暮色四合时，梵京皇城的丹凤门缓缓闭合，鎏金铜钉在残阳里泛着冷光。麟德殿内早已灯火通明，二十四盏错金莲花灯将梁柱上的蟠龙腾纹映得栩栩如生，殿外太液池的水汽混着沉水香的暖雾，在朱红廊柱间袅袅不散。楚墨音随着父亲楚枭穿过九仙门时，指尖无意识摩挲着袖口的蔷薇刺绣——那是母亲生前教她的第一套针法，如今针脚已被反复摩挲得发亮。
“待会儿见了陛下和太后，切记谨言慎行。”楚枭的声音压得极低，紫袍下摆扫过青石地砖几乎无声，“太后若问起琴艺，只说初学乍练。”楚墨音垂眸应是，目光却被殿前排列的编钟吸引。那套十六件的青铜编钟悬在彩绘钟架上，钟体错金铭文在灯影里忽明忽暗，让她想起幼时读过的《乐记》篇章，心头莫名一紧。
殿内早已人声鼎沸。三品以上官员携家眷按品级分列两侧，紫衣朱服与命妇们的锦绣裙裾交相辉映，构成一幅流动的富贵图。楚墨音刚站定，就见李玄乐从另一侧走来，墨绿襦裙腰间系着的双鱼玉佩随着步伐轻晃，脸上却带着掩饰不住的局促。两个女孩目光相接，都从对方眼底看到了同一种无奈，却只能匆匆低下头去行万福礼——左手在内右手在外，屈膝时裙裾如花瓣轻绽。
“楚尚书教女有方啊。”太后的声音从殿上传来，打破了短暂的静默。她斜倚在东侧的凤座上，石青绣金凤的朝服领口缀着东珠，转动玉扳指时发出清脆的声响，“哀家听说令嫒琴艺精湛，今日何不为本宫弹奏一曲？”
楚墨音心头一凛，正欲出列谢辞，却见父亲楚枭已躬身回话：“太后谬赞，小女不过粗通皮毛，恐污圣听。”话音未落，西侧龙椅上的顾惜庭忽然抬了眼，玄色龙袍上的十二章纹在灯影里流转，他指尖轻叩御案，声音不高却清晰入耳：“既蒙太后垂询，楚小姐不妨一试。”
这是楚墨音第一次如此近距离地看这位少年天子。他比画像上更清瘦些，龙冠垂下的珠串遮住了眉眼，只在抬眼时露出一截冷白的下颌线。那双眼瞳像浸在寒潭里的黑曜石，落在她身上时没有半分温度，却让她后颈的碎发都微微发麻。她敛衽上前，行过三跪九叩大礼，裙摆扫过冰凉的金砖地面，发出细碎的声响。
“臣女楚墨音，遵旨献丑。”
殿中乐师早已撤下乐器，只留下一架伏羲式古琴。楚墨音在琴案前坐定时，才发现琴弦是新换的冰丝弦，在灯光下泛着银光。她深吸一口气，将袖口挽至小臂，露出皓腕上一道浅淡的疤痕——那是十三岁那年为救落水的李玄乐所致。指尖触到琴弦的瞬间，殿外忽然传来夜露打落梧桐叶的轻响，与她心头的节拍奇妙地重合。
起初是极缓的泛音，如神泉池面初起的涟漪，随后渐转清越，正是一曲《平沙落雁》。楚墨音垂着眼帘，长睫在眼下投出浅浅的阴影，左手按弦时指节泛白，右手拨弦的力度却始终平稳。她刻意避开了炫技的轮指，只以最简单的勾挑抹剔演绎着孤雁南归的意境，琴音里没有哀戚，反倒有种于苍茫天地间寻得归处的沉静。
顾惜诚坐在西侧的亲王席上，手中把玩着一枚白玉扳指，原本漫不经心的目光渐渐凝住。他注意到楚墨音调弦时，总会先用指尖轻触琴徽第三处，那是母亲早逝的琴师曾说过的“心音相和”之法。更有趣的是，每当琴音转入低沉，她握着琴尾的左手就会无意识地收紧，露出袖口下一小片素白的里衣——那料子竟是最普通的粗布，与她身上的绫罗绸缎格格不入。
“这琴弹得倒是清净。”太后忽然开口，打破了琴音营造的意境，“只是太过素净，少了些富贵气象。玄乐，你父亲是武将，你可有什么助兴的技艺？”
李玄乐猛地起身，腰间玉坠碰撞出急促的声响：“回太后，臣女……臣女只会些粗浅剑法。”话音未落，就见她不慎带倒了案上的酒盏，青瓷碎片溅起时，她下意识地缩了缩脚，露出绣着云纹的软底鞋。那窘迫模样让殿内响起几声压抑的低笑，李文远在席上脸色瞬间沉了下去。
楚墨音的琴音恰在此时转入尾声，最后一个泛音消散在暖香里，她起身敛衽，动作行云流水：“臣女技艺不精，扰了太后雅兴。”
