就连宁懔也特意抽出空来送送自己这个师侄。
紧绷了多日的小离欲终于笑开，步伐坚定地走进了考场。
放榜那日，汉河清一早就被县衙叫去核对秋粮簿册，不能去看榜。许复则特意与人调了班，陪着魏言欢和李离欲一同前往县学。
县学照壁前，人头攒动。红纸黑字的岁考榜文高悬，学子们或喜或忧的低语汇成一片嗡嗡声浪。许复人高，隔着老远就看到了榜上的名次。他从上到下，仔细搜寻着“李离欲”三个字。
一遍，没有。
两遍，还是没有。
他的心渐渐沉了下去。魏言欢在一旁捻着胡须，眉头也越皱越紧。李离欲也开始脸色发白，抓着许复踮着脚尖，目光焦急地在榜单中下游来回逡巡。
“找到了！”李离欲终于低呼一声，手指指向榜单末尾的一个位置，声音却带着难以置信的颤抖，“在……在附生末等……”
“什么？”魏言欢顺着他的手指看去，脸色顿时一沉。许复也看到了，李离欲的名字赫然挂在最后一等，几乎是踩着被降级革名的线。
这绝无可能！
自收了汉河清这个徒弟后，魏言欢无数次指点过李离欲的文章，深知他的水平。这孩子天资本就顶尖，勤奋刻苦更是远超常人。经义文章扎实，就算发挥失常，也绝无可能落到附生末等！
李离欲失魂落魄地站在原地，脸色苍白，嘴唇微微颤抖，难以置信地紧盯着那张决定他前程的红榜，仿佛要将那几个墨字瞪穿。附生末等……这意味着他不仅失去了科考资格，甚至可能因成绩劣等而被革退功名，连秀才的身份都岌岌可危。
魏言欢花白的胡子气得翘起，他一把拉住身边一位相熟的县学老廪生，指着榜单低声急问：“这……这李离欲的名次，是否张贴有误？以他的才学，断不至如此！”
那老廪生环顾四周，见无人注意，才压低声音飞快道：“魏教谕，慎言！榜单是学政大人亲自审定下发，岂会有误？只是……”他顿了顿，声音更低了，“只是今次岁考，听说有些关节……唉，您老还是让弟子看开些吧，或许……或许是临场发挥不佳呢？”说罢，他便摇着头，匆匆挤出了人群，显然不愿多言。
许复眉头紧锁，他虽不精于文墨，但也深知李离欲平日用功之深，汉河清和魏言欢对其期望之高。这结果绝非正常。他上前一步，扶住有些摇摇欲坠的李离欲，沉声道：“先回去再说。”
回小院的路上，气氛凝重得能拧出水来。李离欲垂着头，眼圈泛红，死死咬着嘴唇不让眼泪掉下来。魏言欢面色铁青，一言不发。许复想安慰两句，却不知从何说起，只能沉默地抓紧这孩子的手。
——
汉河清是傍晚时分才回来的，一进门就感觉院里的气氛不对。灶冷锅清，李离欲的房门紧闭，魏言欢和许复坐在槐树下，一个面色铁青，一个眉头紧锁，皆是长吁短叹。
“怎么了？天塌了？”汉河清上前和许复他们坐在一起，敏锐的目光扫过紧闭的房门，“小离欲考砸了？”
许复叹了口气，压低声音：“何止是考砸，名次挂在附生末等，差点就要被革名。”
“怎么可能？！”汉河清闻言，眉头瞬间锁死，声音也沉了下去：“附生末等？你确定没看错？”
“千真万确。老夫亲眼核对的。”魏言欢重重叹了口气，“离欲的文章不敢说惊才绝艳，但根基绝对扎实，就算发挥失常，也绝无可能落得如此不堪的境地！这其中必有蹊跷！”
汉河清没立刻接话，而是起身走到李离欲房门前，敲了敲：“离欲，开门，是我。”
过了好一会儿，门才打开一条缝。李离欲眼睛红肿，声音沙哑：“老师……”
“卷子呢？默写一份给我看。”汉河清的语气不容置疑，没有半分安慰，直接切入核心。
