凛冽的晨风中，谢承霄一行人已悄然离开荒凉的青阳县。
他们并未走远，而是在通往渡口的一处偏僻野地里蛰伏下来。枯黄的芦苇在寒风中簌簌作响，成了天然的遮蔽。
谢承霄负手而力，目光投向不远处流淌的河流。
他身后，一名精干的侍卫已脱下寻常装束，换上粗布短打，扛着一副简陋的渔网和鱼篓，活脱脱一个生计艰难的渔夫模样。
“仔细些，沿渡口往下游去，”谢承霄的声音低沉，不容置疑，“河道两岸，任何可疑之处，不可放过。”
“是！”扮作渔夫的侍卫低声应诺，随即敏捷地跳上停泊在岸边的一叶小舟，竹篙一点，小舟便如离弦之箭，悄无声息地顺流而下，很快消失在氤氲的晨雾里。
时间在焦灼的等待中流逝。日头西沉，旷野的风越发刺骨。
直至夜幕完全笼罩大地，远处才传来轻微的划水声。一道黑影敏捷地跳上岸，正是那乔装的侍卫，他周身带着河水的寒气，快步走到谢承霄面前单膝跪地。
“殿下！”侍卫的声音因激动和寒冷而微颤，“属下顺流而下数十里，在雁归县境内的河道拐弯处，发现一处靠山的隐蔽河滩！”
他眼中闪烁着发现猎物的精光：“岸边的草木有大量被刻意碾压、回填的痕迹！绝非自然形成！而且……”
他深吸一口气，仿佛还能闻到那股气味，“空气里隐隐有一股刺鼻的咸腥味，绝非鱼腥！属下怀疑...那附近的山脉深处，极可能藏有盐矿，或者......就是一个私设的制盐工坊！”
谢承霄唇边缓缓勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫温度，只有洞悉一切的锐利和即将收网的兴奋。
“呵，”他轻哼一声，低沉的声音在寂静的野地里格外清晰，“原来云中县......不过是太子抛出来的障眼法。真正的底牌，藏在雁归！”
他倏然转头，目光如电般射向身侧的范玖：“云中那边回信了吗？”
范玖立刻躬身：“回殿下，那边地处偏远，消息传递需时。按脚程算，最快也得明日才能收到那边的回音。”
谢承霄眉头微蹙，显然对这个速度并不满意。他没有任何犹豫，斩钉截铁地下令：“去信！让他们从云中直接转向雁归，目标就是那片可疑河滩附近的山脉！”
范玖一愣，下意识追问：“那……咱们要不要等人汇合？”
谢承霄冷冷地瞥了他一眼，带着一丝不易察觉的焦躁。
“再等……人就要跑了！”声音低沉下去，几乎是从齿缝里挤出后半句。
“我们先从陆路绕行去雁归，见机行事。”
范玖被那冰冷的眼神刺得一激灵，脑子一时没转过弯来，困惑地小声嘀咕：“那么大一个私盐场子……还能长腿跑了不成？搬也得搬好久……”
话说到一半，范玖心头猛地一跳，一个荒谬又无比合理的念头窜了上来——殿下口中那个怕跑了要赶紧追的“人”，哪里是什么私盐贩子？！
感情殿下千防万防，火烧眉毛般急着往雁门赶，是怕……那位神龙见首不见尾的陆姑娘又悄无声息地溜了啊！
范玖立刻闭紧嘴巴，眼观鼻鼻观心，再不敢多言半句。
.....
马蹄踏在青石板上，发出清脆的回响。谢承霄一行七人，牵着驮着“镖货”的马匹，缓缓驶入雁归县城门。
与先前死寂的青阳县截然不同，此地竟透着一股反常的热闹。街道两侧商铺林立，人流如织，叫卖声、交谈声不绝于耳。
更让范玖等人暗暗心惊的是，往来行人中，青壮年的身影比比皆是，个个步履匆匆，神色间带着一种营生忙碌的寻常，全然看不出有“闹鬼”或人口失踪的恐慌迹象。
“殿下，”范玖策马靠近谢承霄，声音压得极低，几乎被市井喧嚣淹没，“此地……未免太‘正常’了些。”
这份过分的喧嚣，对比青阳县的萧条，本身就是最大的异常。
谢承霄目光沉静地扫过街景，易容后平凡无奇的面容上没有任何波澜，唯有一双深潭般的眸子，锐利地将眼前的“繁华”掰开揉碎地审视。
他轻轻颔首，算是认同了范玖的疑虑。
一行人最终在一家名为“归雁居”的客栈前停下。客栈门脸不小，收拾得也颇为齐整。
刚踏入门槛，一股浓郁的脂粉香便扑面而来。柜台后，倚着一位三十岁上下的妇人，云鬓半挽，一支金簪斜插，柳眉杏眼，风韵犹存，正是这客栈的老板娘。
范玖上前一步，从怀里掏出一锭不小的银子，“啪”地一声放在光亮的柜台上：“老板娘，来几间上房，再送些酒菜上去。”
那老板娘的目光却像黏住了似的，根本没看银子，反而毫不掩饰地越过范玖，直勾勾地落在谢承霄身上。
即便他此刻顶着一张毫无特色的脸，但那挺拔如松的身姿，渊渟岳峙般的气度，以及举手投足间不经意的威仪，都像磁石般牢牢吸住了她的视线。
她涂着蔻丹的手指轻轻点着柜台，唇角噙着一丝饶有兴味的笑意，仿佛在欣赏一件稀罕物。
谢承霄敏锐地捕捉到这道黏腻的目光，眉头几不可察地一蹙，眼底掠过一丝冰冷的厌烦。
