秋社过后，时气转凉。
这日，褚知远接到新任福建总督钱意的奏报，正自翻看，门上忽传鹿琢玉鹿大人来访。
褚知远请人进来，照例奉了他爱喝的金石罗岕。但今天的鹿琢玉似乎有些反常，落座时满脸郁色，寒暄时也总是欲言又止的样子。
褚知远：“谨行兄有话不妨直说，你我之间，何须瞻前顾后。”
鹿琢玉语气忡忡：“你可知，近来上京的文武衙门不大安生，太仓银告缺，有些司衙已经好几个月没发出俸禄了。大小官员怨声载道，昨晚司天监来报，称扫帚星起于东南，夜里就出现了三处火警。虽然没什么大的损失，但早起京中已经传开，称星象异变，是为内阁无能之兆。”
说着，觑着褚知远脸色：“众口铄金，怀霜，你可不能不警惕啊。”
褚知远眉间殊无异色，将袖一拂，不着痕迹地合上面前奏报。
“既说了是流言，何必放在心上。倒是逋欠京官俸禄之事，”他沉吟着道，“户部已经拟文详陈，去冬今夏，山东、河南、安徽等地雪灾水患一茬接一茬，田间地头青黄不接，太仓库的进项自然跟着锐减。户部也是黔驴技穷了。”
鹿琢玉不解：“西南请银那茬不是都过去了吗，户部怎么还在一个劲地叫穷？”
褚知远喟然起身，扶着案头只剩拇指长短的墨锭，慢慢研磨道：“我说谨行兄，你真是不当家不知柴米油盐贵。昨儿户部还给我算了笔账，年初太仓里还有一百八十万两银子，广西方面的军费解付了六十多万两，江南江北的赈灾各自花去二十万两。还有打通潮白两河的漕运工程，一期工程就得四十万两银子。我这说的都是大项，还有些零零碎碎的小开支，今日几千明日几万，银子也似流水价地花出去，到如今是真的不剩什么了。”
鹿琢玉看他蹙紧的眉心，还有那身洗得发白的官袍，跟着叹了口气：“虽说迟发一两个月俸禄还不到饿死人的份上，可是京城官场人心浮动，万一出了什么岔子，可不是闹着玩的。”
褚知远停止了磨墨，从成堆案牍中抽出一封奏折，递给鹿琢玉：“不瞒谨行兄，你来之前，我为这事犯了好几天愁了。还是户部员外郎姚氏替我支了个招，正好，你也帮着参详参详。”
“姚？姚其正？”鹿琢玉边说边接过奏折，“此人我有点印象，听说外号‘活算盘’，打点财政是把好手，就是太精于算计，难免有钻营取巧之嫌。”
褚知远唇角轻牵：“是人皆有弱项，凭他怎么长袖善舞，若是个能吏，提拔重要也未尝不可。”
鹿琢玉霍地抬起头：“这么通达，还是我认识的那个眼里不揉沙子的褚怀霜吗？”
褚知远笑而不语。
鹿琢玉细看那封奏折，额间浮起几道浅浅折痕：“胡椒苏木折俸？”
有晏一朝，官员俸禄分本色俸与折色俸两种，无论官阶大小，每月支米一石，余下俸禄则折成银钱支付。
姚其正在奏折中提到，既然太仓银告缺，换作其他实物相抵也未尝不可。
“那为何是胡椒苏木？”
褚知远道：“姚其正给出的理由有二，一来这两种东西国库收藏颇丰，供应上京几十号衙门不成问题；二来，胡椒苏木一向由榷场专营，民间甚少有流通。拿它们来折俸，官员们变现也会相对容易些。”
听起来的确没什么问题，然而鹿琢玉反复翻看那封奏折，总感觉哪里不踏实，却又说不上为什么。
他将奏折递回去，道：“容我再想想，这票拟你且缓个几日再发，行不行？”
笔停在半空，褚知远看他有顷，还是把笔搁了：“事涉国库仓储挪用，照规矩得都察院批文，你多思量些也好，我等你回话就是。”
回到家中，鹿琢玉就把自己关进了书房里。管家来叩门，鹿琢玉语气有些不耐，“何事？”
“大人，闽州又来信了。”
鹿琢玉闻言，面上登时掠过一抹厌烦：“不是告诉过他们，近来朝政繁忙，让他们无事不必与我联系了吗？”
管家佝偻着身子回：“老夫人的药又快见底了，他们，是来送药的。”
鹿琢玉表情微滞，厌恶在眼底搅动几番，终是淡了，如同搁浅礁石一样留下的只剩倦怠跟无奈。
鹿父去世得早，鹿母含辛茹苦将家中独子拉扯大，却因操劳过度累垮了身子。
鹿琢玉是上京出了名的孝子，这些年不遗余力地四处寻医问药，可惜收效始终甚微。后来机缘巧合下得了一海外仙方，鹿母吃了病情果真有起色，就是价格太昂贵。
