朔风卷着细碎的枯叶，抽打在忻州官驿紧闭的窗棂上，发出呜咽般的声响。
室内炭火烧得通红，却驱不散齐元眉宇间凝结的寒意。来忻州已经好几日，却依旧没有任何有用的线索。
“大人，”门外传来亲卫低沉的声音，带着一丝不易察觉的激动，“有眉目了！一个叫‘王老赶’的车夫，据说康王殿下失踪那夜，曾亲眼看到有一群人骑着马往州衙外狂奔而去！”
齐元猛地转身，眼中锐光一闪：“活口？！立刻带来！”
亲卫喉结滚动了一下，声音瞬间干涩下去：“属下带人赶到时王家院门虚掩，屋内…王老赶和他婆娘双双倒在炕上，已经…凉透了…”
“怎么死的？！”齐元一步上前，抓住亲卫的臂膀，力道之大让对方闷哼一声。
“表面看像是…炭气中毒。”亲卫艰难地吐出字，“门窗紧闭，炭盆烧尽了，屋里弥漫着烟气。仵作初步验看，无外伤，也无挣扎打斗痕迹…”
“炭气中毒？”齐元冷笑一声，那笑声在寂静的夜里格外瘆人，“寒冬腊月，一个经验老道的车夫会把自己闷死在屋里？他白天刚被我们的人问到关键线索，晚上就‘恰好’中了炭毒？！天底下有这么巧的事？！”
他松开手，指节捏得发白，胸膛剧烈起伏。所有的线索如同被一只无形的巨手掐断，只留下两具无声的尸体和一屋子的死寂。
“查！把接触过王老赶的人，他那天回来后的行踪，家里多了什么少了什么，哪怕一根针的异常，都给我挖出来！”齐元的声音像淬了冰的刀锋。
“是！”亲卫领命欲退。
“等等，”齐元叫住他，目光锐利如鹰，“王通判在何处？此事他可知晓？”
话音未落，门外已传来急促的脚步声和喘息声。通判王朗几乎是撞开门冲进来的，圆胖的脸上泛着赶路后的红晕，额头布满细密的汗珠，官袍下摆沾着污泥，显然是刚从外面匆匆赶回。
“大人！下官刚刚得知此事！”王朗一脸惊怒交加，声音因激动而发颤，“简直是无法无天！竟敢在钦差大人眼皮底下行此灭口之举！下官失职！下官万死难辞其咎啊！”
他捶胸顿足，甚至抬手用力扇了自己一个耳光，发出清脆的响声，“下官已将负责那片巡防的捕头、里正统统拿下！正在严加审讯！定要揪出这幕后黑手，给大人一个交代！”
他的反应激烈而“到位”，显得无比痛心疾首，自责万分。齐元冰冷的目光落在他身上，审视着他每一个细微的表情和动作——那恰到好处的汗珠，那情真意切的愤怒，那毫不犹豫的自责耳光…一切都显得那么“真实”。
“王大人辛苦了。”齐元的声音听不出喜怒，“命案现场可有异常痕迹？”
“回大人，”王朗立刻躬身，语速飞快，“下官亲自带仵作和捕快仔细勘察过，门窗从内锁死，并无强行闯入痕迹。屋内陈设整齐，财物也未遗失…确实…确实像是意外…”
他小心翼翼地抬眼观察着齐元的脸色，又急忙补充道：“但下官绝不相信这是意外！定是有人用了极其隐秘的手法！下官已下令，所有接触过王老赶，哪怕仅仅是昨日在街上与他擦肩而过的人，都要盘查记录！掘地三尺也要找出线索！”
他的态度积极到了近乎亢奋的地步，仿佛比齐元本人还要急于破案。
......
几日后的清晨，忻州城各处告示栏前人头攒动。新贴出的钦差榜文墨迹未干，悬重赏征集康王殿下的任何线索。白花花的银子如同最诱人的鱼饵。
官驿的大门几乎被踏破门槛。形形色色的人蜂拥而至，带来五花八门的“线索”，全是些荒诞不经、语焉不详或纯粹为骗赏钱的胡言乱语。堂内如同闹市，嘈杂不堪。
齐元端坐堂上，面沉如水。
王朗则亲自侍立一旁，忙得脚不沾地。他时而厉声呵斥那些明显胡诌的说辞：“大胆刁民！欺瞒钦差，罪加一等！来人，拖下去杖二十！罚铜五十两！”
时而“认真”记录着每个报案者的信息，哪怕证词再离奇，他都一丝不苟地询问细节、登记画押，额头渗出的汗水打湿了鬓角，显得无比“尽职”。
“大人，”王朗趁着间隙，抹了把汗，凑近齐元低声道，“下官看这些人中必有奸细混入，故意混淆视听！不如让下官带人先行甄别一番？”他眼中闪烁着“精明”和“忠诚”的光。
齐元目光扫过王朗那张因“忙碌”而泛红的脸，淡淡道：“不必劳烦王大人如此辛劳。宁可错查一千，不可放过万一。继续。”
王朗立刻惶恐躬身：“大人思虑周全！是下官愚钝了！下官继续挨个审问！”
他转身对着下一个报案者，声音拔高，带着刻意的严厉：“说！姓甚名谁，家住何方，何时何地所见，可有旁人佐证？若有半句虚言，大刑伺候！”
他表现得越是“勤奋”“严谨”“嫉恶如仇”，齐元心中那份无形的压力就越重。这种钝刀子割肉的消耗战，对方显然乐见其成。
王朗的身影在人群中穿梭，他那表面上的鞠躬尽瘁，在齐元眼中，却如同一层精心编织的迷雾，遮蔽着真相，拖延着时间。
