大赵永和四年冬。
北风卷着雪粒子砸在窦府后院的青砖上，发出细碎的声响。
五岁的窦绥蜷缩在柴房草堆里，小手死死攥着半块发霉的炊饼，忽而门被咯吱一声打开，冷风吹进窦绥单薄的衣襟里。
继母阎氏的影子如同鬼魅，照在了窦绥的身上。
“看起来娇娇弱弱的，倒是活得久。你可要记着，今日大人归家，什么该说什么不该说，心里要清楚，不然仍旧动家法。”
阎氏是继窦绥母亲过世后父亲窦训从良妾抬的正室，因着未有子嗣，老夫人脸上不大安乐，总是明里暗里敲打她。
阎氏因着窦绥的生母阴氏生了五个儿子，又生了她，心里气不过，趁着窦训带着儿子宦游之便，随便找了个钗环丢了的由头拿年幼的窦绥撒气。
这样的举动已经不是一次两次，几乎一有机会，阎氏便会动用家法，跪祠堂，打板子、睡柴房、吃冷饭、在寒冬腊月浣洗衣物…年幼的窦训一双小手被冻得发肿，起了冻疮，几次下来，窦绥已经被阎氏折腾的瘦弱不堪。差点冻死在柴房内。
“绥…绥儿谨记夫人所言。”
阎氏走后，乳娘冲进来哭着把破棉袄裹紧她：“姑娘再忍忍，待大人回来，老奴暗里去求大人…若是夫人还在世，怎舍得让姑娘受这样的苦。”
窦绥听到提起母亲，不禁闪动睫毛上凝着冰碴，眼里的泪光再也止不住。
去年冬日里，母亲忽然患了不治之症，不出三个月便身亡了。窦绥深知此事蹊跷，母亲一直康健，又怎可能莫名身亡？
这个家里，唯一一个不想母亲活下去的，唯有阎夫人一人，她是阎氏的庶女，曾心仪父亲，也因着家族日渐没落，故而宁可做妾，也要嫁过来；母亲病故前，唯有她日日请安，还给母亲送羹汤，窦绥曾偷偷去看过羹汤的碗，让疾医验过，他说里面放了川乌，久服致死。
她也曾想向父亲拆穿她的恶行，但被乳娘拦住：“阎氏手段了得，她能杀了夫人，又如何不对你下手，若你不能一举将她压住，日后日子恐怕更难过了…”
窦绥明白自己力量薄弱，只好等。
窦绥握紧乳娘的手，眼中满是不甘与绝望，此时她已经明白，自己在这个家中，若无自立的意志，早晚只是被这四角牢笼吞没的一具白骨。
“许妈妈，我的祖父乃是大赵开国元勋，官至太傅，我的母亲是南阳阴氏，前朝皇后的侄女，他们生前对我寄予了厚望，我绝不会就这样死在这院墙里。我要为母亲报仇。”
自此之后，满长安都传出，鹰扬将军窦训的女儿是一个期期艾艾（口吃）的丑女。尽管窦训出面解释，传言反而愈演愈烈。
窦绥十五岁，阎氏膝下已有了两个女儿，窦妍与窦蓉，皆比窦绥小五岁。
而近几日，窦绥已然听闻，父亲在京中给她议亲。
绛玉阁。许妈妈在铜镜前给窦绥梳妆。
“姑娘，听闻大人已经在为你议亲。也好，老奴想着这些年你在府中的日子不好过，总是谨小慎微地，哪里像世家小姐的模样，但若寻了个好夫婿，此生也算圆满自在。”
窦绥只是笑笑。
“许…许妈妈，父亲…寻的可是……是…杜，杜太守之子……”
“正是，老奴听闻这杜太守为人有气节，京师多少贵族都仰望他的名声，老奴想，他的儿子，定不会差。”
“杜太守……自…自然如此，至于杜风…呵……不提…也…也罢。”
暮色朦胧，长廊尽头的朱漆门扉半掩，斜阳最后一缕金晖从雕花窗棂间漏入，将廊下的青砖映得暖红。窦绥低眉垂袖，跟在阎氏身后，莲步轻移，绣鞋踏在木板上，发出轻微的“吱呀”声。
她心里打量着，阎氏忽然叫她，恐怕是为了议亲一事。
廊檐下的铜灯笼次第点亮，火苗“啪”地一跳，映得阎氏的身影忽长忽短。她今日着一件深青杭绸褙子，发间只簪一支银步摇，随着步伐轻轻摇晃，叮当作响。
而院落内，侍女们各自忙碌着。有的捧着鎏金奁盒匆匆而过，盒盖微微掀起，露出里头叠得整齐的绛红绸缎；有的提着铜盆小跑，盆中热气氤氲，隐约能闻到淡淡的兰草香；窦绥没想到，父亲已然在为她准备嫁妆，此事恐怕已经敲定，若想转圜局面，需要下一剂狠药。
窦绥跟在后面，忽然听见身后传来一阵细碎的脚步声——是贴身丫鬟阿芜捧着她的披风追了上来。阿芜低声道：“姑娘，夜里凉，仔细受了寒。”窦绥接过披风。