常年护卫在侧的范玖立刻如同最忠诚的屏障，魁梧的身躯往前一横，彻底隔断了老板娘的视线，沉声重复，语气加重了几分：“老板娘，我们要住店！”
刻意强调的“住店”二字，带着不容置疑的命令意味。
“哎哟——”老板娘这才仿佛惊醒，拖着长调应了一声，脸上笑容更盛，竟亲自拿起那锭银子，绕过柜台走了出来，挥手赶开想要上前招呼的小二。
“几位贵客，跟我来~”声音甜得发腻。
她腰肢款款地在前面引路，踩在木楼梯上发出咚咚的轻响。
上楼时，她故意放慢了脚步，频频回首，眼波流转，目光依旧试图穿过范玖的遮挡，粘在谢承霄身上，还时不时抿嘴轻笑，带着一种令人不适的挑逗意味。
她利落地为其余几个护卫安排了房间，最后只剩谢承霄和范玖。
老板娘将他们引至走廊尽头一处更为宽敞的房门前，亲手推开房门，一股淡淡的熏香味飘散出来。
“两位爷，”她侧身让开，笑得花枝乱颤，目光还是锁定谢承霄，“这间可是咱们‘归雁居’最好的上房了，敞亮、安静，包您满意。”
说着，竟似无意般上前一步，涂着丹蔻的手指似乎想去拂一下谢承霄的衣袖。
下一刻，她所有动作和笑意都僵在了脸上。
谢承霄倏然侧目，那目光如同淬了毒的匕首，冰冷、锋锐，带着毫不掩饰的警告与杀意，瞬间刺穿了她轻佻的表象。
一股无形的寒意顺着老板娘脊椎猛然窜起，让她后颈的汗毛刹那间根根倒竖，仿佛被猛兽盯住的猎物。
她脸上的媚笑瞬间化为讪笑，尴尬地收回手，声音都低了八度：“客.....客官请，请。”
范玖一步挡在谢承霄身前，高大的身影完全笼罩了老板娘，眉头紧锁，声音冷硬如铁：“多谢老板娘安排。我们要休息了，若无要事，请勿打扰。”话语里的逐客之意，清晰得不能再清晰。
老板娘脸上的讪笑终于挂不住了，她从鼻子里轻轻哼了一声，带着几分不甘和悻悻，扭身便走，腰间环佩叮当作响，泄露出她心底的恼意。
......
酒菜很快送了上来。这次来的不再是那位风情万种的老板娘，而是一个动作麻利、目不斜视的小二。
他将热气腾腾的菜肴和温好的酒水一一摆放在桌上，动作利落，没有一句多余的话，很快便躬身退了出去，顺手掩上了房门。
就在门扉即将闭合的刹那，范玖的身影无声地贴近门缝，深邃的目光如同鹰隼般扫过外间走廊和楼下大堂的动静。
确认小二走远，周遭再无他人窥探，他才迅速回身，步履轻捷地回到桌边，俯身凑近谢承霄，声音压得极低，带着一丝不易察觉的凝重：
“主子，刚才来的路上，属下就留意到街边有几个人不太对劲。”
谢承霄正欲执箸的动作微微一顿，抬眼看向范玖，示意他继续。
“他们的走路姿态，”范玖眉头紧锁，回忆着每一个细节，“乍看像是寻常百姓，脚步沉重，甚至有些懒散。但细究之下，那步子迈得太规整，落脚时的重心下沉方式…更像是军营里常年操练出来的底子，但属下总觉得哪里透着古怪。”
谢承霄放下筷子，身体向后靠进椅背，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击。
他回想起进城时的景象，那些混在人流中的身影同样引起了他的注意。
那些人的步幅、摆臂的幅度，甚至偶尔观察四周时转头的角度，虽然极力模仿本地人的随意，却在细微处流露着刻板训练的痕迹。
“确实不像。”谢承霄的声音低沉而笃定，眼中掠过一丝锐利的寒芒，“不是我朝士兵的做派。”
范玖心头一凛，瞬间明白了主子的意思，不由得深深吸了一口凉气：“您是说……北狄人？”
谢承霄微微颔首，肯定了范玖的猜测。
这三个字如同重锤敲在范玖心上，脸色瞬间变得更加沉重：“若此事真有北狄人暗中参与，那性质可就完全不同了！”
他语气急促，“这已经不是简单的贪腐或是党争了，这是通敌！”
谢承霄唇边勾起一抹冰冷的弧度，带着十足的讽刺意味：“看来我们的太子殿下为了那张龙椅，当真是无所不用其极，已经不择手段到了这般田地。”
他伸手拿起桌上的酒杯，白玉杯在他修长的指间缓缓转动，琥珀色的酒液在烛光下荡漾。
“只是……”他目光幽深，仿佛穿透了杯壁，看到了更远的地方，“他真以为自己能掌控这把双开的利刃？北狄人可不是任人驱使的猎犬。”
他沉吟片刻，果断下令：“范玖，让你手下的人，找机会潜出去。重点探查那处可疑山脉的入口。”
他指尖在桌面轻轻一点，强调道，“务必小心谨慎，摸清位置即可，切勿打草惊蛇。”
“属下明白！”范玖神情一肃，立刻抱拳领命。他没有丝毫耽搁，转身便悄无声息地退出了房间，如同一道融入夜色的影子，去各个房间分派任务。
寂静的客栈走廊里，只余下几不可闻的开门关门声，很快又归于沉寂。桌上的酒菜热气氤氲，却无人再动，房间里弥漫着一股山雨欲来的凝重气息。
......