顾惜庭一直垂着眼批阅奏折，直到此时才缓缓抬眸，目光扫过楚墨音泛红的指尖，又落回太后脸上：“楚小姐琴艺尚可，赏暖玉簪一支。”内侍捧着锦盒上前时，他指尖在奏折上轻轻一点，那里正写着李文远请求增兵的奏请。
楚墨音谢恩时，眼角余光瞥见顾惜诚正对着她似笑非笑，双翻领袍衫上的宝相花纹在灯影里明明灭灭?。而顾惜庭已重新低下头去，龙袍袖口露出的银扣在烛火下闪了一下，仿佛刚才那片刻的注视不过是错觉。
宴席重启时，暖玉簪的温润触感透过锦盒传来。楚墨音悄悄将它藏入袖中，指尖却触到了另一枚硬物——那是临行前父亲塞给她的小瓷瓶，里面装着解百毒的药丸。殿上觥筹交错间，太后正命人给楚枭和李文远赐酒，金盏里的琥珀色酒液泛着诡异的光泽。
“楚尚书可知，沈指挥使近日在京营操练新兵？”太后状似无意地问道，护甲上的东珠反射着冷光，“哀家看他倒是个可用之才，比某些手握兵权却不知报效朝廷的人强多了。”
楚枭举杯的手顿了顿，随即一饮而尽：“太后慧眼识珠，沈指挥使确有才干。只是边疆苦寒，还需李将军这样的老将镇守，方能保家国无虞。”他话音刚落，李文远立刻附和，两人一唱一和，既没顶撞太后，又点明了兵权不可轻授的立场。
楚墨音看着父亲鬓角的白发，忽然想起三日前在府中看到的密信。母亲早逝后，父亲既当爹又当妈，如今却要在朝堂与后宫的夹缝中艰难支撑。她悄悄握紧袖中的暖玉簪，玉质温润却抵不过心底的寒凉——这金碧辉煌的宫殿里，每一杯酒、每一句话，都藏着看不见的刀光剑影。
顾惜诚将这一切尽收眼底。他把玩着酒杯，看着楚墨音将侍女递来的醒酒汤悄悄推远，看着她在太后目光扫来时恰到好处地低下头，看着她裙摆上沾了香炉灰却不动声色地用帕子拭去。这女孩比他想象中更聪明，也更懂得藏起锋芒，就像刚才那曲琴音，清润之下藏着暗涌。
宴席过半时，忽有内侍匆匆进来，在吴公公耳边低语几句。吴公公脸色微变，又转奏给太后。太后闻言冷笑一声：“看来李将军的好消息传到了，北疆大捷，可喜可贺啊。”这话看似说给众人听，目光却直直剜向顾惜庭。
顾惜庭放下朱笔，珠串后的目光平静无波：“既是捷报，当重赏将士。传旨户部，即刻拨付粮草犒赏北疆军民。”他说着看向楚枭，“楚爱卿掌管吏部，明日拟一份嘉奖名单呈上来。”
楚枭躬身领旨时，楚墨音分明看到父亲紧绷的肩膀微微松弛。她忽然明白，刚才那支暖玉簪并非随意赏赐，而是少年天子无声的表态。这位看似冷漠的陛下，早已在不动声色间布好了棋局，而她和李玄乐，不过是棋盘上被推到前线的棋子。
夜渐深时，太液池的水汽更浓了。楚墨音随着人流退出麟德殿，经过回廊时，一片落梅恰好落在她的发髻上。她抬手去拂，指尖却与另一支微凉的手指撞上——顾惜诚不知何时站在身后，正拿着一支梅花似笑非笑地看着她。
“楚小姐好琴艺。”他的声音带着酒气，双翻领上的宝相花纹在月光下流转，“只是这宫里，光会弹琴是不够的。”
楚墨音后退半步行了万福礼，声音平静无波：“王爷谬赞，臣女不敢当。”她刻意避开他探究的目光，转身快步跟上父亲的脚步，腰间的玉佩随着步伐轻响，像是在提醒她保持清醒。
回到楚府时，夜露已重。楚墨音摘下头上的珠钗，将那支暖玉簪放在妆奁最深处，与母亲遗留的玉佩并排摆放。烛火摇曳中，她看着铜镜里自己的倒影，忽然想起宫宴上顾惜庭垂眸批阅奏折的侧影，想起他指尖轻叩御案的节奏，想起他最后那句看似平常的嘉奖。
这深宫之路，才刚刚开始。而她知道，从今往后，每一步都要如履薄冰，每一曲琴音都要暗藏机锋。就像那夜的《平沙落雁》，看似自由翱翔，实则早已被无形的丝线牵引，飞往不可预知的远方。窗外的蔷薇在夜风中轻颤，仿佛在诉说着一个无人知晓的秘密，关于权力，关于生存，也关于那些在暗夜里悄然滋长的情愫与决心。
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