窦绥抬眼，看见阎氏的侧脸在烛火下显得格外冷峻，眼角微微下垂，透着一丝倦意。
阿芜耳语：“姑娘，今日朝中又有大臣递了折子，弹劾阎氏娘家干政……”
听完此言，窦绥心中即刻有了主意…
烛火摇曳，长廊漫长，快至尽头时。阎氏忽而转身张口提点她。
“此次议亲，是你父亲亲自与杜太守商量的，我警告你，不要出什么幺蛾子，老老实实地嫁过去，相夫教子，孝敬公婆，在杜家乖乖的，别影响了我妍儿蓉儿的好名声，从此后，我便也不会找你什么麻烦。”
“绥…绥儿谨记。”窦绥嘴角轻扬，这毒妇人这些年阳奉阴违，在父亲面前装出一副温良慈母的模样，在她面前则是使绊子，下圈套。坏事做尽。
九岁那年，她张罗着带家中女郎去学骑马，却故意给了她一匹残马，害得她摔了下来，伤到筋骨，躺了一个月。
十岁，家中办了私学，阎氏为了不让她学习礼仪规矩，四书五经，故意挑剔她的女红，让她留在绛玉阁里学针线。
十年过去，该是窦绥反击之时了。
明靖堂。
窦训正在喝茶，阎氏带到窦绥，便端庄地坐到一旁。
“大人，绥儿来了。”
“女…女儿见过…父…父亲。”
“绥儿，你也到了议亲的年纪，父亲和你母亲商量着想把你许配给杜太守的儿子杜风，你意下如何。”
窦训公务繁忙，家中大小琐事皆交给阎夫人打理，这桩婚事在他看来是两全其美的好事，一来把他嘴巴不伶俐得女儿打发出府，二来是和杜太守这样的清流人家结交亲家，窦家在朝廷也算多重依靠，何乐而不为。
老夫人则是久病在床，为了保养身子，两耳不闻窗外事，唯有几位亲哥哥还算疼窦绥，但这样的事，也终究说了不算。所以在这偌大的府中，哪怕她摇头拒绝，也无人会替她做主。
窦绥看了一眼阎夫人，她恶狠狠地眼神盯着她，示意她快快应下。
她心中知道，自己若嫁不出，家中的妹妹们过几年也不好议亲，在阎夫人眼里，早已是眼中钉肉中刺。
“绥儿但凭父…父亲安…安排。”
此话一出，窦训和阎夫人的脸色这才松下来。
“如此，妾的一桩心事也算了了。也不辜负前夫人的一片指望。”阎夫人惺惺作态。
“好啊，杜氏是文臣清流，嫁过去也算门第相当。你母亲泉下有知，也会放心了。”
从父亲嘴里说出母亲，窦绥心里一紧。当年父亲为母亲种了满园合欢，如今合欢易主，也真是难为他还能想起母亲。
回到绛玉阁，阿芜为窦绥卸了钗环，铜镜里她的小脸满脸愁云。
“怎么了？”
“依我看，姑娘不该应下这门亲事，上次姑娘亲眼见到的。那杜风就是个登徒子！哪里配得上我们姑娘，更何况，奴听外面的小厮说，那杜风日日混迹勾栏瓦舍，与杜太守的德行大相径庭。”
阿芜说的上次，是春日时，窦绥在花园里抚琴，却远远地见着有一醉鬼在院墙外的玉兰树上挂着，色眯眯地看着窦绥。阿芜连忙将窦绥的脸用帕子遮住，问了才知道，他是杜太守之子杜风。
“阿芜，你可知身为女子，如何才能在这世间立足。”
“或是嫁个好夫婿？或是有个好娘家？”
窦绥摇摇头。
“我既入这世间，便知女子欲立足，须得自强。纵有千难万险，我亦能乘风而起，绝不能将满心期许皆付与他人。”
阿芜望着窦绥日渐明媚的脸庞，又是担心又是期盼。
“那姑娘以为此事如何？”
“我当然不会嫁给杜风，如今阎氏屡遭弹劾，窦氏恐遭连带，这表面看去像是危机，实则对我而言，却是机遇。”
窦绥拿出一副准备好的画像递给阿芜。
“你拿着画像，夜里去寻阿执哥哥，遇见人问就说我有好的字画给他品鉴。”
“只是画像即可改变局面吗？”阿芜不解。
“此乃置之死地而后生之势，看似绝境，实为天赐良机，当年韩信背水一战，正是以险谋胜！你只消拿去，剩下的就看阿执哥哥肯不肯帮我了。”
阿芜虽不知为何，但也照做，路上遇见内管家张婆子，紧张的拽衣角，她是阎氏从娘家带过来的，有什么事一定会和阎夫人通气。好在她只是询问，到底主子们的东西，她也未曾翻看，阿芜这才顺利地送到窦执的手里。
窦执一看，了然于胸，第二日晨上便急匆匆地进宫去了。
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