人走火熄，公主府只余一丝烟缕陪着柳茸。
烟尚未散，柳茸撤步。
朱门古朽，寻常打扮的女郎立在门外，身影青青。
“小青，等多时了。”柳茸招手。
小青委屈地告状：“方才我来时，薛哥摸我头。”
“阿姊又是何必呢？”年纪不大的人撇着嘴，打抱不平。
“当初他从兵营里活着回京，人人避之不及，陛下才懒得封赏他，那一纸敕封还是阿姊替他讨来的，除了阿姊，朝中百官有哪个愿意帮他的？”
“叫薛将军。”柳茸纠正她，在人小鬼大的脑袋上落下轻柔掌风，小青的头被揉得似淋过雨的雏鸡。
“你日后登科及第了，同朝为官可不许再换他薛哥。”
“我登科及第，还不知要何年何月呢。”小青唉了声。
“阿姊，为何不告诉薛将军是你讨给他的敕封书？说不准薛将军会愧谢，就和阿姊冰释前嫌了呢？”
小青实在难以理解柳茸和薛不虞的相处。
若没了阿姊，薛不虞如今恐怕依旧在陋巷茕茕苟活，于她眼中，是柳茸帮衬了薛不虞，薛不虞不知此事，阿姊岂非白做工了？
阿姊不是个爱做无用之举的人。
“人的心结不是轻易就能解开的。”
柳茸摇摇头。
不要轻易结人心结，也不要轻易解人心结。她已经替薛不虞扣上一颗心结，再去毛遂自荐解开，刻意又假态。
“他若知是我讨来的，我怕……他会不接。”
就算接时不知，在朝廷游走多年，薛不虞想不知道也难了，彼此心照不宣，不问不言，不道破，至少能留个体面，容他缩进凡尘俗事的壳子里麻痹，不去深思。
一旦戳破，或许便更无法去面对彼此。
柳茸思索再三，又补一句，“何况薛将军的功绩，是他应得的。”
这份封诰不止为薛不虞而求，也是为给形形色色相同境遇的判罪之人看的——新朝不吝功勋，身披囚衣者也能戴罪立功，绝无诓瞒。
只是为公事长远计时，柳茸私心想尽力两全自己的一点点小私愿。她毕竟亏欠那个赤诚的剑客许多。
“不谈这个了，阿姊，你看完了贡院快些回宫吧。”
“怎了？”柳茸笑容银铃，“想吃驼蹄羹了？”
这哪里是一顿驼蹄羹能解决的事！
小青想起请示出宫时龙椅上那位令人胆寒的脸色，心里直发毛。
“阿姊再不回去，我担心陛下又要生气了。”
新帝阴郁的神容浮上脑际，青团子般的人又是一阵抖。
“怒上一怒也好，陛下吃肉多，消消火。”柳茸打定了心，直往贡院赶。
秋闱男女同考在即。
贡院，她必须亲自去。
去岁她不在，出事了。
去岁春，太尉奏疏请为女子为官开路，朝野痛斥，太尉一党顶住万难总归将事落实，于宣德三年施行。
事情很小，但做成了，柳茸感到快慰。
可快慰不出几日，春闱号舍便出了事，一名杂役将为夫送食的女子点|污了。
早不出事，晚不出事，偏在这个长安上下无论天子庶民各自审慎的裉节上，一个杂役，管不住淫|靡之欲了。
柳茸去狱中提审时杂役已断气，赵玉则一派的旧臣顺势上疏奏请废放开女子科考之诏。
春闱开考一连几日号舍不许旁人进出，水食由院内杂役送入，女子在号舍外递食尚且横遭不测，若入了号舍左右无人，皆是男丁，虽说有监考巡察，终有不及之时，岂能了得？
此举是为孱女妇孺，求一纸圣意，作无事牌，护佑之。
柳茸心若火焚，连夜筹备派人当堂理论，熟料太尉关起门，反手绑了上疏者，几下就把人剐了。
插在礼部贡院正门下。
一刻多余的纠缠也无。
赤条条的骨架在院门，血秽剥一块，掉一块，寒鸦落在拗断的白骨上，啄食肉髓。
望之遍体生寒。
士人是有骨气的，可大部分人的骨气，经不起利刀的磋磨。
男女同考一事又噤声了一段时间，直到入夏，太尉病逝。
那个不怕同士族碰硬、亦或说碰硬便是其一以贯之之道的人，上天给了他炙手可热的权势，却不愿施舍他多点寿数。
好在，与他相伴的短暂时刻够柳茸见识到一些手段、学到点气焰夺人的皮毛。
去岁提出计策对方来了个下马威，今年真正施行更是要谨慎应付。
柳茸想到去岁被杂役点|污的妇人，她通红的眼偶尔会在脑中，伴着自己为她盖衣时的哭声。
她想，若今年春闱想达成什么，那便是不要再见到与此事无关的人哭泣了。