鹿琢玉每年一大半俸禄都用在了买药上，饶有褚知远隔三差五接济，也时常感到吃紧。
“罢了，拿去给后厨吧。”
“同药一起寄来的，还有封信。”
管家把信递上前，鹿琢玉拆开看过，脸上表情瞬间变了变。
他猛地站起身，案头茶盏被带翻，热茶溅在手背上，不知是受不住烫还是情绪上涌，他整个身子都似微微颤抖起来。
“大、大人？”管家惊恐地问。
水渍不断扩大，字迹渐渐被晕染得模糊不清，鹿琢玉按在信纸上的手用力收紧，迫使自己冷静下来。
“去给首辅传句话，就说我仔细想过了，胡椒苏木折俸的主意可以一试。我为本朝风宪官之首，愿带头垂范。”
***
“京中出现火情，不说兵马司巡查不力，怎么又跟星象扯上了关系？”辛无咎摔下司天监一大早呈来的奏折，嗤之以鼻道。
尤酢态度恭顺地将奏折捡起来抚平，与其它折子一道叠放整齐，压在龙案最上头。
“皇上可别小瞧了星象，都说天人感应，您是天子，天人之子，上天若有神启，可不就得通过星象来告知于您吗？”
从尤酢告假回来以后，行事收敛不少，说话也从明目张胆的挑唆变成含沙射影的暗示：“皇上想是还不知道，近来内阁以太仓银告缺为由，连着几月拖欠官员俸禄，多少人指着这一份薄薪养家糊口，日子眼看就要过不下去了。京城官场怨声四起，上苍有所感应，能不降下星象示警吗？”
历代君主莫不笃信天象，凡有灾异发生，必视为上天谴告，严重的还要下诏罪己，来平息民愤。
尤酢太了解小皇帝的脾气，下罪己诏是万万没可能的，总得另寻个说法。
他早起整理折子时，有意将弹劾内阁的奏折紧接在司天监的奏报后，放在最点眼的位置，为的便是让这口黑锅顺理成章落在褚知远头上。
辛无咎紧拧着眉，指尖从小山堆似的奏折上流连而过：“这些都是告状的折子？”
尤酢：“还不足十中之一，有些说得太不成样子了，奴婢不敢递上来污了皇上的眼睛。”
辛无咎凤眸轻扬：“他们都说什么了？”
尤酢把腰弯得愈低：“说首辅执掌内阁还不满一年，京官就连月俸都发不出来了，上京已是如此，其他地方还不知是个什么情形。远的不说，上月潮河与白河的水道联通，首辅大笔一挥就是四十万两白银，那漕河粮运这么多年都顺畅无阻，何必画蛇添足。说到底，还不是首辅好大喜功，只顾着为自己捞政绩，而置百官生计于不顾。”
辛无咎有一搭无一搭听着，手指拨弄着碗盖，发出咣啷啷声响。
忽地，他将食指一按，响声戛然而止：“的确不成样子。”
尤酢嘴唇微颤：“皇上说什么？”
辛无咎将碗盖不轻不重地合上，睨着眼道：“潮白两河漕运水丰运量大不假，但每逢春洪与秋汛，船毁人亡的惨剧时有发生，粮食损失少则十几万，多则二三十万石，这些怎么没人提？首辅下大力气兴修水利，为的是改春秋兑运为冬运，此举若能成，为朝廷节省下的银子何止四十万两，又能保全多少官兵百姓的性命。那些人连这样简单的道理都想不通，还当什么官，趁早回家卖红薯得了。”
尤酢如哽在喉，心中诧异于小皇帝突然的开窍，嘴上又不敢多说什么，只能不尴不尬地敷衍句：“圣上英明。”
话锋一转，“只是，百官的蜚短流长可以不理会，天象示警，皇上可不能不放在心上啊。”
辛无咎兴致缺缺地一挑眉，说实在话，他一个从小生在长在社会主义阳光下的大好青年，对这些神鬼之说向来嗤之以鼻。但如今身在其位，他就是再不信，也得装着信上三分。
“传令下去，即日起朕斋戒三日，以祈上天原谅。还有传旨给兵马司，入秋天气干燥，叫他们加派巡逻人手，免得再生不虞。”
尤酢又是一惊，张了张嘴，想说什么，还是闭上——近来皇帝待他大不如前，这当口少说多看，才是明智之举。
辛无咎拿起奏折，“天象的事可以先放放，倒是这京官的俸禄，的确拖不得了……”
门外有人通传：“启禀皇上，内阁有本上奏，说是关于京官欠俸一事，首辅大人已经想到解法。”
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