“胡椒苏木折俸……”辛无咎眼角微微抽搐了下。
倘若他没有记错，胡椒苏木折俸事件，当属褚知远职业生涯的第一道滑铁卢。
《晏史》有载，明睿二年秋，太仓银告缺，内阁晓谕户部下发咨文，宣告当月京城文武衙门官员的俸禄，全部改以胡椒苏木支付。
翘首盼了几月的月例银就这么成了堆香料木头，就算是根棉花条，也难免蹭出火星子来。
好在内阁调度得当，协调了京中大小商行，说好按顶格价收购官员手里的胡椒苏木，京官们满肚子怨气总算勉强压了下去。
没成想就在折俸施行的首日，储济仓外几名军曹寻衅滋事，引发暴乱。有储济仓文吏在推搡中不幸遇难，眼见闹出了人命，京城官场忍耐多日的不满顿时如火山爆发。
内阁沦为众矢之的，弹劾的奏呈雪花片似的飞向武英殿，以外戚为首的一干言官以吊唁为由，明里暗里，口诛笔伐。明睿帝在如此浩大的声浪下不堪重压，下旨褫夺褚知远对户部的分管权。
自此，本就疲软困顿的大晏财政愈发混乱，终致山穷水尽，民不聊生。
“即刻传首辅进宫，在朕见到先生前，谁也不许擅自处置那封奏折！”辛无咎急迫地催促。
来人脸上却显出几分迟疑，辛无咎眸光一暗：“朕说话是不好使了吗？”
那人径直跪倒在地，道：“回皇上的话，首辅的折子在呈送武英殿前，先一步送到了启康宫，太后老人家刚刚颁下懿旨，允准首辅奏请，批文业已发还内阁。”
辛无咎猛然转头，尤酢正自好整以暇地抻着袍袖，见皇帝看过来，连忙作出一副恳切之态：“皇上恕罪，非是奴婢擅作主张，实在是京官们的抱怨声太大，传进了太后的耳朵里，她老人家问起，奴婢不敢不如实回禀呀。”
辛无咎望着那双明明带笑，却犹似泛着磷光的森森窄眼，后背不由自主地腾起股寒意。
尤酢笑容愈发殷勤：“恕奴婢直言，先帝临终前曾有遗诏，皇上年纪尚轻，朝政上的事可同太后与首辅商议着办。眼下京中物议如沸，太后从善如流为君分忧，皇上该高兴才是啊。”
辛无咎没言声，凉意逐渐凝成坚硬的冰霜，悄然爬满眼底。
“阿姊，我看你是昏了头，胡椒苏木折俸是个什么鸟章程？褚知远敢提，你也真敢答应！咱一月俸禄才几两银子，现下都要换成屁用没有的烂木头，你叫咱全家老小喝西北风去。赶明儿我就把咱后宅花园清理了，什么这花那花的，统统铲掉！”
启康宫，晋安坐在太妃榻下首的官帽椅上，一径絮聒不休。
晋太后拨开茶面的浮沫，一挑秀眉，头也不抬地问：“你铲花做什么？”
晋山忿然道：“铲掉种菜呗！太后娘娘这道旨意一下，咱这天字第一号的皇亲国戚，怕是明日连买菜的钱都没得了。”
“胡闹！”
晋太后将茶盏顿在小几上，耳畔东珠随着倾身的动作剧烈摇晃，晋山一激灵，霎时闭上了嘴。
“你也知道自己是皇亲国戚，为了区区几两银子，脸面都不要了。这么喜欢种菜，索性官也不要做了，赏你三分良田，回去做你的庄稼汉好不好？”
晋太后今年三十有一，眼角已有掩饰不住的皱纹。她是穷苦田户出身，当年凭借姣好容貌入了先帝的眼，跟随夫君南征北战，早已练就了远超旁人的眼界与心志，举手投足间尽显雷霆气质。
饶是目中无人惯了的晋山，到了这个长姐面前，也不自觉放低了姿态。
见晋山哑火，晋太后略微缓和了神色，道：“你与爹只顾眼前这点蝇头小利，怎么就不知道放眼长远。先前信了旁人挑唆，没的搅出什么跪谏风波，结果怎样？偷鸡不成蚀把米，平白背个驭下不力的罪名。而今吃一堑却还是没长进，为了三五两银子就跑来哀家这里闹腾，也不嫌丢人。你想对付褚知远，光知道用强，岂不闻蓄之既久，其发必烈的道理？”
晋山呸掉嘴里的茶叶末，闷声说：“什么蓄……什么发？”
太后微窒了一下，被气笑似的弹了弹涂着鲜红丹蔻的指甲，“从褚知远继位首辅以来，刷新吏治，整肃贪墨，手段之激进，把上京官场生生变成一个炸药桶，只需要一点子火星，就能彻底引爆。”
晋山听得似懂非懂：“阿姊同意褚知远在上京施行胡椒苏木折俸，就是为了点燃这个炸药桶？”
太后：“哀家的这道旨意，不过是把火药桶压得更实些，至于那颗关键的火星子——臻儿，让你物色的人都找好了么？”
叫“臻儿”的宫女回：“太后娘娘请放心，姚侍郎一切已经安排稳妥。”
到了一日之间礼佛的时辰，小宫女捧来清水，晋太后净了手，拿绢帕将指缝里的水渍慢慢擦拭干净，方接过臻儿递来的檀香，举手加顶，拜了三拜，把香恭恭敬敬地插在佛像前，再抬头时面色无澜，一双美眸却迸射出精光。