喧嚣终于渐歇，有用的线索？依然一片空白。
王朗擦着汗，一脸疲惫却强打精神地汇报：“大人放心，今日所有报案者信息均已详细记录，下官会加派人手连夜筛查，务必不放过任何蛛丝马迹！”
就在这令人窒息的僵局中，一名小吏连滚带爬地冲了进来，手中捧着个托盘，声音因激动而变调：“大人！有…有发现了！在洛水下游，离青阳渡口二十里左右的浅滩上！有渔夫捡到了…捡到了这个！”
托盘上，赫然是一件被河水泡得发白、沾满污泥的锦袍碎片，布料华贵，依稀可见暗绣的龙纹！旁边还躺着一块同样沾满泥污、但质地温润的玉佩，玉佩上雕刻着清晰的麒麟图案——正是康王谢承翊从不离身的身份玉佩！
堂内一片死寂，落针可闻。绝望的气息仿佛瞬间弥漫开来。
“何处发现？何人发现？详细道来！”齐元的声音绷得极紧，目光死死盯着那玉佩。
“回大人，是当地一个叫李老蔫的渔夫，今早撒网时挂到的。他说东西缠在水草里，随浪冲上了浅滩。属下已派人去看过现场，确系洛水下游浅滩，水流湍急，附近还有几处漩涡暗礁。东西在水里泡了少说也有七八日了……”小吏的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“殿下…王爷的玉佩衣物在此……”王朗的声音带着哭腔响起，他脸色煞白，身体微微晃动，仿佛无法承受这个“噩耗”。
“难道…难道殿下真的遭遇了不测…被那湍急的河水给…”他哽咽着说不下去，抬手用袖子擦了擦眼角，那悲痛欲绝的模样，让人动容。
齐元猛地起身，快步走到托盘前，拿起那块玉佩。冰凉的触感透过指尖传来，麒麟的纹路在灯光下模糊而狰狞。他反复摩挲，眼神锐利如鹰。衣物碎片上的花纹确认无误，玉佩的样式材质也绝非伪造。
但他心中的疑窦却如藤蔓疯长——时机太巧了！在他调查陷入泥潭时，如此关键的证物，就这么“恰到好处”地被发现了？
“王通判！”齐元突然厉声道。
“下、下官在！”王朗仿佛被吓到，连忙躬身。
“立刻调集所有能调集的人手！船工、水鬼、绳索、铁钩！沿着洛水下游，尤其是发现衣物玉佩之处上下游二十里，给本官一寸一寸地搜！活要见人，死…要见尸！”齐元的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝，目光却紧紧锁在王朗脸上。
王朗浑身一震，脸上悲痛之色更浓，眼中甚至蓄起了泪水：“大人！下官…下官明白！殿下吉人自有天相，但愿…但愿…”
他仿佛说不下去，猛地一抹脸，瞬间换上了决然的神色：“下官这就去办！亲自去现场督办！就算把黄河翻个底朝天，也要找到殿下！”
他转身对着门外嘶吼：“来人！备马！召集所有衙役，征调所有渔船！快！”
看着王朗那急切得近乎踉跄奔出官驿的背影，齐元眼底的寒意凝结成冰。他低头凝视着手心的玉佩，冰冷的玉石仿佛带着幕后黑手的嘲笑。
黄河河畔，寒风凛冽。
火把的光焰在风中摇曳，将河面映照得一片混乱的光影。数十艘小船在湍急的河水中起伏穿梭，水鬼们一次次潜入刺骨的河水，岸边堆积着绳索和铁钩。
王朗的声音在寒风中嘶吼着，显得格外“卖力”：“这边！再往下游十丈！仔细搜！”
“你！眼睛放亮点！河底每一块石头都要给我翻起来看！”
“动作快！殿下安危系于我们一身！”他甚至不顾身份，亲自指挥着几个衙役拉拽一张巨大的拖网，袍袖挽起，冻得通红的手紧紧攥着绳索，口中不断呼出白气，脸上写满了焦灼。
齐元站在岸边最高的礁石上，冷眼看着王朗在人群中上蹿下跳，那忙碌的身影在火光下如同一个精心编排的木偶戏。每一次王朗声嘶力竭地指挥，每一次他亲自跳上小船查看，都像是在齐元紧绷的神经上又添了一把嘲讽的火。
“大人，下游五里搜遍了，没有！”
“大人，漩涡附近潜了三次，除了水草石头，什么都没发现！”“
大人，上游乱石滩也查看了，没有痕迹…”一个个坏消息不断传来。
连着几日打捞过后，精疲力竭的亲卫统领回到官驿复命，声音干涩沙哑：“大人…下游十里，上游十里，水底、滩涂…能找的地方都找了…除了…除了那块玉佩和那点衣物碎片…再无…”
王朗紧随其后，他浑身湿透，嘴唇冻得乌青，头发凌乱地贴在额头上，显得狼狈不堪，脸上是巨大的失落和“悲痛”：“大人…下官…下官无能…”
他声音哽咽，几乎要跪倒在地，“殿下…殿下他…”
齐元背对着他们，依旧站在窗前，望着外面沉沉的夜幕。他没有说话，只是缓缓抬手，紧紧握住了腰间那柄象征着“如朕亲临”的尚方宝剑的剑柄。
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