丹曦阁的堂屋内，茶香尚未完全散去，但先前议事时留下的紧绷感，却因新的访客而染上了不同的色彩。
怀瑾刚退出去不久，便有僮客快步来报，声音压得低低的，带着一丝不易察觉的紧张：“夫人，郡守魏大人车驾已到山门前。”
清正准备去查看矿洞筛选血珀原石的进展，闻言脚步一顿。魏冉？他来得倒是快。昨日他女儿魏姝才跑来透了风，今日他这个做父亲的便亲自登门了。
“请魏大人在前厅稍坐，奉茶。”清神色不变，只理了理衣袖，那动作从容不迫，仿佛来的只是一位寻常故交，而非执掌巴郡生杀予夺的最高长官。
她并未立刻前去，而是转身回了内室，对镜自照。镜中的女子，容颜依旧清丽，只是眉眼间沉淀了太多风霜与算计，使得那份丽色带上了冷硬的棱角。她取出一支素银嵌绿松石的簪子，替换下了头上那根更显朴素的玉簪，又稍稍抿了抿鬓角。不是刻意妆扮取悦，而是一种姿态，一种面对郡守应有的、不卑不亢的体面。
当她步入前厅时，郡守魏冉正背着手，欣赏着壁上悬挂的一幅《巴山蜀水图》。他年约四旬，面容白净，留着三缕长须，穿着锦缎常服，看似闲适，但那微微蹙起的眉头和偶尔敲击手指的小动作，透露出他内心的不平静。
“不知郡守大人驾临，有失远迎，还望恕罪。”清的声音在门口响起，不高不低，恰好打断了他的沉思。
魏冉转过身，脸上立刻堆起了恰到好处的笑容，拱手道：“清夫人哪里话，是本官冒昧打扰了。”他的目光在清身上快速扫过，在那支绿松石银簪上微微停留了一瞬，笑容更深了些，“夫人操持偌大家业，辛苦非常，是本官该体恤才是。”
两人分宾主落座，侍女重新奉上热茶。
“魏大人公务繁忙，今日怎得有暇光临我这山野别院？”清端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气平淡，开门见山。
魏冉呵呵一笑，捋了捋胡须：“说来惭愧，一是为了小女姝儿。这丫头昨日是不是又跑来叨扰夫人了？她被本官娇纵惯了，行事没个分寸，若有冲撞之处，夫人千万海涵。”
“姝儿天真烂漫，心性纯良，我很喜欢她，何来冲撞之说。”清淡淡道，心里却明镜似的，这只是开场白。
“那就好，那就好。”魏冉点点头，话锋随即一转，语气变得沉重了几分，“这第二嘛，确实是为正事而来。想必夫人已经收到少府令丞的文书了吧？”
“大人消息灵通。”清抬眼看他，目光平静无波，“确已收到，正为此事焦头烂额。两个月内，血珀丹砂加倍运抵咸阳，实在是……强人所难。”
魏冉叹了口气，一副感同身受的模样：“唉，本官何尝不知？接到咸阳传来的风声时，本官也是替夫人捏了一把汗啊。陛下……唉，陛下近年来励精图治，统一寰宇，这心气自然非同一般。所求之物，务必要精，务必要快。少府那些人，也是揣摩上意，行事难免急切了些。”
他语速不快，字斟句酌，每一个字都像是在试探水温。
“陛下天威，清一介商贾，自当竭尽全力，以报君恩。只是这丹砂开采，乃天地生成，有其定数，非人力所能强求。血珀更是可遇不可求，仓促之间，恐有负圣望。”清的语气依旧谦恭，但话语里的意思却丝毫不退让，点明了其中的困难。
“夫人过谦了。谁不知巴郡丹穴，以巴家为尊？夫人更是有通天手段，将这丹砂生意做得风生水起。”魏冉身体微微前倾，声音压低了些，带着一丝推心置腹的意味，“不瞒夫人，此次催促甚急，背后恐非只是丹砂之事那么简单。”
清拨弄茶叶的手指几不可察地停顿了一下，抬眼看向魏冉：“哦？大人此言何意？”
魏冉左右看了看，虽然厅内并无旁人，他还是做出更加谨慎的姿态，低声道：“夫人是聪明人，当知财帛动人心之理。巴家富甲巴蜀，甚至可称富可敌国，早已是树大招风。如今四海归一，陛下要筑驰道、修陵寝、建宫室，北击匈奴，南征百越，哪一样不需要海量的钱粮？国库虽丰，但开支更是浩大啊……”
他顿了顿，观察着清的脸色，见她依旧面无表情，才继续道：“陛下雄才大略，眼中揉不得沙子。似巴家这般，掌控着丹砂这等战略之物，又坐拥万贯家财，僮客数千……难免会有人，在陛下面前，说些不太中听的话。”
这话已经说得相当露骨了。意指有人眼红巴家财富，在秦始皇面前进了谗言，而皇帝本人，或许也对这民间过于庞大的势力产生了猜忌。此次加倍征收丹砂，或许就是一种试探，一种打压，甚至可能是……清算的前兆。
一股寒意，顺着清的脊背悄然爬升。她握着茶杯的手指微微收紧，指节有些泛白。魏冉的话，印证了她最坏的猜想。
“清一向安分守己，按时缴纳贡赋，从未有过不臣之心。家中僮客，只为护矿自保，绝无他意。陛下明察秋毫，岂会听信小人谗言？”清的声音依旧平稳，但仔细听，能察觉到一丝极力压抑的紧绷。