柳茸不敢说自己推行男女同考是为女子，或为别的什么宏愿，这个理由太沉重，她不过一粒芥子，没那么浓墨重彩的格调，只想纤微地守着自己脚下占到的阵地。
能让身份变好一点、行事合理一些、取得权柄更轻松些，最好再多些境遇相同的同谋，便也心满意足。
*
回到宫中时，亥时已过。
“这么晚才回。”
柳茸听见一道比夜风阴冷的声音刮过耳廓。
甘露殿，新帝跂坐在交椅上，点着豆大的火，身旁无人掌灯。
“别走，陪朕。”
他框住柳茸，一只手顶在门上，合住半开的门扉，像小时候一样拱着脑袋探入她的怀里，去汲取一丝温暖。
裙裾之下是女子修长如玉的身段，他太清楚那身段能令多少人为之着迷，唯独他不能，也不敢越雷池一步，双手垂落，不碰她腹间的绦带。
太极宫是没有人情的，但还好，他有一个皇后。
“累了？”柳茸盛住他脸，听人哼了声，于是抬手，温和遮过他的眼，“睡吧。”
从卸了冠的头上披散的青丝埋入她胸口。
梦回几年前，也曾有人——一名剑客，胳膊惬意搭在额上，头倚锦枕，嘴里咬着一根金簪，疲倦中埋入她颈侧……
“你心里在想着谁？”新帝忽然发问。
他目光犀利。
“我谁也没想，陛下。”说罢，柳茸轻轻弹了弹他脑门。
“你心里有人。”他不依不饶。
只此一句，柳茸听出他的异样，结合小青的话，柳茸猜到，她今日的行踪被卖了，新帝待在甘露殿，愿是打算来兴师问罪的。
“陛下跟踪臣妾？”
新帝凝着她，要一个解释，不料她盈盈抿唇。
“看来陛下在宫里眼线也不少。”
这话是莫大的讽刺，皇宫是天子居所，他，天下之主自己的家，话到柳茸口中，仿佛此处是一块相互撕咬的棋盘。
龙袍下的掌心暗暗握紧。
“陛下是在怪我见薛将军了。”
听见柳茸亲口道破，他的脸色也不再掩藏，眉眼似雷雨重聚。
“陛下认识城阳公主吗？”柳茸莞尔，略带歉意。
“城阳公主因臣妾而死。初来长安时，臣妾居无定所，非议缠身，在长安几乎难立足，是她给了臣妾下榻之处令臣妾安身，她是臣妾的恩人，但她死了。”
新帝张着唇，没言语。
“今夜，只是我们三两个旧人去祭吊她罢了。”
面前的人缓了缓，心里纠结起柳茸说过几个字眼，道：“从前没听你说起你初来长安的事。”
“这等事自然不会叨扰陛下。”
“城阳公主，为何身死？”
秋火落在柳茸脸侧，幽媚如画，“陛下应当翻过卷宗，畏罪自尽。”
显然，她不愿开口多述，再问也问不出实话。
做过龟奴的帝王终究仍是帝王，作为一名帝王，最忌讳欺上瞒下，新帝不喜欢这种隐瞒，隐隐的，像根刺在心里的疏离，且难以掌控。
甘露殿外秋风啾啾，玉帘似有所感，晶坠子相撞，回响榻沿，火光玲珑。
“陛下，在疑心什么呢？”柳茸抬起一手，面前人一绺不老实的头发在她手指流转间别进耳后。
“如今你才是臣妾的夫君。”
新帝摁住她得寸进尺的手，再往下两寸，是他的耳垂。
龙袍袖口甩在身后，负手而去。
他去要水了，不多时摆驾，吩咐备水。
柳茸倒是没管皇帝在何处沐浴，沐浴了多久，抽回手，稍稍松了口气。
真是缠人。从前那个跪在她身下的少年，在记忆的画卷里，越来越淡，变得模糊不清，像褪色的水墨，徐徐淡去。
要费比从前更久的力去想，才能忆起些许他最初的模样。
至于城阳公主一事……柳茸闭上眼，不去想，那件事已经盖棺定论在在公主府被查封那年的天空下。
那一年，薛不虞没有与她明说决裂，但彼此心知肚明，他和她不会回到原点，他们已经决裂了。
长空昏红的天空里，她送那人上囚车，押送兵营。
对他道：“我没有杀城阳公主。”
囚车上的人没答复她，不知究竟是听见了还是没听见。
他随囚车远去，昏红的天空终于见了晴，一如红线散开，再无牵扯。
缘深缘浅都已散逸。
只是薛不虞不会明白，母亲犯了何错，为何会死，又为何翩翩是柳茸。
柳茸却是知道的。那一年岁末，她给了赵玉则一击，还要多亏城阳公主。
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