亥时的更鼓敲过不久，整座雁归城仿佛沉入了梦乡。街道上空空荡荡，偶尔有一两个夜归人，也是裹紧衣袍，步履匆匆地消失在巷口。
“归雁居”大堂里，最后一盏客灯也熄灭了。唯有柜台旁那张方桌还亮着一豆烛火，掌柜花五娘独自坐在炉边煮酒。
红泥小炉咕嘟作响，酒香混着她身上的脂粉味在寂静中弥漫。她双颊酡红，眼神迷离，显然已喝了不少。
“吱呀——”厚重的店门被推开，带进一股深秋的凉气。一个身影踏了进来。
来人样貌平平无奇，一身洗得发白的靛蓝布衣，浑身上下找不出半点惹眼之处。
然而，在这份寻常之下，却透着一股与皮囊格格不入的孤冷气息，仿佛周身笼着一层看不见的寒霜。
花五娘慵懒地抬眼，仰头又灌下一杯热酒，拖长了调子问：“客官~~可是要住店呐？”
男人点点头，走到柜台前，从袖中摸出一块碎银搁在台面上，声音平淡：“一间上房。”
花五娘撑着桌面摇摇晃晃地站起来，伸出涂着石榴色蔻丹的食指，醉醺醺地摇了摇：“嗝……上房？没啦没啦！”
她打了个酒嗝，眼神飘忽，思绪显然跑远了，“下午...来了几个镖师，五大三粗的......把上房都......都塞满啦......”
她忽地撇撇嘴，带着几分娇嗔的埋怨，“哼，那个领头的家伙…瞧着不起眼，脾气倒大......老娘不过是想碰一下他的袖子......他、他居然瞪我！那眼神......跟要吃人似的......”
男人看着她语无伦次、脚步虚浮的模样，几不可察地蹙了下眉：“普通房间亦可。”
花五娘闻言，冲他绽开一个醉意朦胧的笑容，带着几分勾人的意味招了招手：“嗳，跟奴家来......”
她脚下像踩着棉花，深一脚浅一脚地引着男人穿过大堂，来到一楼角落一间房门前。扶着门框站稳，她指了指：“喏…这间…朝阳…干净…二十文一晚…”说完，她晃晃悠悠地转身欲走，谁知脚下突然一个趔趄，整个人重心不稳，惊呼一声便向一侧栽倒！
电光火石间，一只沉稳有力的手迅捷探出，精准地扣住了她不及盈握的腰肢，稍一用力便将人稳稳带了回来。
待她惊魂甫定地站稳脚跟，那只手便立即撤开。
仿佛什么也没发生，男人一言不发，转身就要推门进屋。
花五娘眼中的醉意似乎被这一扶惊散了大半，瞬间有了焦距。她看向男人的背影，眼底倏地亮起一种近乎崇拜的光芒。
她伸手抵住房门，阻止了男人关门的动作，身体微微前倾，露出一个真正风情万种、清醒又妩媚的笑容。
“多谢客官方才出手相助，”她声音软糯，带着感激和一丝探寻，“在下花五娘，掌管这小店。不知…客官怎么称呼？”
面对眼前这活色生香的美人主动搭讪，男人神情依旧平静无波，眼神淡漠得如同深潭古井。只抛下一句冷淡的：“不必谢。”
话音未落，房门已干脆利落地合拢，彻底隔绝了内外。
花五娘被那扇骤然关上的门板震得一愣，指尖还停留在冰冷的木头上。短暂的错愕后，她非但没有气恼，反而眉眼弯弯，笑意更深，如同发现了稀世珍宝。
她对着紧闭的房门，低低呢喃，带着前所未有的兴味和赞赏：“不为美色所动…磐石一样的心性......这才是真男人呐...”
红唇轻启，一字一顿，“奴家…喜欢。”
说罢，她咯咯轻笑两声，这才扭着腰肢，心满意足地踩着虚浮的步子，摇曳生姿地消失在昏暗的走廊尽头。
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