穿过立政门回大吉殿，汤沐旖旖，柳茸没心情泡泉，和衣而睡，一只手探出帷帐里，还上她腰处。
靠近腰侧刹那被柳茸一把手捉住，那只青瓷一样的手悻悻然垂下手腕，柳茸没用太大力道，手臂被她蹭过的皮肤依然留下一圈粉融的痕迹。
“陈王殿下。”
“臣以为，娘娘赶走……不，支开陛下，是想邀臣共寝呢。”
柳茸冷笑一声，正要掀帐喊人。
赵玉则轻捂住她的唇。
“娘娘不喜欢臣，臣走就是了。”
“不必劳烦娘娘兴师动众。”他低着眉，顾盼流转逡巡在床榻之上，“臣想，娘娘也不愿在此情景喊来人。”
“赵玉则，亲王入夜私闯内宫可是大罪，闯入后妃居处更是罪无可恕。”
“娘娘会如何治臣之罪？”他眼中反生起期盼。
香烛落着灯油，帷帐光影虚实。
“若娘娘不明白，那臣来教娘娘如何治罪于臣如何？”他将她的手抵在脖上。“弄死臣多简单一事。”
指腹之下就是薄弱而流动鲜血的血管。
“杀了，又如何？”她动手掐了掐，手心的脖颈微哽了一瞬，又紧接放松了，“我怎知杀的不是陈王殿下的影替？若在此杀你背上罪名，万一只是除了个影替不是得不偿失？”
“我见你从不用影替。”
“自从燕王的影替出事之后，臣已经许久不用影替了，终究是和本尊太像了，会有麻烦的。”赵玉则缓缓摇首。
柳茸弯眉一挑，“能有什么麻烦？”
“娘娘知晓的。”
“陛下登基前用死了个做影替的书童，”他感慨，笑意深长，“那书童的模样倒是贵气，乍一看好似陛下才是为人鞍前马后过的。”
“背议人主，剜舌。”柳茸的声音散在烛光中，两团飞蛾从宫灯着火飞出。
“臣还做过更过分的事，岂不是要死无全尸了？”说着，他食指绕住了柳茸中衣系带，像极了夜半诱人的画皮艳鬼。
柳茸闭上眼，不去看赵玉则的双眼。
当今圣上最私隐的秘密，赵玉则知，柳茸知，也因此，身为“燕王”的阿宝在夺位里被赵玉则挑中。
没有一滴宗室之血，比真正的天潢贵胄要“好说话”多了，这个把柄曾一度百用百灵。
柳茸移开掐在他脖颈的手，那人在榻间作揖，“谢娘娘留臣一命。”
“不必谢我，本宫也很想知道，陈王殿下又为何不现在趁此机缘除掉我？”柳茸指着榻下梅木柜。
“刀在最下一层，你手边，与其放火烧宫，亲自动手不方便么？”
“什么火？”
他眼眸清亮，似真听不懂，“臣哪里敢对娘娘不敬，淑景殿失火，臣实在忧心，还要谢娘娘给臣一个机缘自查手下，揪出纵火之徒。”
两人默笑，心照不宣地观凝对方。
预料之中，柳茸不意外这个回答。
“当真？”
“当真。”
“你若真谢我，那为何从前我杀你府中门客时，陈王殿下的脸色……貌似不大好呢。”
赵玉则面容隽雅，唇角没一刻绷劲过，哪怕受掌掴时也是得体的，此刻话落声停，他的微扬僵了僵。
“是啊……当年城阳公主与齐王勾结蓄募私兵一案，臣也没想到主谋会是臣。”他声音含恨，似笑非笑。
“哪里是你了？”柳茸瞪圆着眼，“公主府翻出的罪证不是尚书令的么？想不到尚书令清廉一身，早年在你封地为官受你提携，竟怀不轨之心与旁人勾结，险些牵连了你。”
她语气叹息，“枉费了殿下的举荐之恩。我与太尉也是一查才发现殿下的门庭竟被这些人腐蠹，故而帮殿下清理了些人。”
说着，素指划过那副变得一动不动的身躯，顺着亲王的锦衣落下。
“殿下昔年在宗正寺的刑伤还痛吗？”
“若我说还会痛，娘娘会疼惜我吗？”
柳茸鼻下咛了声，鞭子般扫着他腰腹的手指收回。
尚书令被城阳公主牵连下狱，没过多久狱中自尽，柳茸猜出是赵玉则手笔，顺带设计送他去宗正寺中受审了遭。
城阳公主不过一介女流之辈，又非先皇同母姊，翻不起风浪，哪来的胆子与能力勾连尚书令同齐王？柳茸利用了这份俗世的轻视，在世人怀疑空悬的幕后宝座上安上了赵玉则的名字。
信者颇多，诡异且有效，背后是个身居高位的男子，似乎如此就合乎情理了。
若尚书令属实是被构陷，构陷他的人定经常进出公主府与陈王府，熟悉二者，同时满足的人不多。
柳茸正好是一个。
在公主案牵连上尚书令时，赵玉则明了：棋子反水了。