“陛下自然是圣明的。”魏冉立刻接口，语气笃定，随即又话锋一转，“但众口铄金，积毁销骨啊。况且……据咸阳来的消息，陛下对夫人您，似乎也颇为……好奇。”
他的目光变得有些微妙，带着一种男人看待女人才会的、混合着审视与某种难以言喻的探究：“陛下曾言，‘巴蜀有妇，能以财自卫，不遭侵犯，甚奇之。’陛下口中的‘奇’字，可是意味深长啊。”
清的呼吸微微一窒。秦始皇对她感到“好奇”？这绝非什么好事。被那位掌控欲极强的帝王注意到，本身就是极大的危险。尤其她还是一个寡妇，一个拥有巨大财富的寡妇。
“清一介未亡人，苟全性命于乱世，能得陛下片言提及，已是惶恐不胜，岂敢当‘奇’字。”她垂下眼睑，避开魏冉那令人不适的目光，语气更加谦卑。
魏冉见她如此，知道火候差不多了，便缓了语气，道：“夫人不必过于忧心。本官身为郡守，自然要维护地方安宁，也要为陛下分忧。巴家乃巴郡支柱，若能安然度过此次难关，于国于民，于夫人自身，都是好事。”
他端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，这才图穷匕见：“本官或可从中斡旋，向少府乃至陛下近臣陈情，说明巴家的难处与忠心，争取宽限些时日，或者……减免部分数额。”
清心中冷笑。来了，这才是他今日真正的目的。抛出危险，再展示他能提供庇护，无非是想要换取好处。
“大人若能施以援手，巴家上下，感激不尽。”清抬起头，目光清亮地看向魏冉，“不知大人，需要清做些什么？”
魏冉放下茶杯，笑容变得意味深长：“夫人快人快语。其实也简单。其一，陛下或许真有召见之意，若真有那一天，还望夫人能在陛下面前，为我巴郡，也为本官，美言几句。这其二嘛……”
他拖长了语调，手指轻轻敲击着桌面：“听闻夫人最近在全力筹措血珀，人手、运力都颇为紧张。郡府库中，尚有一些积蓄，也可调动部分郡兵协助护卫。当然，这些都是朝廷力量，动用起来，需要些名目。若巴家能与郡府……更紧密些，比如，这丹砂之利的分配……”
他终于露出了獠牙，想要借机插手巴家的丹砂利润。
堂屋内静得落针可闻。阳光透过窗棂，照在两人之间的地面上，划出一道清晰的光暗分界线。
清沉默着。魏冉也不催促，只是含笑看着她，一副成竹在胸的模样。
许久，清才缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“陛下的意愿，清不敢妄加揣测，若真有面圣之日，清自当据实以告巴郡情况。至于郡守大人所言‘紧密合作’……”
她微微抬起下巴，那双清冷的眸子直视魏冉，没有丝毫退缩：“巴家丹砂，乃先夫所遗产业，亦是清安身立命之根本。其中经营，自有章程，不敢假手于人，以免生出事端，辜负圣恩，也连累大人。运送之事，巴家尚能应付，就不劳郡守大人与郡兵弟兄们辛苦了。大人的好意，清心领了。”
她拒绝了。拒绝得干脆利落，甚至没有留下任何转圜的余地。
魏冉脸上的笑容瞬间僵住，眼底闪过一丝愠怒，但很快又被更深的城府压了下去。他干笑两声：“呵呵，夫人果然……自有风骨。既如此，本官也不便强求。只是希望夫人明白，有些路，一个人走，未免太过艰难。”
他站起身，掸了掸并不存在的灰尘：“时辰不早，本官还要回府衙处理公务，就不多叨扰了。”
“大人慢走。”清也站起身，礼仪周全地将他送至厅门口。
看着魏冉在一众随从簇拥下离去的身影，清站在廊下，阳光将她玄色的身影拉得很长。怀瑾不知何时悄无声息地来到她身后，脸上带着担忧。
“夫人，拒绝了魏郡守，恐怕……”
“他想要的是吞下巴家，至少是分走最大的一块肉。给了他，才是真正的万劫不复。”清的声音冷得像冰，“与其引狼入室，不如直面风雨。”
她抬头，望向咸阳的方向，目光锐利如刀。
陛下的好奇，郡守的贪婪，内部的隐患，外部的强敌……所有的压力，都汇聚于此。
但她知道，自己不能退。一步都不能。
“怀瑾。”
“在。”
“让我们的人，盯紧郡守府的一举一动。还有，给咸阳‘那边’递个消息，打听一下，陛下近来的动向，以及……关于我的传言，究竟到了何种地步。”
“是！”
怀瑾领命而去。
清独自站在廊下，许久未动。风吹拂着她的发丝和衣袂，带着山间特有的草木清气，也带着隐隐的、来自西北方向的、名为皇权的血腥气。
她的指尖，再次无意识地摩挲着那抹洗不掉的丹砂红。
这一次，她面对的，不再是商场的对手，也不是地方上的豪强，而是这天下间，最至高无上的权力。
她的筹码，除了丹砂，还有什么？
夜色，渐渐笼罩了丹曦阁，也笼罩了整个巴郡。山雨欲来，风已满楼。
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