李离欲愣了一下，还是依言取来纸笔，就着昏暗的灯光，将自己记忆中的考题答案尽可能详细地默写出来。许复和魏言欢也跟了进来，屋内一时只剩下李离欲偶尔的抽泣声和笔尖划过纸张的沙沙声。
汉河清看得极其仔细，不时打断追问几句。待到李离欲将默写的文章呈上，他快速浏览了一遍，眼神越来越冷。
“哼，”汉河清将文章拍在桌上，看向魏言欢，“老师，您看看。”
魏言欢接过细看，越看脸色越是难看，气得山羊胡都在发抖。他指着那文章对汉河清道：“真是岂有此理！你看这段破题，虽不算精妙，却也稳妥。还有这承题，分明是得了要领的！就算最后收得急了些，也绝不至于落到末等！”
汉河清没接话，眼神却冷得吓人。他转向李离欲，问道：“考试时可有什么异常？卷面可还整洁？墨迹可有污损？”
李离欲努力回忆着，摇了摇头：“学生很小心，卷面应当无碍。只是……”他迟疑了一下，“只是交卷时，那收卷的学官似乎多看了我两眼，还特意将我的卷子单独放在了另一叠里。”
“单独放一叠？”汉河清敏锐地抓住了这个细节，与魏言欢交换了一个眼神。
许复虽然对科举文章不甚精通，但也听出了不对劲，沉声道：“莫非是有人故意针对离欲？”
“可他身后有你们两位师爷坐镇，又和县太爷有关系，我也算有个一官半职——什么人这么不长眼？”
“不，对方不是不长眼——他们是算好了的。”汉河清两眼一亮，露出几分锐利，“说到底，我们这群人都是县衙的，管不到县学上；老师虽然担任教谕，但也并不主持考试，这些都归学政管——一般贫寒子弟身上也没什么利益可图，豪门子弟又多不屑于功名。反而是我们这种，靠着一官半职吃饭的、身上有点散钱的，不敢轻举妄动，也最好摆弄。”
汉河清的话像一块冰，砸在沉闷的空气里，激起一阵寒意。魏言欢捻着胡须的手顿住了，许复的眉头锁得更紧，连沉浸在悲伤中的李离欲也抬起了头，茫然中带着一丝惊惧。
“澄明，你的意思是……”魏言欢缓缓开口，声音干涩。
“我的意思是，有人看准了离欲无家族倚仗，却又比真正一贫如洗的学子多了我们这几个还算有点门路、有点微末银钱‘打点’的师长。”汉河清眼神锐利，分析得冰冷而透彻，“压他的名次，既空出了一个靠前的位置可供操作，又能等着我们心急火燎地去‘疏通’。一来一回，他们既得了实利，又拿了好处，而我们吃了哑巴亏，还未必敢声张——毕竟，质疑学政审定，需要付出的代价和风险可不是一星半点。他们算准了我们得掂量掂量。”
许复猛地一拳砸在桌上，震得笔墨一跳：“岂有此理！竟敢如此明目张胆！我这就去县学找那学政理论！”
“站住！”汉河清厉声喝止，“你以什么名义去查？岁考名次不如意？学政一句‘文无第一，见解不同’就能把你打发了！更何况县学不归县衙直辖，学政乃是京官外放，品级不高却清贵，在景京城关系盘根错节，没有切确证据，县令也动他不得！无凭无据，打草惊蛇，只会让他们把尾巴藏得更深！到时候别说翻案，离欲怕是真要被找个由头革除功名！”
“那难道就眼睁睁看着离欲受这委屈？看着那些蛀虫逍遥法外？”许复胸口起伏，显然怒极。
汉河清眯起眼，眸中闪过算计的精光：“当然不。他们不是等着我们‘疏通’吗？那我们就如他们所愿，去‘疏通’。”
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