安插在公主府做引线的人将计就计拖他下水，赵玉则出来旋即断了柳茸生机，堵死她每条能走的官路。
他不是在报复，是在惩戒。
用一个无足轻重的公主牵出齐王慢慢撕开口子解决，谋划不亏，但搭上自己一条臂膀便不值当了。一名于朝势无甚益补的公主，换一名稳居朝中的尚书令与一干门客，不值当。
造成此事的棋子不挺话了，他在惩戒她。
帷帐中，一天一地，当初被他惩戒的女子身居后位，而他清袍单衣跻坐在榻尾。
“赵玉则，你到底想要什么？”柳茸靠在堆叠的衾枕。
“为你的母亲立庙？你已经做到了。还是当天子？本宫看不出你想坐上去。”
“或许……今时今日，臣想要的是娘娘呢？”
赵玉则眯着眸，显露出在死敌刺来的刀口无意间舔到蜜的神情。
柳茸佩服，这个男人骗人的眼神都如此真挚。
*
宣德三年，秋闱开考。
之前各州县已有些破格参加县试的女子，但要在秋闱做到男女同考还是困难，时间就是个难题，女子要一路考到入选秋闱，一年时间是不够的。
皇后柳茸悯其艰辛，特增设两次小考，难度与秋闱相当，考过则与男子同获秋闱资格。
此举掀起一层浪，但在宣德三年的初雪下，细细消融了。
待秋闱将尽，小青的科考也结束，低丧着脸，抱怨出题。
贡院镂窗外夜色尽墨，柳茸来接她时在贡院外又见到了薛不虞。
“薛将军，留步。”
薛不虞堪堪转身，脸色不改，“娘娘在叫臣？”
“多谢你，”她望了眼礼部贡院，“今日本宫替她们谢你。”
薛不虞捏紧腰间佩剑，似想说些什么，终究是吞声行礼，“臣只是做了娘娘交代的事。”
“做完这事是不是可以喝酒了？”柳茸问他。
薛不虞的指端捏紧袖口，听见柳茸说：
“陪本宫喝酒。”
日影西斜，女子身长穆如清风，薛不虞搜肠刮肚想着拒绝的理由，刚冒出一个，柳茸已不在面前。
她与小青上马，启程回宫，马车下宫娥挡着意欲走到马下跪拜谢绝的薛不虞。
“今夜申时二刻，凭栏酒肆，将军记得。”
没给他陈述的契机，宫娥传完口旨上马而去。
月升日落，长安与往年秋闱换了幅样貌，往年秋闱后街肆放开宵禁，除了皇城，坊市比平日热闹一倍不止。
今年男女同考，为防有人从中作梗，四处戒严。
一样的酒肆，一样的位置，柳茸坐在窗畔，底下行人不见，寂寥萧瑟。
灯油将尽，柳茸不打算续。
今日怕是等不到人了。
她提着剑准备走。
有人掀帘而入，险与她撞了个满怀。
来人武艺灵活闪避给她一条道，寻常装束，掩不住胸膛宽阔，是薛不虞。
见她要走，也要折返。
“一起坐坐如何？”柳茸回到席间，薛不虞也落座，掀开袍角，大马金刀盘坐。
一样的人，心境却不同了。
“想喝什么酒？”
“米酒。”
他要了碗酒肆的米酒，喝到一半眼底亮了，“好酒……”
如初次尝酒般，眼神在快饮干的酒盏与柳茸之间上下看着。
柳茸忍俊不禁，或许……心境还是一样的。
“之前你不在长安，他们改了酒方子。”
“难怪……”原来是他不在长安的事。
“你找我来是……”总不会是来饮酒的，薛不虞又有那么点希望她说纯粹来饮酒的。
他神色挂着些期待。
“半月后秋闱放榜，”柳茸开口第一句，薛不虞眸色黯下来，貌似有些许落空。
“贡生离京，还请劳烦将军在城外护佑安危，尤其是女子，免遭不测，我知将军从前是江湖人士，城外盗寇闻将军威名必不敢劫车。”
“就这些？”薛不虞问完，挥剑横袖。
隐匿暗夜的刺客劈柴般倒落。
“你没注意吗？你身后跟上尾巴了。”
“有薛将军在。”柳茸淡然饮了口酒。
对方冷哼，铮然收起剑身，“方才的话……在朝堂也能说，日后若是公事，不必大费周章叫臣出来，臣府中还有事。”
“……告辞。”他将剑绑回腰上，理着蹀躞，正欲离去。
柳茸道：“当然不止。”
薛不虞套剑的动作稍滞，他听见自己的心跳声，在自己才能听见的躯壳里叩着。
一碗酒，碰了下他酒渍未干的酒盏。
她在谢他。这曾是他们彼此知晓的道谢方式，酒坛回撞的声音曾经充斥了他们在一起的每个春日。
“多谢。以及，本宫的确想你。”
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