“当年先帝被排挤出京时，是哀家不离不弃陪在他身边。宣宗崩逝，储君之位悬而未决，也是哀家陪着他，从各路藩王中杀出一条血路。如今的辛晏江山，有一半是哀家的功劳，先帝临终前命哀家与内阁一同襄佐新政，谁若想假公济私动摇我晋氏根基，就是枉顾先帝遗诏，哀家断不容他！”
***
储济仓位于上京城东的帽儿胡同，平日里人迹罕至门可罗雀，今儿可是热闹非凡。
仓前的空场子上横七竖八挤挤挨挨停满了骡马板车，携筐带担的挑夫混杂其间。临近仓门的木栅栏后，乱哄哄站着一帮人，有身穿戎装的军曹武弁，也有头戴乌纱的低阶官员，吵嚷声、叱骂声交织成一片，守仓小吏费劲巴力地维持秩序，嘴里喊着别挤别挤，只可惜压根没有人听见。
与储济仓门前沸反盈天的景象不同，斜对面的一间茶楼三五客人散坐，伙计踩着门槛嗑着瓜子，冷眼看这帮昔日里的官老爷为了谁先来谁后到，谁家骡马插了谁家毛驴的队争得面红耳赤，不以为意地朝旁边啐出口瓜子皮。
“伙计，添茶。”
伙计把剩下瓜子往兜里一揣，拍了拍掌心，麻溜提壶给正对门的客人把茶杯斟满，笑着寒暄。
“看二位爷的气质谈吐，不像是咱们小老百姓，该不会也是来排队兑付的公门中人吧？”
腰悬招文袋的青衣公子闻言只是默默，倒是一旁的竹冠郎君小口啜着面前的杏仁茶，噙笑说：“我二人都是国子监的学生，一早听说这家店的杏仁茶做得地道，为饱口福特地来此，没成想就遇见了这种大场面。”
伙计“嗐”了声，“这算什么大场面，真正惹火的瘟神还没来呢。”
青衣公子问：“瘟神，你说的谁？”
“还能有谁，兵马司的那帮军爷呗！雁过拔毛的主，平日里行例钱收到手软，一点亏都吃不得。要我说储济仓这帮文吏碰上他们，真是秀才遇上兵。也不知道上头怎么想的，第一天就把这些军职衙门拢到一起，不是擎等着鞭炮掉进火堆里，一点就着么。”
他意识到话多了，作势轻拍自己的嘴，“瞧我这嘴，也没个把门的，让二位爷见笑了。这位爷喜欢杏仁茶，我让后厨再给您上一碗。”
竹冠郎君好脾气地说：“有劳多加一勺蜂蜜。”
伙计应声去后，褚知远用勺剐干净碗底最后一点汤羹，“传闻中帽儿胡同的杏仁茶，果然不同凡响。”
鹿琢玉今日一反常态地沉默，褚知远唤“谨行兄”，“你怎么了？”
鹿琢玉啊了声，如梦初醒，“你可听见他说的了？”
“嗯，杏仁茶里足足添了一倍的蜂蜜。”
“谁问你这个了？”鹿琢玉瞪眼，“今日来兑换俸禄的都是军职衙门的人，以这些莽丘八的火爆性格，万一闹出什么乱子来，可不好收场。”
褚知远：“依谨行兄的意思，该如何处置？”
鹿琢玉瞟了眼人满为患的广场，眼底闪过一道犹疑，捺低声：“尽快调一列锦衣卫来，以防有人借机生事。”
上一世，鹿琢玉也是这样劝自己的。
褚知远搁了勺，在回甘里叹息：“好久没这么痛快吃一碗甜汤了。”
鹿琢玉一怔，神情变得些许复杂。
鲜有人知，大晏首辅褚知远祖籍广东，素喜食甜。鹿琢玉初入翰林院，曾在褚家小住过一段时间，对他的口味多有了解。但从登阁以后，深谙“喜之则多事，恶之则生怨”道理的褚知远，人前总是克己自持，从不轻易表露好恶。
仔细回想起来，鹿琢玉仿佛真的很久没在褚知远的餐桌上看到类似甜汤的东西了。
褚知远看他一眼，说：“这些人本来就对皇上与内阁不满，若再看见锦衣卫在，只当是防贼一样防着他们，岂不更火上浇油？”
正议论着，队伍末忽然起了一阵骚乱，只见一帮军吏簇拥着什么人，态度蛮横地挤掉排队官员，大喇喇站到栅栏前。
鹿琢玉皱眉细看，来人生得五大三粗，面膛黝黑，一双蚕眉紧压在两只鼓眼之上，两耳招风，上唇翻翘，活脱一只形容丑陋的黑猩猩。
他脚蹬一双黄绫抹口的黑色皂靴，身穿金紵丝质地绣着熊罴的五品武官官服——单就这身打扮，就知此人大有来头，照规矩，金紵丝的面料只能是一二品武官才准予使用。
鹿琢玉乍只觉此人眼熟，直到听见有人喊他“童爷”，不觉惊疑：“怎么是他？”
褚知远眸中消了笑，只剩冷冰冰的注视：“不是这个刺头，怎配做点燃炸药桶的火星子，谨行兄且看，好戏铺垫这么久，终于要开唱了。”
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